Annette no dijo nada. Diana estaba de pie frente a ella, con el rostro ansioso por una respuesta. Sabía muy bien que Annette había sido la candidata más fuerte a Princesa Heredera, así que sacar el tema era pura malicia.

Si le hubiera dicho eso a Annette antes de su regresión, ésta se habría sentido muy dolida.

Ella sólo suspiró para sus adentros. Diana había sido su amiga de la infancia, pero ahora era la mejor amiga de Celestine. La fluctuante red de relaciones entre las personas podía ser a veces muy irónica.

Pero todo esto había ocurrido hacía cinco años. Ya no le dolía nada, así que podía reírse de Diana. A menos que hubiera sido la propia Celestine, de quien Annette sospechaba que había sido la que la había inculpado con cargos falsos, nada de eso importaba.

"¿Ah, sí?" preguntó Annette, sonriendo. "¿Sabes si había un diamante azul entre esos regalos, por casualidad? Tengo muchas ganas de verlo, espero que lo lleve en su coronación."

"Bueno... no sé..."

Annette parecía puramente interesada en la tiara en sí, más que en lo que simbolizaba. Diana se estremeció, su decepción era evidente en su rostro. Pero Annette sólo pasó a la ofensiva, rodeando con sus manos el fuerte brazo de Raphael.

"Cariño", dijo, inclinando la cabeza para mirarle cariñosamente. "Creo que preferiría tener un diamante azul, ¿Qué te parece? ¿Me quedaría bien?"

Raphael se limitó a mirarla en silencio, Annette le entró un sudor frío. Por un momento, pensó que él estaría de su lado, porque habían pasado una bonita noche juntos. ¿Ella acaso se había adelantado a la realidad? Sería terrible ser humillada delante de Diana.

Annette se mordió los labios cuando él le quitó sus manos del brazo, y su corazón se desplomó. Tal como ella pensaba, él no tenía intención de involucrarse en un conflicto entre dos mujeres. Pero entonces él le rodeó suavemente los hombros con un brazo, abrazándola.

"Si te hace feliz, puedes vaciar la caja fuerte. Compra un diamante azul y todo lo que quieras."

"¡Oh, Dios!", exclamó Diana al escuchar aquella voz profunda, y se tapó la boca. Era emocionante ver a un hombre siendo tan abiertamente cariñoso con su mujer. Pero Raphael no había terminado.

"Pero creo que un diamante rosa sería mejor", dijo él, bajando la cabeza y acariciando su cara. "Iría mejor con tus bonitos ojos rosas."

Y entonces rozó con sus labios cada párpado. Su tierna muestra de afecto habría derretido el corazón de cualquiera que lo viera. Esto animó a Annette a acabar con su enemigo.

"Gracias, Raphael", dijo ella. "Aceptar casarme contigo ha sido la mejor decisión que he tomado nunca."

La mujer, que nunca había tomado una decisión propia desde que nació, reía como una flor mientras mentía. Tanto ella como Raphael sabían que era una mentira, pero Dama Diana no. Como la mejor amiga de Celestine, sólo había querido burlarse de Annette, pero se convirtió ella misma en la broma.

"Es un poco tarde, Dama McClaire. Deberíamos irnos, ¿Estarás bien sola?"

Con un brazo alrededor de la cintura de Raphael, Annette ofreció sonriente este golpe a Diana, que ni siquiera estaba comprometida. Diana se enamoró fácilmente, pero desgraciadamente el objeto de sus afectos nunca le correspondió. Esa era al menos parte de la razón por la que nunca se había visto envuelta en ningún escándalo. Traducción ReinoWuxia

"Por supuesto que estaré bien", dijo, levantando la voz cuando Annette la golpeó en su punto débil. "Todo este mercado pertenece a mi familia. ¿Sabes lo bien que se venden los productos de hierro estos días? El negocio va tan bien, que apenas he terminado ahora, ¡Ya iba de camino a casa!"

"Oh, ya veo. Envidio tu espíritu de trabajo."

Annette, la hija de la familia más rica de Deltium, sonrió ampliamente. Diana apretó los puños, temblando de rabia. Y Raphael se unió a la diversión por segunda vez, la guinda perfecta del pastel.

"Ahora que lo mencionas, uno de mis regalos de boda fue una mina de hierro. Los ingresos han sido bastante buenos estos días. Annette, ¿te gustaría que la pusiera a tu nombre? Compra todos los diamantes que quieras, sean azules o rosas."

¡Qué extraordinario! Diana se quedó con la boca abierta. Ahora que se había perfeccionado el proceso de fundición, había una gran demanda de productos de hierro, y los nobles con minas de hierro estaban ganando mucho dinero.

¿Y él iba a dárselo todo a Annette?

