Al salir de la Mansión Cupihit, sus pasos eran más pesados que nunca. Vio a Trigger fastidiando a otro mozo de caballos de la casa.

Su exesposo, Gilbert, nunca la había golpeado. Pero cuando trabajaba en la farmacia, el señor local tenía un hábito violento con las mujeres y una puerta giratoria con esposas. Esto la hizo familiarizarse con aquellos con diferentes gustos sexuales.

Así que por eso está tan loco por la guerra. Este tipo de hombres se emocionaban y deleitaban con la sangre y la violencia. Chloe finalmente entendió por qué el Archiduque, que era prácticamente el príncipe heredero del imperio y no necesariamente tenía que luchar, había estado en el campo de batalla desde su adolescencia.

Simplemente se regocijaba con la violencia.

"Um, Señor Trigger, por favor no lo malinterprete. Solo tengo curiosidad..."

"¿Qué?" Trigger miró a Chloe, intrigada por su repentina pregunta.

"Si un esclavo se escapa, ¿qué pasa? Honestamente, solo tengo curiosidad."

"Pero, ¿no los envían primero a minas o burdeles? ¿Y si intentan huir de ahí, entonces los matan?" Esta había sido la regla en Elpasa.

"No, de ninguna manera. Soy una esclava de pies a cabeza."

"Bueno, ciertamente lo pareces. De todos modos, nunca intentes huir ni nada parecido. Dada la cantidad de esclavos que tenemos, somos muy despiadados con ellos." Trigger apresuró sus caballos para que Chloe regresara con Sandra a tiempo. Sus palabras trajeron claridad a la mente de Chloe. Huir significaría la muerte.

Ahora que estoy aquí, supongo que no hay nada que pueda hacer. Confiaré en mi suerte y ya veré qué sucede. Podría haber pasado el resto de su vida siendo miserable en una mina o en un prostíbulo, pero tuvo la oportunidad de viajar por el imperio mientras hacía un trabajo sencillo y servil. A pesar de que la idea de trabajar para el Archiduque la inquietaba, decidió dejar de preocuparse por el futuro y hacer todo lo posible por ahora.

Era mucho mejor lavar su ropa e ir de paseo por todo el imperio, que planear su escape y ser asesinada como resultado. Además, dada su apariencia, era posible que el Archiduque pensara que era un chico.

Siempre he tenido más o menos suerte. Chloe trató de mantenerse positiva.


El torneo de combate finalmente terminó, y comenzó la tan esperada expedición ceremonial. Si el torneo era un festival para quienes vivían en la capital, la expedición era para todos los demás en el imperio. Cualquier feudo visitado por la orden de caballería les daría la bienvenida con una gran fiesta y festejaría durante toda su estancia.

A pesar de los enormes gastos involucrados, la gente del imperio, después de haber vivido más de una década de guerra y dificultades, necesitaba esta emoción. El torneo de este año había sido el más grandioso hasta la fecha. El torneo y la expedición eran prácticamente celebraciones del nuevo imperio unificado.

Como la sirvienta del archiduque, Chloe se movía al frente del desfile. La incomodidad en su mente disminuyó gradualmente entre la multitud que animaba y los miembros entusiasmados de la expedición. Ella quería comenzar el viaje con una cara feliz, como todos los demás.

Pero las cosas se volvieron desafiantes una vez que dejaron la capital. Los caballeros iban a caballo, mientras que Chloe y los mozos de caballos se vieron obligados a viajar a pie. Además, ¡avanzaron al mismo ritmo que los caballos!

Aunque nadie se quejó, la marcha no fue fácil. Le habían dicho que solo tendrían dos paradas por día— una a la hora del almuerzo y otra desde la hora de la cena hasta el amanecer del siguiente día.

Capítulo 25. En Un Sueño Profundo



Que exhibición. Una vez más, Chloe estaba durmiendo tranquilamente, lo que lo llevó a sospechar que ella, en realidad, estaba tratando de evitarlo.

El torneo de combate finalmente había comenzado ese día. La gente de todo el imperio estaba encantada con las festividades, y la primera noche del torneo prometía ser bulliciosa e insomne. Todo el mundo hablaba del evento sin parar.

Un evento de una semana, el torneo terminaría con el nombramiento de los nuevos espadachines y la partida del ejército para la expedición ceremonial. La expedición podría durar entre seis meses y un año.

