Annette miró a Raphael con sus ojos nublados. Si Raphael se escuchara a sí mismo, se daría cuenta que era él quien realmente se odiaba a sí mismo. 

A ella no le gustaba la forma en que se estaba desarrollando la situación. Raphael mordía su cuello mientras la tocaba bruscamente con sus manos. Ella extendió sus brazos para abrazarlo. Ella pensó que esto sería más eficaz para que se detuviera, en lugar de empujar a Raphael. La suposición de Annette no estaba equivocada. La punta de los dedos de Raphael, que estaban a punto de desnudarla, se congelaron de inmediato.

"...¿Por qué haces esto?

Raphael frunció el ceño. Intentó retroceder como si se sintiera incómodo en un abrazo cercano con Annette. Pero ella rodeaba con todas sus fuerzas la parte superior de su cuerpo. Entonces le preguntó a Raphael con una voz melancólica.

"¿De verdad crees que te odio?"

Los ojos de Raphael observaron en silencio a Annette. Sus labios enrojecidos por el beso, sus hombros blancos expuestos por el camisón desarreglado, e incluso sus ojos húmedos. Se sintió mal porque la hizo sentir incómoda de alguna manera.

Una Lágrima se deslizó lentamente sobre su pequeño rostro de Annette. La lágrima que se derramó de su suave barbilla, aterrizó sobre el corazón de Raphael, provocando una gran ondulación. Raphael movió su mano hacía su mejilla. Quería secar su rostro de inmediato.

La triste Annette murmuró justo entonces.

"Tú fuiste él que lo dijo."

"...¿Qué?

Raphael se puso rígido cuando tardíamente entendió las palabras de Annette. No podía responder nada porque sentía como si estuviera siendo estrangulado. Ahora que lo pensaba, había dicho varias veces que la odiaba. El corazón de Raphael se encogió nuevamente al darse cuenta que estaba en la misma situación.

Pero ya había herido profundamente a Annette. Estaba agotada de calmar el estado de ánimo malhumorado de Raphael. Le había dicho descaradamente 'te odio', pero ahora le reprochaba por algo del pasado. Estaba frustrada, triste y, sobre todo, desdichada.

Annette, que levantó la mirada, rodeó el cuello de Raphael con sus brazos. Pensaba que algún día tendrían una conversación sobre ello. En el momento en que fuera sincera sobre sus sentimientos, su relación con Raphael terminaría. Pero no lo creía necesario ahora. Ella habló con voz cansada, mirando sus fríos ojos azules. Se sentía tan miserable como una flor a punto de marchitarse.

"Te dije que no te odio. Eso es lo que siempre he dicho. Eres mi esposo... así que eres lo único que tengo... ¿Por qué sigues hablando de esa manera?"

Las palabras de Annette fueron muy directas. El rostro de Raphael se calentó de repente, cuando comprendió el significado de esas palabras. Se dio la vuelta como costumbre para ocultar su rostro sonrojado. Las palabras de Annette sonaron como una confesión de amor, así que su corazón se aceleró. No podía creerlo.

Annette suspiró apoyando su frente en el duro hombro de Raphael.

"¿Y tú? ¿Te gusto al menos un poco?"

Raphael no pudo responder a la pregunta. Annette sonrió fríamente mientras levantaba su frente de su hombro. Sus labios murmuraron con desgana.

"Me lo imaginaba."

 

***

"¿Por eso te escapaste? Tonto."

Harold se rió histéricamente después de vaciar su vaso. Raphael lo miró furioso, pero no sorprendentemente no dijo nada. En realidad no tenía nada que decir aunque tuviera diez bocas. Raphael se tragó de golpe el licor en su vaso. Si pudiera matarse metiendo la nariz en el vaso, lo habría hecho con gusto.

—¿Te gusto al menos un poco?

Las palabras de Annette seguían resonando en su oído. Pudo percibir la tristeza en su voz. Raphael se revolvió el cabello negro con enojo. Ni siquiera le preguntó si la amaba, sólo le preguntó si le gustaba. Pero tampoco fue capaz de responder eso.

"¿La amas?"

Preguntó Harold recostándose en el sofá. Raphael vació otro vaso de licor en lugar de responder. Su esófago ardió por el exceso de alcohol, pero tal vez por eso comenzó la difícil conversación. Raphael se limpió los labios húmedos con el dorso de la mano antes de hablar.

"No lo sé."

"¿No lo sabes?"

"No puedo saber algo que nunca he sentido."

Raphael nunca había amado a nadie. Ni a algún familiar, ni a alguna mujer. Nunca había amado a otra persona en su vida. El mundo que conocía era un lugar cruel e implacable. Así que primero mató desesperadamente sus debilidades, luego canalizó su rabia en la espada. Finalmente pudo obtener riqueza y poder para situarse por encima de los demás.

Annette se peinaba mientras se miraba en el espejo del tocador. Su suave melena rubia le llegaba hasta la cintura. La dueña del cabello rubio estaba sumida en sus pensamientos. Sus manos que movían el cepillo, se volvieron cada vez más lentas.

Annette temía que hubiera ocurrido algo en el palacio real. Por ejemplo, una disputa innecesaria o que alguien le hubiera dicho algo desagradable. Eran situaciones que Raphael había experimentado hasta el hartazgo desde que recibió su título. Incluso gran parte de esa hostilidad fue fomentada por la opinión pública de su padre, Allamand.