Diana se sintió humillada, pero también celosa. Hasta hace poco, el hierro no se utilizaba mucho en el Imperio, ya que era muy difícil de refinar. Pero con los nuevos métodos recientemente descubiertos, cada parte de la vida cotidiana parecía necesitarlo de alguna manera. A juzgar por la vajilla de hierro que Annette había visto en el restaurante, incluso ellos habían seguido la tendencia.

Annette parpadeó, asombrada por la idea. Tendría que aprender más sobre la mina de hierro de Raphael. No porque se preocupara por ella, pero tal vez eso era lo que le interesaba a su padre.

Perdida en sus pensamientos, apenas sintió que Raphael la abrazaba cariñosamente, aunque se sonrojó cuando él besó la parte superior de su pequeña cabeza. Rápidamente, se despidió de Diana, que los miraba con envidia.

"Mi esposa está cansada, así que nos despedimos, Dama McClaire. Por favor, discúlpenos."

Humillada, Diana se dio la vuelta, aunque no pudo evitar volver a mirar a la pareja mientras se marchaban. Parecían la pareja de un retrato, con sus brazos rodeando los hombros y la cintura del otro, caminando juntos hacia su carruaje. Mirar al poderoso Raphael inclinándose hacia la esbelta Annette haría sonrojar a cualquier observador.

Con esta decisión en mente, Diana se alejó con los ojos lagrimeando al pensar que, incluso considerando el negocio de artículos de hierro de su familia, nunca podría estar completamente satisfecha. Si su mercancía de hierro se vendía bien, sólo significaba más beneficios para la mina de hierro del Marqués Carnesis, y más diamantes para Annette.

Mientras tanto, Annette se acomodó en el carruaje con un suspiro de alivio. "Mu... muchas gracias por eso, Raphael", dijo con cuidado, sonrojada por la vergüenza. "Por estar de mi lado."

Su expresión de profunda gratitud hizo que Raphael se sintiera inexplicablemente incómodo. Al instante a él le había caído mal Diana, que se comportaba como una zorra. Incluso con el esposo de Annette allí mismo, ella le había insinuado a Annette, ¿no es una pena que no pudiste casarte con el otro hombre? Fue como si miles de agujas le pincharan. Había querido demostrar que el matrimonio de Annette con él no era una desgracia. Eso fue todo.

Pero no podía ser sincero respecto a este impulso infantil. Era un hombre muy obstinado y siempre hablaba con franqueza.

"Si estás agradecida, asegúrate de que tu mano se cure bien", dijo, una respuesta contundente a su agradecimiento. No recordaba cómo se había herido la mano, pero sabía que probablemente fuera culpa suya. Cada vez que veía esa mano vendada, se sentía culpable. Habría preferido que su propia mano estuviera herida.

"Me pondré bien pronto", respondió Annette, con una sonrisa radiante. "Gracias por lo de hoy."

Había habido un pequeño contratiempo a mitad del día, pero su primera salida con Raphael había ido mucho mejor de lo que esperaba. Habían visitado la tumba de Robert, aunque ella ni siquiera había sabido quién era en su vida anterior. Habían comido juntos, bebido juntos, y aunque odiaba la interrupción de Diana, había podido apartarla efectivamente gracias a la ayuda de Raphael.

Ahora que lo pensaba, Diana no parecía saber nada de las falsas acusaciones contra Annette.

Recordando la expresión de Diana y el tono de su voz, Annette sabía que si hubiera sabido de esas acusaciones, Diana se habría burlado de ella inmediatamente. Resultaba sorprendente, teniendo en cuenta que Diana era la mejor amiga de Celestine, que el asunto se hubiera silenciado por completo. Aunque a Annette no le agradaba mucho la familia Bavaria, tenía que admitir que defendían a los suyos.

Mientras Annette se perdía en estos pensamientos, el carruaje rodaba tranquilamente hacia su casa. El pueblo que habían visitado no estaba tan lejos, así que llegaron rápidamente a la mansión. Antes de ir a su habitación, Annette se detuvo junto a Raphael en el pasillo.

"Buenas noches, Raphael. Me ha gustado mucho salir contigo."

Él asintió sin hablar. Ella estaba lo suficientemente familiarizada con su actitud como para no ofenderse. Pero cuando se dio la vuelta, escuchó su voz grave detrás de ella.

"Annette."

"¿Sí?"

 Cuando miró hacia atrás, pudo verlo de pie rígido, en el pasillo oscuro, con su rostro blanco girado hacia ella. Su piel no se había bronceado ni siquiera después de tantas horas de entrenamiento al sol, y parecía tan inmaculado como una estatua de mármol. Sus labios rojos se movieron de forma vacilante, y entonces hizo una pregunta que Annette nunca habría esperado.

"Lo... que dijiste. ¿Era cierto?"

"¿Qué?"