Ver a Howl era en realidad una excusa— Alexandro estaba visitando los establos solo para escapar de la conmoción de la ceremonia de apertura. Los lugares ruidosos y caóticos no le gustaban. Además, al verlo en la fiesta, varios aristócratas comenzaron a acercarse a él, desesperados por hablar. Lord Bandorras— el padre de Clara, quien ahora afirmaba estar comprometida con Alexandro— lo había estado persiguiendo todo el día. Sin embargo, intimidado por la energía furiosa del Archiduque, Bandorras no había logrado dirigirse a él.

Los establos, en comparación con el salón de baile, eran casi pacíficos. La mayoría de los mozos de caballos parecían haber dejado el trabajo temprano para celebrar el torneo con sus familias. Solo un hombre vigilaba los recintos, y salvo por los ruidos ocasionales emitidos por los animales, el lugar estaba en silencio. La esclava estaba afuera como una luz, tranquila como si estuviera totalmente separada de las festividades en la capital.

Alexandro miró a Howl. Sus ojos brillantes, las fosas nasales húmedas y el balanceo acogedor de su cabeza, lo hacían parecer vigoroso y saludable, como si la enfermedad nunca hubiera ocurrido.

Dirigió su mirada hacia la esclava. Esta chica... Estaba dormida en el recinto adyacente al de Howl, cómodamente acostada sobre una pila de heno. Estaba vestida con ropa sucia de chico, y tenía el pelo corto descuidadamente cortado. Pero notó de inmediato que su piel, a pesar de los cortes en las manos y la cara, era brillante y radiante.

Aunque había adivinado que su cabello era marrón oscuro como el suyo, al examinarlo más de cerca se dio cuenta de que era negro azabache. El color de su cabello y de su piel no era común en el continente, aunque a menudo había visto esclavas con esas características en sus visitas a los burdeles.

¿También tiene los ojos negros? Trató de imaginarse el color de sus ojos, pero como siempre estaba con la cabeza inclinada, tenía la impresión de nunca haberle visto bien el rostro.

"¿La despierto?" El guardia preguntó, tratando de leer la cara del Archiduque. Estaba preocupado de que su ira contra la esclava durmiente fuera redirigida a él. Alexandro levantó silenciosamente su mano para detenerlo.

La chica había salvado mágicamente al caballo moribundo. Sentía curiosidad por esta esclava de apariencia exótica, pero al mismo tiempo, la encontraba profundamente sospechosa. Nadie antes había logrado lo que había hecho. En las regiones de ultramar que estaban pobladas por personas que se parecían a ella, la gente no montaba a caballo.

"¿Ella habla nuestro idioma?"

"Sí, Su Excelencia. Parece tener un ligero acento, pero no puedo identificarlo. No habla mucho, así que..."

"¿Y ella pertenece a la enfermería?"

"Sí, señor, trabaja en ese lugar, pero en concreto, pertenece a la casa Cupihit. He transmitido mensajes de ella a Lord Aaron Cupihit algunas veces."

Los esclavos en la casa de Evan eran en su mayoría los capturados durante la guerra. Fueron ubicados allí cuando había un exceso de esclavos asignados a la orden de caballería y enviados a trabajar en las instalaciones de la orden cuando era necesario.
 
Familiarizado con esta estructura, Alexandro estaba convencido de que la chica había sido traída del extranjero.

La continua respuesta del guardia despertó el interés de Alexandro.

"Lord Aaron Cupihit nos ha pedido que devolvamos a la esclava lo antes posible."

¿Qué hace ella en la Mansión Cupihit que es tan importante para Aaron?

"¿Por qué?"
"No estoy muy seguro, pero ya ha preguntado varias veces. Pregunta por ella todos los días."

Alexandro no pudo ocultar su curiosidad. En serio, ¿por qué?

El Archiduque conocía muy bien a su mayordomo. No había forma de que estuviera interesado en una esclava como esta. Incluso si fuera el tipo de esclava que servía a sus maestros en la cama, simplemente no era su tipo. Miró a la chica una vez más.

Aparte de su piel pálida y de aspecto suave, no había nada especial en ella. Sus senos eran redondos, pero no tan notorios como los de las damas de clase alta con sus vestidos. No poseía ningún atractivo femenino.

Ni siquiera parecía una adulta. Si bien algunos hombres preferían chicas jóvenes, ni el Archiduque ni Aaron tenían gusto por ellas.

"¿Realmente pregunta por ella todos los días?" La fascinación ardía en sus ojos.