Ella suspiró. Raphael era un hombre orgulloso. Preferiría morderse la lengua para morir, que hacer el ridículo ante los demás. Fue desafortunado que un hombre con tanta determinación hubiera nacido como hijo ilegítimo.

Creak―

En ese momento, la puerta de la habitación de Annette se abrió de repente. Pensó que había entrado un fantasma porque se abrió sutilmente. Ella giró la cabeza para comprobar la identidad del visitante. Como esperaba, sólo había una persona que podía entrar en su habitación sin llamar a la puerta.

"¿Raphael?"

Ella pensaba que todavía estaba en el palacio real, pero se encontraba en la puerta de su habitación. Annette tuvo un mal presentimiento al mirar su rígido rostro. No sabía el motivo, pero parecía que Raphael estaba de mal humor. Ella preguntó con ansiedad.

"...¿Qué te pasa, Raphael? ¿Ha sucedido algo en el palacio real?"

Annette le preguntó de forma amable pese a su actitud sombría. Al escuchar el tono de sus palabras, Raphael apretó los dientes como si estuviera conteniendo algo. Estaba claro que intentaba controlar las emociones negativas que invadían su cabeza. Fue un acontecimiento sorprendente porque normalmente habría comenzado a gritarle. Después de respirar durante un rato para contener su ira, dijo de repente.

"¿Es verdad que dijiste que no te gustan los hombres como yo?"

"¿Qué? ¿Yo?"

Los ojos de Annette se agrandaron al escuchar sus palabras, que surgieron de la nada como un relámpago en un cielo despejado. Ella no podía comprender por qué estaba diciendo eso. Entonces Raphael añadió con voz enfadada.

"Antes de que nos casáramos, dijiste que preferías morir o vivir sola el resto de tu vida, antes que ser mi esposa. ¿Es eso cierto? ¿Realmente has dicho eso?

Annette trató de pensar cuándo había dicho eso, pero no podía recordar nada. De todos modos, no era una persona que despreciara a los demás. Tal vez Raphael había escuchado un extraño rumor en alguna parte.

"No recuerdo nada. ¿Su Majestad dijo tal cosa?"

Preguntó Annette, recordando que Raphael había ido hoy al palacio real. Raphael no respondió, en su lugar se acercó a ella. Una gran sombra se cernió sobre su rostro. Se le puso la piel de gallina de forma instintiva. Se sentía abrumada porque un hombre con tan buen físico la miraba con una expresión feroz. Raphael habló mirando hacia abajo.

"Fue un pusilánime. Dijo que una mujer tan refinada como tú nunca se enamoraría de un bastardo como yo. Incluso mencionó que dijiste que sería mejor entrar en un convento que casarte con un hombre salvaje. Eso es lo que dijiste antes, ¿No?"

"¿Yo? Nunca dije eso... ¡Oh!"

Annette puso una expresión de desconcierto al recordar algo de repente. Probablemente fue Ludwing quien dijo estas palabras. Tal vez se encontró de forma casual a Raphael que estaba en el palacio real, o lo esperó con la determinación de lastimarlo. Annette recordó vagamente lo que Ludwing había dicho en el pasado.

—Tal vez mi padre tiene razón. Si él fuera un hijo legítimo… sería el Príncipe Heredero. Pero en ese caso, tendrías que casarte con él. ¡No me agrada eso! ¿Tú serías más feliz a su lado? Porque él es más masculino.

Fue hace varios años. Ese día Ludwing estaba profundamente dolido con su padre el Rey porque lo había comparado con Raphael. Las lágrimas que brotaban de sus ojos, fluían en línea hasta su elegante mandíbula. Recordó esas lágrimas transparentes brillando a la luz del sol.

En aquel entonces Annette también actuaba como consejera de Ludwing. Sentía lástima por Ludwing que a veces terminaba herido por las palabras de su padre. Había nacido más noble que nadie, pero su autoestima estaba por los suelos. Era tan sensible que parecía que en cualquier momento se suicidaría.

—Ojalá no hubiera nacido.

Los ojos de Ludwing tenían un aspecto escalofriantemente mientras murmuraba esto. Así que Annette sintió la necesidad de consolarlo.

En el momento en que Selgratis mención a su madre, la expresión de Raphael se volvió descaradamente fría. Fue como una advertencia. Selgratis chasqueó la lengua viendo el vívido rechazo en su rostro. El Rey le preguntó mirándolo con desaprobación.

"¿Todavía le guardas rencor a tu madre?"

"¿En serio lo preguntas?"

Le preguntó Raphael en un tono sarcástico. Sabía que el Rey lo toleraría aunque fuera un poco arrogante. Es más, desde que se mencionó a su madre, era natural que reaccionara de esta manera. El Rey suspiró al mirar los ojos enfadados de Raphael.

"Si. Creo que la situación pudo haber sido distinta. Si hubiera hecho algo un poco antes, tu madre no habría actuado de forma tan extremista. Es una verdadera lástima."

La expresión del Rey se ensombreció. El corazón de Raphael se ablandaba cada vez que su padre ponía esa cara. Al final ambos eran de la misma sangre. Sus ojos que se posaron en el cabello del Rey, vislumbraron los años donde alguna vez fue similar a él. Resultaba difícil permanecer enfadado con su padre que envejecía poco a poco.

"Todo se quedó en el pasado. Ahora vivo bien bajo la gracia de Su Majestad."

