Una mano gorda agarró una barandilla rota. Los anillos en sus dedos produjeron un sonido apagado y resonante de metal y piedra chocando. Gilbert estaba inspeccionando el antiguo palacio de Elpasa, ahora suyo.
"¿Debería haber arreglado todo el lugar?" La terraza conectada a su dormitorio— que anteriormente había pertenecido al rey— fue demolida a medias.
El imperio no tenía colonias— en cambio, absorbió a todos los países que derrotó. En cierto modo, esto fue algo benévolo. Gilbert obedeció la política y aceptó a todos los ciudadanos de Elpasa como sus súbditos feudales. Por supuesto, algunos se negaron a servirle, pero todos terminaron como esclavos, independientemente de su estatus anterior. Era un sistema dictatorial estricto, y la gente ya no tramaba oposición alguna. Los cimientos y el linaje del reino caído murieron con todos los miembros de la familia real.
Los ciudadanos y aristócratas restantes necesitaban un líder al que obedecer. Aunque había traicionado el reino, Gilbert era la única persona que tenía derecho a gobernar el nuevo feudo.
Intencionalmente abandonó el palacio parcialmente arruinado, para recordar continuamente a sus súbditos la fragilidad del reino. Tuvo que justificar su traición explicando que no había tenido otra opción, y constantemente mostró el poder y el estatus del imperio a todos los que habitaban en su tierra.
Mientras miraba hacia la aldea y sus escasos restos de la guerra, de repente golpeó su mano contra la barandilla.
"¡Qué arrogante bastardo!" Sus labios se crisparon de rabia. Un caballero parado detrás de él lo miró con curiosidad. Pero el motivo de su ira no estaba aquí— estaba en el palacio imperial.
¡La guerra se habría prolongado con mucho más derramamiento de sangre, si no fuera por mí! ¿Cómo se atreve a no darse cuenta de la deuda que tiene conmigo?
Gilbert se imaginó a Duncan Graham y su comportamiento perpetuamente presuntuoso. Ni siquiera había mostrado su rostro en la ceremonia de entrega del nuevo título de Gilbert.
Gilbert había sido nombrado marqués del reino por el sirviente sin nombre de Duncan. Apretó los dientes ante el humillante recuerdo. Duncan ni siquiera era el emperador, solo era el representante del trono. Sin embargo, había elegido delegar la ceremonia a su subordinado.
¿Cómo se atreve? ¿Cómo pudo Duncan humillarme, después de haber contribuido decisivamente en su conquista de Elpasa?
Gilbert no había podido ver a Duncan desde de su único encuentro antes de la guerra. A pesar de sus innumerables solicitudes de audiencia y viajes a la capital, la respuesta fue siempre la misma.
'Una audiencia no es posible en este momento.'
No había razones, excusas o explicaciones de cuándo podría estar disponible. A pesar de su amargura, no había nada que Gilbert pudiera hacer. Era Duncan Graham. El palacio estaba estrictamente bajo su control, y todos los aristócratas en la capital, impotentes por sí mismos, dependían de él. Los más débiles se veían obligados a abandonar la capital, y los que no podían permitirse mantener una casa en ese lugar, incluido el propio Gilbert, solo podían permanecer en sus feudos y esperar la llamada de Duncan.
El poder y la fama de Duncan eran aún más inquebrantables de lo que Gilbert había imaginado. Y era lógico. Como caballero, Duncan había obtenido el control total del ejército hace más de diez años y organizó un golpe de estado exitoso contra el emperador.
El emperador de entonces era un hombre patético, impotente frente a las naciones independientes cercanas y cuya única idea era trasladar el palacio a una ciudad diferente. La ocupación del palacio por Duncan, que comenzó con la excusa de rescatar al imperio de las invasiones enemigas, se solidificó a través de la victoria continua contra los países vecinos.
Y la victoria fue lograda por el hijo de Duncan, Alexandro Graham.