"Sí, Su Excelencia. Cada noche pregunta cuándo será liberada. Me ha ordenado que se la lleve tan pronto como termine aquí."

"¿Y estás seguro de que es una chica?"
El guardia respondió con una carcajada, "Oh, parece un chico, señor, pero sin duda es una chica."

Alexandro miró fijamente a la misteriosa esclava. Podía despertarla en ese momento e interrogarla, pero por algún motivo no quería hacerlo.

"Mmm..." Sus respiraciones tranquilas sugerían que estaba profundamente dormida. Sus pestañas negras descansaban pacíficamente, sin movimiento. Sus pequeños labios, ligeramente separados, se contraían delicadamente cada vez que exhalaba.

La visión de una esclava cómodamente dormida era casi surrealista para él. Era como si fuera de un mundo completamente separado de la celebración clamorosa de afuera.

Este era el único lugar tranquilo en toda la capital. Alexandro no deseaba romper este silencio.

"Chloe, ¿estás despierta?"

Chloe había estado viviendo en los establos durante cinco días.

"Si vas a Nalusuwan hoy, iré a buscar a Trigger."

"Sí, gracias, señor."

Se sentía cómoda con los guardias y los mozos de caballos de los establos, que al principio trataban a Chloe como si estuviera loca. Aunque seguían siendo rudos, se interesaron en hablar de caballos con ella. La rápida recuperación de Howl también les ayudó a abrir sus corazones a Chloe.
"Ah, y Su Excelencia vino a ver a Howl nuevamente ayer. No dijo nada, pero creo que sería bueno que lo recibieras hoy."

"Sí, señor."
Era inconveniente que el Archiduque viniera a ver a Howl mientras ella dormía.

¿No tiene nada mejor que hacer? Había venido todos los días durante cuatro días ya. Simplemente pasaba para ver cómo estaba el caballo y dejaba los establos inmediatamente, sin instrucciones ni comentarios.

Capítulo 22.  Preferencias Confusas



El Archiduque no mostraba ningún interés en las mujeres, lo que hizo que Aaron cuestionara la orientación sexual de su maestro. Sin embargo, según el hermano de Aaron, Evan, hace unos años en la zona de guerra, Alexandro había tenido relaciones con prostitutas y con las mujeres que le enviaron como tributo los países que había derrotado. Considerando esto, no parecía tener ningún problema físico.
Sin embargo, los tipos de mujeres con las que se había acostado sugerían que había preferido aquellas que podían satisfacer sus necesidades, pero con las que nunca tendría que enredarse.

Quizá él simplemente no confía en las mujeres. El trauma relacionado con su madre había impedido que el Archiduque dependiera o estableciera amistades con las mujeres. Esto hizo que el trabajo de Aaron fuera imposible. ¿Cómo convencería a un hombre así de que se casara?

Como si no supiera nada de los problemas de Aaron, el Archiduque se dedicó por completo a los preparativos para el torneo de combate, pasando solo sus horas de sueño en la mansión. Pensar en él hizo que a Aaron le doliera la cabeza.

Este dolor de cabeza me está matando. Aaron hizo una pausa en la organización de los papeles del Archiduque y se apoyó en el escritorio sobre sus codos, apretando sus sienes.

Baño... necesito el baño de esencias. ¿Cuándo volverá esa esclava?

Aaron anhelaba a la pequeña esclava, que había sido fundamental para manejar su estrés. La chica – cuyo nombre sabía pero no quería pronunciar – era muy lista.

Sin embargo, ella sí que era extraña. Nunca hablaba a menos que le dijeran algo, su respuesta siempre se limitaba a 'sí, señor' o 'no, señor'. Lo peor fue que, después de un mes entero de ayudarlo con sus baños, nunca había hecho contacto visual con él. Era asustadiza, cautelosa y tímida.

Bueno, no querría que estuviera hablando durante la hora del baño.

A pesar de sus peculiaridades, Aaron la extrañaba inmensamente.

Debería preguntar por ella.

"Entonces, ¿cuál es tu historia?" Aburrido durante su caminata por la montaña, Trigger entabló una conversación con Chloe. Era natural que sintiera curiosidad por ella – una esclava que estudiaba medicina con Jorge y corría por ahí tratando de curar a un caballo.

"Yo... solía ser una esclava en una farmacia diferente, señor. Trabajé en ese lugar toda mi vida y adquirí algunos conocimientos aquí y allá, que me permitieron servir al Dr. Nanapa."