Fue una breve respuesta. Era evidente que no quería seguir hablando de su madre. Selgratis, que se dio cuenta de ello, cambió el tema de conversación.

"Entonces, ¿Cómo va tu matrimonio?"

"Ya que es un matrimonio organizado por Su Majestad, mantenemos las apariencias."

Raphael respondió un poco indiferente. La mira de Selgratis cambió cuando escuchó la respuesta. Parecía examinar si Raphael estaba bien en el matrimonio, o si se trataba de una respuesta formal. Pero no pudo descifrar nada en el rostro inmutable de Raphael. El Rey habló después de haber estado sumido en sus pensamientos.

"Son dos personas fundamentalmente diferentes aunque sean esposos. No confíes en ella de forma imprudente, no le cuentes demasiado. Annette puede parecer inofensiva en la superficie, pero es una mujer de la familia Bavaria. Yo debo priorizar a mi familia. No sé qué planes podría idear más adelante con las debilidades tuyas que conozca. ¿Entiendes?"

Raphael no respondió. En el pasado, habría creído firmemente en esas palabras y las habría grabado en su corazón, pero ahora no.

De repente vino a su mente la débil voz de Annette. Las breves palabras que ella había susurrado ese día, llegaron hasta lo más profundo de su corazón.

—Raphael, tú eres mi familia. Por lo que… quiero protegerte.

Fue absolutamente ridículo. Una mujer pequeña que apenas podía alcanzar su pecho no podría protegerlo. Apenas podía sostener bien una cuchara con su delgada muñeca. Pero su corazón dolía cuando pensaba en su voz. Raphael se levantó de su asiento, apartando la mirada para ocultar sus ojos oscurecidos.

"Me voy ahora. Cuide su salud, Su Majestad".

Selgratis no dijo nada. Raphael salió de la sala de audiencia mientras el Rey lo observaba en silencio. El palacio real era elegante, pero siempre le parecía sofocante. Sentía que no pertenecía a este lugar. Quizás se debía a la sucia sangre en sus venas.

Raphael caminó hacia el carruaje para regresar a su casa. Annette había ido a dar un paseo en bote durante el día, así que probablemente ella estaba en la mansión esperándolo. Se imaginó a ella recibiéndolo cuando regresara.

Una mirada desagradable apareció en el rostro de Raphael cuando un hombre se interpuso en su camino de repente. Aparte del Rey Selgratis que acababa de verlo, había otro hombre en el palacio real con ojos similares a los suyos. Sus ojos azules brillaban fríamente. El apuesto hombre de cabello plateado tan transparente como el hielo, parecía un hombre hecho con el aliento del invierno. El hombre habló de forma desafiante.

"Hablaremos un momento de hombre a hombre."

El Príncipe Heredero de Deltium salió de las sombras. A diferencia de su actitud habitual, tenía un rostro sombrío. Tal vez fue porque había experimentado emociones intensas como la pérdida, celos y posesividad. Raphael mostró una sonrisa mientras se enfrentaba a esos ojos crueles que estaban ansiosos por hacerle daño.

"Esto es lo que esperaba."

Era un hombre que nunca evitaba una pelea que otros habían buscado. Además, no importaba cuando ladrara Ludwing, sólo era una rabieta de un perro que había perdido la batalla. Raphael ahora era el esposo de Annette. Así que Raphael siguió a Ludwing caminando tranquilamente.

Annette podía percibir el resentimiento que aún persistía en los ojos de Celestine. Ella agarró con cuidado la mano de Celestine. Annette murmuró con una sonrisa justo antes de que Celestine tratara de sacudir su mano.

"De todos modos, me siento mal porque has sufrido por mi culpa. Aunque se trate de un malentendido, lamento que hayas pasado por momentos difíciles. Espero que puedas superar ese trauma lo antes posible. Eres una persona fuerte, puedes hacerlo."

Los ojos de Celestine temblaron ante las sinceras palabras de Annette. La mano de Annette que sostenía la suya, tenía marcas de los dientes de su anterior mordedura. Debió haber sido bastante doloroso, pero a Annette no parecía importarle en absoluto. Se levantó acariciando el dorso de la mano de Celestine.

"Desapareceré ahora como prometí. Celestine… solo has tenido una pesadilla durante un breve momento. Así que olvídate de lo de hoy. ¿Vale?"

Annette susurró como si estuviera insinuando algo. Celestine puso cara de desconcierto al escuchar sus palabras. Pero antes de que ella pudiera decir algo, Annette se puso a cantar rápidamente. Fue en un tono tan claro que se podía escuchar afuera de la puerta.

La habilidad de Annette funcionó casi de inmediato. Antes de que terminara de cantar la primera frase, el cuerpo de Celestine se desplomó lentamente en el suelo. Después de confirmar que estaba completamente dormida, Annette cantó durante un minuto más, observando su entorno.

Ella escuchó los ronquidos de la sacerdotisa, que antes estaba retorciéndose como si fuera a despertarse. Los guardias también parecían estar dormidos, puesto que afuera de la puerta se volvió silencioso nuevamente. 

Annette, que recuperó un poco la compostura, colocó a la dormida Celestine en su silla. Fue bastante difícil debido a que ambas tenían una complexión similar, pero pudo conseguirlo.