El Archiduque es ahora alabado como el héroe del imperio, pensó Gilbert para sí mismo.
Algunos de los aristócratas, cansados del poder incuestionable de Duncan, incluso deseaban que Alexandro se convirtiera en el emperador lo antes posible. Por algunas razones desconocidas, Duncan no había reclamado el trono para sí mismo. Algunos conjeturaron que era para coronar a su hijo como el primer gobernante del imperio unificado, pero nadie estaba seguro. Alexandro se estaba preparando para una expedición con el fin de inspeccionar los feudos del imperio.
"Qué problemático."
Cuando Gilbert se convirtió por primera vez en el gobernante de Elpasa, visitó a los señores de las tierras vecinas en un intento de formar una alianza. Sin embargo, no parecían dar la bienvenida a Gilbert, quien le había dado la espalda a su país y trabajaba para el beneficio del imperio.
Desafortunadamente para él, su nuevo territorio del norte estaba lejos de las naciones independientes que habían sido derrotadas por el imperio. En cambio, este era un lugar tranquilo, gobernado por señores establecidos desde hace mucho tiempo a través de generaciones. La única guerra que habían visto fue la que duró unos pocos días durante los cuales Elpasa fue conquistado..
No importa cuántas cartas envió a los señores, la única respuesta que recibió Gilbert fue, 'Veámonos luego. Me temo que estoy bastante ocupado en este momento.'
Gilbert entendía lo crucial que era tenerlos de su lado. ¿Quién lo apoyaría si alguna vez fuera acusado de conspirar contra el imperio? ¿Y si sus súbditos se rebelaran contra él?
Miró hacia atrás a los caballeros fuertemente armados que lo protegían. Lo estaban vigilando al mismo tiempo que lo protegían. Todos los caballeros en su tierra habían sido proporcionados por Duncan con el pretexto de mantener a Gilbert a salvo. Sus propios soldados habían sido llevados, y ya no se le permitía formar su propio ejército.
"Uf..." Gilbert siguió adelante. No podía simplemente quedarse quieto y esperar a que las cosas cambiaran. Para mantener la posición que apenas ganó, tenía que seguir tocando puertas.
Beatrice ya debe estar muerta, ¿verdad?
Dejando a un lado los pensamientos de la esposa que abandonó, preparó invitaciones de boda para enviar a los señores vecinos.
***
"Yo... ¿qué?"
"¿Tengo que decirlo de nuevo? ¡Te unirás a la expedición ceremonial! ¡Eso comienza mañana! ¡Servirás al Archiduque!" Trigger le gritó a Chloe con frustración. Pero ella solo podía mirarlo fijamente como una idiota.
¡Je! Nunca la había visto lucir tan tonta. Después de haberla visto hacer y decir cosas inteligentes, su rostro inexpresivo casi lo hizo estallar en carcajadas.
Mientras tanto, Chloe era completamente incapaz de reírse del mismo asunto.
¿Por qué yo?
Ella sabía sobre la expedición ceremonial – todo el imperio estaba hablando de eso. Le habían dicho que era para felicitar a los soldados recién ascendidos, elevar la moral de los caballeros y mantener bajo control a los señores feudales.
Podría tomar un año entero... Y ella iba a formar parte de este viaje.
"Su Excelencia es un hombre muy... carismático. Deberías sentirte honrada." Al elegir sus palabras con cuidado, Trigger decidió expresar su respeto por el futuro emperador, en lugar de utilizar su elección inicial de 'aterrador' para describirlo.
Chloe no pudo ocultar su desesperación ante el inesperado giro de los acontecimientos. Nunca había pensado que participaría en la expedición. Había escuchado a algunos de los mozos de caballos jactarse de haber sido invitados a unirse, lo que consideraban un gran privilegio.
Pero, ¿por qué llevarme a mí? Ella no podía entenderlo. ¿Por qué me eligieron para servir al Archiduque?