Trigger asintió como si entendiera, pero en realidad, no estaba convencido. Uf, para una esclava que aprendió algunas cosas aquí y allá, el Dr. Nanapa parece valorarla mucho.

Recordó al guardia de los establos, que le había rogado que vigilara a la esclava en todo momento, señalando que ambos estarían muertos si ella se escapaba. El guardia quería que la llevara con una correa hecha con una cuerda. Trigger apenas lo había convencido de que no sería necesario.

"Je," la imagen de la cara del guardia lo hizo estallar en carcajadas. Chloe lo miró con curiosidad pero siguió subiendo la montaña en silencio.

Una hora después, cuando finalmente llegaron a la cima, Chloe comenzó a mirar a su alrededor en busca de flores de anclaje.

"Guau, nunca antes había visto algo así." Trigger se entretuvo mirando el paisaje bajo sus pies, generalmente prohibido a los plebeyos a quienes no se les permite entrar en las vastas montañas. Como nunca antes había escalado una montaña así, Trigger estaba completamente concentrado en su apreciación de la vista, mientras que Chloe estaba absorta en su búsqueda.

"Las encontré." Tras identificar una porción de flores de anclaje, Chloe se sentó y se dedicó a recolectarlas. Sería una gran molestia volver a Nalusuwan, encontrar al mozo de caballos, pedirle que la llevara a la montaña y pasar horas en el viaje. Ella trabajó rápido para recolectar todo lo posible.

Regresaron al centro de entrenamiento un poco después de la hora del almuerzo. El caballo parecía más animado que el día anterior. Chloe, encantada, comenzó a alimentarlo con más hierbas.

"Caballo negro, come y mejórate pronto." La vigorosa masticación del caballo semental la llenó de una sensación de logro, recompensándola por los viajes a la montaña. Se obsesionó por completo con alimentar al caballo.

"Chloe, ¿estás bien?" Se dio la vuelta ante la repentina voz.

"¡Dr. Nanapa!"

"He oído que te encerraron en los establos..." Se compadeció del estado en que se encontraba Chloe. Todo su cuerpo estaba cubierto de tierra de la montaña, su cara y extremidades estaban raspadas.

Sin embargo, su semblante era brillante. Feliz de ver a Jorge, su rostro sonriente y sus ojos brillantes no sugerían que estaba siendo forzada a vivir en los establos. No podía ocultar su simpatía por esta encantadora chica.
"Estaba preocupado por ti."

Chloe se sintió conmovida por esto, pero decidió no hacérselo saber. Expresarle cualquier sentimiento personal a Jorge, le preocupaba, podría hacerla dependiente de él.

"Gracias, pero estoy bien. Y el caballo está mejor. Le empecé a dar el antídoto ayer y..." Ella continuó poniéndolo al día sobre el estado del animal y sus viajes a Nalusuwan. Por lo que había visto, Nalusuwan no albergaba muchas plantas que fueran venenosas para los humanos.

Chloe se preguntaba por qué el imperio era tan indiferente al desarrollo de la enfermería y la medicina. En Elpasa, esto se consideraba un trabajo valioso, incluso motivando a algunos aristócratas a estudiar las disciplinas. Pero este no parecía ser el caso en el imperio. Aquí no había interés en la formación de enfermeros y médicos.

¿Es por todas las guerras? Chloe tenía curiosidad, pero dudaba en preguntarle a Jorge, ya que temía que eso condujera a otra conversación interminable. Sin embargo, los dos terminaron teniendo una larga discusión.

"Volveré pronto." Jorge salió de los establos con desgana. Su preocupación solo se alivió cuando Chloe señaló que podría curar a Howl y dejar los establos pronto.

Chloe se rió de los ojos brillantes del caballo. Aunque se compadeció de sí misma por estar encerrada en los establos, ver al caballo recuperarse poco a poco, la llenó de orgullo. Eligió mantenerse optimista.

Debo ir a ver a la Dama Anna tan pronto como salga de aquí. Tiene un corazón muy gentil; debe estar preocupada por mí.

También tenía que continuar organizando el almacén de medicinas. No podía esperar para volver a la farmacia y retomar su trabajo. ¿Dónde me quedé? Recordando las medicinas una por una, Chloe se quedó dormida junto al caballo.

Capítulo 21. Qué Chica Más Extraña (2)