Ella se limpió el sudor pegajoso de su frente con la manga. Luego sacó un pañuelo limpio de su bolsillo para limpiar con cuidado el rostro manchado de lágrimas de Celestine. El rostro de la afligida Celestine estaba distorsionado, ahora estaba calmado por el sueño.

Annette caminó hacia la puerta en silencio. Cuando abrió la puerta, vio a los guardias que estaban durmiendo afuera. Al juzgar por su cambio de postura y posición con respecto a la de antes, parecía que ella los había vuelto a dormir en el momento justo.

Annette caminó cautelosamente entre los cuerpos de los guardias. Finalmente, antes de doblar en la esquina del pasillo, Annette buscó en silencio en su bolsillo. Lo que sacó fue una botella vacía que contenía fragancia somnífera.

Cuando los guardias de Celestine se despertaran, lo primero que harían sería comprobar primero la seguridad de su empleadora. El siguiente paso sería probablemente intentar entender la situación. Seguramente recordarían haber hablado con la sacerdotisa, pero luego se preguntarían por qué se habían quedado dormidos.

Por esa razón ella había preparado una botella vacía de fragancia somnífera.

No quería revelar el hecho de que era una regresora, o que eso le había otorgado una habilidad especial. Aunque la habilidad fuera útil, ciertamente tenía sus limitaciones.

¿Y si antes de que pudiera comenzar a cantar, alguien se apresurara a taparle la boca? Incluso sin tener que hacer eso, la habilidad de Annette no funcionaba simplemente tapándose los oídos. Por lo tanto, su habilidad sólo podría utilizarse eficazmente bajo la premisa de que la otra persona no lo supiera.

Sería una tontería exponer al mundo su habilidad obtenida después de tanto sufrimiento porque solo se volvería inutil. Así que Annette decidió alterar algunas escenas del crimen.

Annette salió del templo dejando la botella vacía en el pasillo del confesionario. Como se estaba ocultando el sol, la ceremonia de otoño del templo estaba en su apogeo. Todos los fieles que bebieron el vino elaborado por los propios sacerdotes estaban ebrios.

Annette pudo pasar fácilmente entre ellos para llegar al solitario cementerio. Cuando entró en la cripta del cementerio donde se encontró a Railin, encontró una ropa acomodada con esmero. Después de cambiarse de ropa, envolvió el uniforme y la máscara en una tela. Sería un crimen perfecto cuando quemara esto.

Ahora tenía que volver a la mansión donde Raphael la esperaba. Después de salir del cementerio, Annette tomó el carruaje que la estaba esperando de antemano. Había muchas cosas en las que pensar, pero había logrado su propósito de reunirse con Celestine. Annette se sintió mucho más aliviada sólo por eso.

"...¿Qué quieres saber?"

Dijo Celestine en voz baja. Estaba ansiosa por responder a las preguntas, para que Annette se fuera lo más rápido posible. Annette habló con cuidado porque se dio cuenta de ello.

"Gracias... Hay algo que realmente quiero comprobar contigo, respecto al incidente en el que fuiste secuestrada. En realidad pensé que habías sobornado a mi cochero para fingir tu propio secuestro. Pero ahora mirando tu comportamiento, creo…"

"¿Qué has dicho? ¡¿Qué soy la propia responsable de mi secuestro?!"

Celestine, que había estado escuchando las tranquilas palabras de Annette, la interrumpió a mitad de la frase. Estaba tan enfadada que su rostro se le puso rojo. Hasta hace poco estaba temblando de miedo, pero ese miedo se convirtió en ira. Su delgado cuerpo se estremeció debido a la ira hirviente.

"Desde ese día... ¿Sabes lo duro que ha sido? Mi corazón se acelera porque escucho la voz del hombre desconocido en el viento. Aunque me encuentre en la comodidad de mi hogar, en ocasiones observo agitada los muebles que me rodean, por si acaso alguien se esconde. Incluso salir a la calle me resulta difícil..."

Las furiosas palabras de Celestine se mezclaron entre sus sollozos. Retorció sus finos labios para contener el llanto. Como resultado, el labial rosado de sus labios terminó manchando ligeramente sus dientes de forma antiestética. Pero Celestine no se preocupó en absoluto, miraba furiosa con sus ojos llorosos a Annette.

"Me creaste un trauma mientras tu vives una buena vida de casada…  Estoy pasando momentos difíciles, todos los días siento ansiedad… Pero como no puedo desahogarme con nadie, le rezo a la Diosa para calmarme… Ahora me persigues hasta aquí…!!"

Celestine finalmente se derrumbó sollozando cuando sus emociones estallaron. Se veía muy afligida por la forma en que lloraba agarrando su corazón. Annette se sintió mareada porque la escena la conmocionó.

Por supuesto, Celestine podría estar tratando engañarse a sí misma. Pero no parecía el caso viendo su comportamiento. Se sentían tan vívidas las emociones que ella mostraba, que Annette estaba un poco confundida.

Estaba claro que algo estaba mal. Annette reflexionó sobre sus suposiciones. Creía que las recientes acciones de Celestine eran para evitarla. Si Celestine había cometido su propio secuestro para convertirse en la Princesa Heredera, seguramente debido a la culpa sería incómodo para ella encarar a la falsamente acusada Annette. 

Fue una situación inesperada para Annette, que había asumido la culpabilidad de Celestine. También esa razón bastaba para explicar sus recientes acciones.

Tenía sentido por qué Celestine evitaba las actividades sociales incluso después de haber sido elegida para el puesto de Princesa Heredera. También por qué se refugiaba tanto en la religión. Todo se podía justificar bajo las secuelas del trauma del secuestro.

Annette estaba tan confundida que se sentía fuera de sí. Ahora habían dos opciones; que Celestine fuera inocente o que simplemente estuviera actuando de forma descarada.  Por desgracia, Annette no tenía pruebas 'reales' para determinar cuál era la verdad. Por lo que no podía hacer un juicio precipitado en este momento.

De todos modos, ahora no era el momento para ello. Annette vio a la sacerdotisa, que dormida en su silla, retorciéndose. Parecía que pronto se despertaría debido a los gritos de Celestine. Los guardias de afuera debían encontrarse en una condición similar. Estaba nerviosa porque hubo un poco de ruido más allá de la puerta.

Annette miró a la sollozante Celestine que estaba agachada en el suelo. Entonces se arrodilló frente a ella. Sorprendida por el acercamiento de Annette, Celestine levantó su rostro cubierto de lágrimas. Los ojos de las dos mujeres se encontraron. Annette susurró con sinceridad para aprovechar el momento.

"Lo siento, Celestine. Ni siquiera sabía que estabas sufriendo tanto… Sospechaba que todo fue un plan tuyo. Pero soy inocente, al igual que tú. Prometo en nombre de la Diosa que no soy la responsable de tu secuestro. Si lo hubiera hecho, no me habría arriesgado a infiltrarme aquí para verte. ¿No crees?"

Ella suspiró cuando terminó sus palabras. Había dicho todo lo que se le había ocurrido, pero dudaba de haber transmitido su mensaje de forma correcta a Celestine. Ella miraba a Annette con los ojos húmedos mientras respiraba de forma errática. Su rostro mostraba claramente que estaba dudando si debía creer en sus palabras.

"¿Quién eres?"

Los guardias tenían una mirada aguda. A simple vista parecía que había alrededor de una docena. Pero en el momento en que la vieron con el uniforme sacerdote, su hostilidad se suavizó un poco. El hombre de mediana edad que parecía a cargo, le preguntó a Annette.

"Eres una sacerdotisa al servicio de la diosa Odessa. ¿Qué te trae por aquí?"

"Oh, lo siento. Tenía que encontrarme aquí con un creyente… ¿Acaso esta no es el área que se usa como confesionario?"

La voz de Annette que salió a través de la máscara fue tan débil como un canario. También podía distinguirse su frágil cuerpo a pesar que llevaba el uniforme de sacerdotisa, por lo que no sería fácil someterla por la fuerza si surgía la necesidad. Sin embargo, los guardias no bajaron la guardia. El hombre cuestionó a Annette con una sonrisa.

"Esta área siempre está prohibida en ciertos momentos. Puedo darme cuenta que eres una sacerdotisa que participa en la ceremonia viendo la máscara que llevas puesta. ¿Pero no sabes nada al respecto?"

Parecía que todo el confesionario se bloqueaba durante la visita de Celestine por su seguridad. El rostro de Annette oculto por la máscara se llenó de vergüenza. Pero ahora no podía echarse atrás. Annette mintió con voz tranquila.

"Oh, cielos. Parece que he llegado demasiado pronto debido a mi preocupación por los corazones de los creyentes. Lamento haber interferido en su itinerario."

Annette inclinó la cabeza como si estuviera a punto de darse la vuelta para marcharse. Sin embargo, el hombre se acercó a ella. Su mirada estaba fija en la máscara de Annette, ella creía que iba a pedirle que se la quitara. Ella rápidamente tuvo una idea para mantener su rostro oculto. Annette pensó en la palabra 'brilla' para utilizar el poder del brazalete.

"Ahora que lo pienso, aunque es la ceremonia de otoño, no he podido bendecir a ningún devoto cordero de la diosa. Si no le importa, ¿podría inclinar la cabeza?"

Los guardias bajaron un poco la guardia al mirar la luz en la mano de Annette. Cualquiera no podía crear ese poder. Ellos asumieron que Annette realmente era una sacerdotisa de alto rango. Entonces no había necesidad de que se quitara la máscara.

"Se lo agradezco, pero será en otra oportunidad. Como puede observar ahora estoy de servicio. Ya que se ha equivocado de hora, por favor váyase ahora."

El guardia cruzó los brazos al terminar de hablar. Estaba decidido a no quitarle los ojos de encima hasta que ella desapareciera por el pasillo. Pero Annette no tenía intención de irse tan fácilmente. Ya se había arriesgado a venir hasta aquí. Celestine últimamente evitaba las actividades públicas, así que esta era la única manera de estar a solas con ella.

"Espera un momento. Si no aceptas recibir la bendición, al menos escucha un himno a la diosa. A fin de cuentas, es la ceremonia de otoño."

Después de terminar sus palabras, Annette comenzó a cantar sin que el hombre tuviera tiempo de negarse. Su voz temblaba un poco porque era la primera vez que intentaba dormir a tanta gente. Afortunadamente, el lugar fue bueno para su propósito. Su voz resonaba en el estrecho pasillo.

Poco a poco los guardias fueron cayendo al suelo con los ojos cerrados. Tras terminar la canción, Annette tocó suavemente el cuerpo de unos de los guardias caídos con su pie. El guardia emitió un gruñido pero siguió durmiendo.

Ella rápidamente pasó por encima de los cuerpos hacia el confesionario. Cuando obligaba a una persona en estado normal a dormir, el efecto sólo duraría unos cinco minutos. No disponía de mucho tiempo.

El tercer confesionario, reservado para los invitados especiales de la aristocracia, estaba magníficamente decorado desde el pomo de la puerta bañado en oro. Annette tiró del pomo tallado en forma de águila para entrar. Entonces le llamó la atención una mesa de madera en el centro de la habitación. Sobre la mesa de madera descansaba la parte superior del cuerpo de dos mujeres dormidas. Le preocupaba que las personas dentro del confesionario no pudieran escuchar su canción, pero afortunadamente la insonorización no era perfecta.

Ella reconoció fácilmente el cabello castaño oscuro de Celestine Keers. Supuso que la otra mujer sentada frente a ella era la sacerdotisa llamada Louise. Annette arrastró la silla en la que estaba sentada la sacerdotisa hasta la esquina. Aunque había utilizado sus poderes, podría despertarse si había un ruido fuerte cerca.

Afortunadamente, la sacerdotisa Louise era delgada, por lo que fue capaz de moverla con su fuerza. Luego Annette extendió su mano para sacudir el hombro de Celestine.

"Hmm..."

Los párpados de Celestin comenzaron a abrirse. Sus ojos verdes se revelaron poco a poco bajo sus pestañas marrones. Annette sonrió satisfecha. Finalmente, llegó el momento de la verdadera conversación.

Rodeada por una multitud de personas, Annette miró a su alrededor buscando a Railin. Creía que la ayudaría a salir de este apuro de alguna manera. Pero había desaparecido. Su corazón se agitó por la ansiedad. De repente, alguien agarró el brazo de Annette.

"¡Por fin te encontré! Te hemos estado buscando durante un tiempo. La ceremonia está a punto de comenzar, ¿Y todavía estás aquí?"

...¿Quién es? Las pupilas de Annette temblaron. Una persona con un uniforme de sacerdote como el suyo pretendía conocerla. Al principio pensó que era Railin, pero la voz pertenecía a una mujer. Pensó que debía haberla confundido con otro sacerdote.

Annette la siguió después de inclinarse deliberadamente a modo de disculpa. Por fortuna pudo escapar de la multitud gracias a la sacerdotisa. Parecía que ella ocupaba un rango bastante alto en el templo de Odessa. Las personas se separaban a ambos lados para despejar el camino por dondequiera que fuera.

El corazón de Annette latía con fuerza por temor a que la sacerdotisa le hablara. Le preocupaba que ella pudiera escuchar los latidos de su corazón. Por suerte la sacerdotisa no hizo ninguna pregunta a Annette. Solo hubo silencio entre ambas.

Annette pudo entrar en el templo con facilidad gracias a ella. Había mucha gente dentro, pero incluso así parecía que sólo podían entrar 'selectos creyentes'. Cuando doblaron en una esquina, llegaron a una zona solitaria. La sacerdotisa  soltó el brazo de Annette.

Annette se puso nerviosa frente a ella. Ella la trajo hasta aquí mencionando la ceremonia, pero Annette no era una sacerdote. No sabía nada acerca de la ceremonia. Su vida estaba acabada si su identidad fuera revelada en estas circunstancias. Observó con nerviosismo que la sacerdotisa levantaba de repente la mano.

Ella se asustó pensando que podría golpearla. Resultaba lógico porque ella se estaba infiltrando de forma indebida. Pero la sacerdotisa levantó la mano para mostrar el anillo que llevaba. Ella estaba confundida al principio, pero pronto reconoció el anillo que llevaba.

"¡Tú...!"

Annette también tenía un anillo con la letra 'S' grabada. Al parecer la sacerdotisa que tenía delante pertenecía al gremio secreto. La sacerdotisa le dijo con cautela.

"Shhh, lo que solicitaste fue que te ayudáramos a infiltrarte en el templo. Hemos completado su solicitud. Lo que ocurra después de este punto está totalmente en las manos del cliente. Espero que puedas cuidarte."

El tono de voz de la mujer fue muy clerical. Annette se preguntó si era una sacerdotisa con otra ocupación paralela, o un miembro del gremio secreto que estaba fingiendo como ella. Pero la mujer se fue sin que ella tuviera tiempo de hacerle alguna pregunta.

Al quedarse sola, Annette miró a su alrededor con cautela. Cuando se asomó por la esquina del pasillo, vio a lo lejos un cartel que decía 'Segunda Capilla 2'. Entonces sacó un mapa del templo de Odessa para repasar de nuevo el camino.

Según la información que le proporcionó Railin, Celestine Keers era una creyente devota. Incluso solía reunirse a solas con un sacerdote llamado Louis cada vez que visitaba el templo. También confesaba sus angustias al sacerdote que la había guiado desde su infancia. En el templo se usaba un lugar como confesionario para miembros aristócratas, que tenían un estatus similar a la familia real.

Ella esperaba que el templo dedicado a la diosa Odessa recibiría un trato preferencial considerable si Celestine se convertía en Reina. 

Pero a ella no le interesaba eso. Solo había una cosa que quería saber. ¿Fue Celestine quien arruinó su vida al cometer un secuestro a sí misma?

Annette caminó con cautela por los pasillos. Mientras recorría el camino mirando el mapa en ocasiones. Finalmente llegó al lugar que quería. Pero en el momento en que giró hacia la izquierda, sus ojos se agrandaron como platos. Esto se debía a que el pasillo con las salas de confesiones estaba bloqueado. Además con los guardaespaldas de Celestine.

Por fin llegó el momento de actuar. La nerviosa Annette se puso la máscara ceremonial. Su disfraz estaba completo. Railin tomó la delantera para conducirla fuera de la cripta. Annette observó la espalda de Railin que caminaba lentamente.

"¿Crees que es prudente salir con ese aspecto?"

El cuerpo de Railin estaba pintando como un pigmento de bronce, además estaba vestido con un quitón de color oscuro como si fuera un antiguo dios. Sin embargo, a pesar de su apariencia, todavía era una tarde soleada.

Annette lo siguió con una mirada vacilante, manteniendo un poco de distancia con Railin. Ella temía que la descubrieran por esto. Pero a medida que se acercaban al templo, este temor se desvaneció de forma natural.

"¿Quienes son esas personas?... ¿Por qué se ven de esa manera....?"

Ella le preguntó mirando disimuladamente. Los alrededores del templo estaban abarrotados de gente. Notó que varios hombres tenían la apariencia de Railin. De hecho, hubo personas quienes fueron aún más extremos.

Algunos hombres que tenían cuernos de cabra en sus cabezas como antiguos demonios, incluso tenían los alrededores de los ojos pintandos de negro. También habían mujeres que llevaban alas blancas hechas con plumas de pollo. Railin parecía normal a simple vista en comparación con ellos. Railin respondió inclinando la cabeza.

"Oh, con razón te has sorprendido tanto antes. Es la primera vez que asistes a la ceremonia de otoño, ¿Verdad?"

"Sí. Nunca he frecuentado el templo."

Annette confesó con franqueza. En el Reino de Deltium no existía una devoción religiosa. Por supuesto, no solo se reconocía la existencia de Dios, sino que también se respetaba a los sacerdotes. Sin embargo, cuando se trata de las creencias religiosas individuales, la situación era un poco diferente.

En Deltium se permitía la libertad religiosa. Más bien, no se incentivaba por temor a que un exceso de confianza en la religión amenazara la autoridad real. Quienes creían participaban en las costumbres religiosas, y quienes no creían no se interesaban por la religión. Cabe destacar, que el padre de Annette pertenecía a los no creyentes.

 —Sólo los débiles se apoyan en Dios.

Annette recordó el frío movimiento de los labios de Allamand al hablar con desprecio. Annette no tenía más remedio que seguir lo que decía como una hija obediente. Parecía más una propiedad de Allamand que una persona.

La expresión de Annette al recordar el pasado se volvió un poco sombría. Cuando Railin vio esto, quiso desviar su atención. Lo hizo agarrando la mano de Annette.

"¿......?"

Ella levantó la cabeza para mirar a Railin. Le había dicho que no tocara su cuerpo de forma imprudente, pero lo hizo de nuevo. Justo cuando Annette estaba a punto de regañarlo con el ceño fruncido, Railin le puso un fino brazalete de plata en la muñeca.

"Este brazalete servirá para engañar. Piensa en tu mente 'brilla'."

Railin entrecerró sus ojos como una luna creciente. Annette miró el brazalete en su muñeca desconcertada. Pensó por reflejo en la palabra 'brilla'. Para su sorpresa un sutil brillo como el de una luciérnaga salió de su palma. Parecía que estaba manifestando algún poder.

"Devuélvelo después de usarlo. Es valioso. No lo prestamos, pero eres un cliente especial."

"Gracias. Es un brazalete muy interesante. Lo cuidaré bien."

Annette asintió. Apretó aún más la unión del brazalete temiendo perderlo. Railin parecía un mago porque tenía un artículo mágico tan misterioso. Por supuesto, fue una idea ridícula porque la magia antigua casi ha desaparecido.

Justo cuando Annette se había puesto el brazalete, varias personas reunidas en frente del templo se acercaron a ella. Se trataba de personas que habían estado mirando a Annette desde antes. Annette se puso nerviosa preguntándose si parecía sospechosa. Pero entonces, un hombre mayor parecido a su padre, se inclinó cortésmente.

"Por favor, concédeme la gracia de la Santa Diosa. Oh fiel servidora de la diosa."

Annette en ese momento se dio cuenta de cómo utilizar la pulsera. Annette, que se aclaró la garganta, habló con voz más baja que de costumbre. Ella se comportó de forma tan solemne como un sacerdote.

"El aliento de la Diosa siempre estará contigo. Oh, devoto cordero de la Diosa."

Cuando Annette terminó de hablar, puso la mano en la cabeza del hombre. Entonces pensó en la palabra 'brilla'. Afortunadamente, salió luz de la mano de Annette como antes. Las personas que la rodeaban exclamaron asombradas.

Ella miró a su alrededor después de terminar la bendición. Pudo observar tranquilamente las reacciones de las personas porque llevaba una máscara. Gracias a su creíble actuación, nadie pareció sospechar de Annette. Sin embargo, su actuación fue tan buena que hubo algunos efectos secundarios.

"Bendíceme también."

"¡Yo primero, quítate del camino!"

"¡Por favor mantengan la fila! ¡¡No se coleen!!"

En un instante, se formó una larga fila frente a Annette. Ella observó la fila con pánico. ¿Tengo que bendecirlos uno por uno? En ese caso, no podría moverse de este lugar hasta que se ocultara el sol. Además, le preocupaba que otros sacerdotes la pudieran descubrir por el revuelo que estaba causando.

En definitiva, estaba en problemas.

"¡¡¡Ahhhhh!!!"

Annette se asustó tanto que estuvo a punto de desmayarse. La estatua dentro de la tumba se estaba moviendo. Seguro la enfadada Diosa la castigaría por su intrusión indebida. Annette gritó mientras se agachaba en el suelo. Sus ojos estaban blancos de miedo.

Entonces la estatua que se acercaba paso a paso se inclinó hacia Annette. Sintió sensación espeluznante cuando la sombra de la muerte se cernió sobre su cabeza. La asustada Annette miró la estatua con ojos llorosos. De repente salió una risa de la boca de la estatua que la estaba mirando.

"¡Jajaja! Lo siento, cliente. Parece que fui demasiado travieso."

Su voz ronca en términos de color era roja como un rubí. Era imposible que no supiera a quién pertenecía una voz que le resultaba familiar. Annette miró a la estatua desconcertada.

"¿Ra, Railin?"

Al principio no pudo distinguirlo porque estaba demasiado oscuro, pero ahora podía apreciar claramente la cara de Railin. Annette se preguntaba sinceramente qué pensamientos tenía en su estrafalaria cabeza. ¿Quién diablos esperaría a otra persona en un cementerio tan espantoso disfrazado como una estatua? Annette pensó que realmente estaba loco. Railin sonrió con el rostro cubierto de pintura de bronce

"No esperaba que te sorprenderías tanto."

"Por supuesto. Realmente pensé que me iba a dar un ataque al corazón."

Cuando su conmoción desapareció, fue la ira la que llenó el vacío. Annette, que nunca había sido sorprendida de esta manera en su vida, tenía una inusual mirada penetrante. Pero las lágrimas seguían goteando de las comisuras de sus ojos, por lo que no se veía amenazante. La sonrisa de Railin se intensificó al ver a Annette así por primera vez.

La mujer que Railin conocía siempre había tenido una apariencia tranquila digna de una aristócrata. Una elegancia impecable. Una sonrisa ambigua. Es posible que fuera la cara que Annette mostraba al mundo exterior. A pesar de sus exigentes gustos, a Railin le gustaba mucho su máscara.

Pero la cara llorosa de Annette también era estimulante, porque delataba sus emociones reales. Railin sonrió pensando que había podido vislumbrar su verdadera naturaleza. No podía evitarlo aunque pareciera que fuera un pervertido.

Railin le extendió la mano caballerosamente.

"No tenemos mucho tiempo ahora. Debes levantarte."

Annette se levantó agarrándole la mano. Pronto recuperó su habitual tranquilidad, después de limpiarse las lágrimas en su rostro. Pero la voz de Annette aún contenía enfado.

"No vuelva a hacer eso, Railin. Soy un poco nerviosa. Si sucede algo parecido nuevamente, seguro tendrás que enterrar mi cuerpo. ¿Entiendes?"

"Eso sería difícil para mí. No tengo mucha destreza para esos trabajos."

A Annette le disgustó la intensa sonrisa de Railin. Debido a su apariencia nunca sospechó que fuera una estatua aunque solo estaba pintado con pigmentos. Si Railin tuviera las piernas más cortas o un abdomen hinchado, quizás habría notado algo extraño en la estatua. Pero no solo no vio ninguna anomalía, sino que también estaba oscuro.

"Ya está bien de bromas. ¿Trajiste la ropa que prometiste?"

"Por supuesto. Aquí tienes."

Railin abrió la tapa de uno de los sarcófagos colocados en la cripta. Sacó un uniforme de sacerdote de Odessa y una máscara ceremonial. Los bordados de los uniformes eran tan intrincados que no era fácil hacer imitaciones. Annette recibió los artículos preguntándose cómo podría haber preparado esto tan rápidamente. Pero pronto cambió la expresión en su rostro a una de desagrado. 

"Oh. Los he guardado en el sarcófago, así que olerá extraño. Por favor, comprenda."

"...Sí. No pasa nada".

Annette respondió con una mirada reticente. El nuevo uniforme de sacerdote que le dio Railin parecía limpio, pero la tela desprendía un particular olor a moho. Pero no era el momento de quejarse. Annette decidió no pensar en ello. Entonces entró en una habitación de la cripta y salió después de cambiarse.

"¿Cómo me veo?"

Annette, que llevaba puesta la capucha, preguntó inclinando la cabeza. Su elegante rostro acompañado del uniforme blanco, brillaba como una estrella en la oscuridad. Railin sonrió satisfecho observando su aspecto. Incluso sin la máscara ella parecía más un sacerdote que los mismos sacerdotes.

"Railin. ¿Está lista la 'coartada' que solicite?" 

Preguntó ansiosa con la máscara en la mano. Le pidió a Railin que creará una coartada en caso de que tuviera que escapar porque algo salía mal. Por supuesto, Railin la preparó con anticipación. Él sonrió admirando su precaución, puesto que Annette estaba comprobando hasta el último detalle.

"Por supuesto. Nadie esperaría que nuestra clienta se encuentre en ese lugar en ese momento. Todo está perfectamente preparado."

"Es un alivio. Ha hecho un trabajo excelente."

"Mi trabajo es el mejor de Deltium, ¿No? Ahora bien, ¿Nos ponemos en marcha?

"Sí, estoy lista."