"Que no te arrepientes..."

Raphael no se atrevió a preguntarle directamente, ¿Fue realmente casarse conmigo la mejor decisión que tomaste?

Annette, que nunca había soñado que él pudiera hacer semejante pregunta, abrió mucho los ojos.

Raphael no tenía ninguna expectativa particular sobre el restaurante que elegiría Annette. Seguramente sería el restaurante más lujoso de la calle, con el ambiente más refinado de todos los demás.

Las expectativas de Raphael estaban a punto de ser brutalmente traicionadas.

"¡Oh, mira, Raphael! Mira ese cerdo, ¡es tan grande!"

Había elegido un restaurante al aire libre donde se veía un inmenso cerdo desde la calle, que se asaba en un asador de hierro. Incluso la manzana rellena en su boca se veía deliciosa. Annette, a la que sólo le habían servido porciones de carne perfectamente cocinadas, se encendió de emoción viendo a un cerdo de verdad.

"Huele tan bien", dijo. "Pimienta negra, albahaca, comino y... ¿Qué más es? Oh, Dios, ¡mira ese recubrimiento!"

El chef también estaba emocionado, que una bonita noble mirara su comida con tanta expectativa. Por un momento, le preocupó que la deslumbrante pareja con sus ricas vestimentas hubiera venido a causar problemas. Pero estaban muy tranquilos y pidieron el plato más caro del menú. Para unos clientes tan distinguidos, estaba dispuesto a hacer un esfuerzo adicional.

"¡No encontrarán un asado más perfecto!" Presumió. "Toma, te daré el mejor corte."

Con una terrorífica sierra en una mano y un cuchillo para huesos en la otra, el chef comenzó a cortar cuidadosamente, exagerando teatralmente sus movimientos. Cualquiera podría haber dicho que estaba montando un espectáculo, así que un espadachín experimentado como Raphael lo consideró ridículo.

Cuando ella estaba a punto de inclinarse de nuevo hacia delante sobre su mano herida, él no pudo aguantar más y le agarró el codo para ayudarla a sentarse. Le colocó la servilleta en el cuello, como si la estuviera preparando para un festín.

El nombre de la mujer de cabello negro rizado era Diana McClaire, la segunda hija del Conde McClaire, famoso por sus diversos negocios. Había sido amiga de Annette, cuando eran niñas, y aunque habían tenido poco contacto desde entonces, una nunca olvida a una amiga de la infancia. Incluso después de cinco años, Annette la reconoció al instante.

"Sabes, es peligroso que andes por ahí tan tarde... ¡ah! Estás con tu esposo. Buenas noches, Su Excelencia. ¿Marqués Carnesis? Soy la Dama Diana McClaire, hija del Conde McClaire."

Levantando el dobladillo de su falda en una reverencia, ella ofreció un saludo cortés, pero sus mejillas estaban rojas. Raphael tenía un mejor físico que la mayoría de los hombres, así que se le consideraba muy atractivo. No sólo era guapo, sino que su infame arrogancia y su ardiente temperamento lo hacían más atractivo.

A estas alturas, el nombre que vio en la lápida le resultaba muy familiar.

Robert Smith, murió a la edad de 27 años. Muerto en batalla, reprimiendo a la Resistencia de Letan.

Ese era el nombre de la persona con la que Raphael hablaba tan a menudo cuando estaba sonámbulo en sus pesadillas, suplicándole repetidamente que le perdonara. El nombre grabado en esta lápida era el mismo que estaba tan dolorosamente grabado en el corazón de Raphael.

Él no le devolvió la mirada. Él estaba tan quieto mientras miraba la tumba, que podría haber sido uno de los ángeles de piedra, o el dios de la muerte, custodiando el cementerio.

"Conoces este nombre, ¿no?" Preguntó, mordiéndose los labios. "Todas las noches, cuando..."

Su rostro se contorsionó como si estuviera confesando algo totalmente aborrecible, y aunque no terminó la frase, ella supo lo que quería decir. Raphael era un hombre orgulloso. No podía aceptar esta debilidad.

Automáticamente, ella agarró su mano, apretándola afectuosamente. No podía soportar verlo tan atormentado. Y sorprendentemente, él no se quejó. Miró su mano, pero no la apartó.

"¿Qué clase de persona era?" Preguntó en voz baja, para darle tiempo a calmarse.

"Era mi ayudante de campo. Se quedó atrás para contener a una unidad de Letan, pero tropezó con una de sus trincheras y se rompió las piernas. No pudo escapar. Si me hubiera quedado con él... ambos habríamos muerto."

Raphael se detuvo, apretando la manos. Tal vez había luchado hasta el final y luego se había visto obligado a retirarse, dejando a Robert atrás. Y esa culpa todavía le atormentaba. Cada noche, volvía a soñar con la muerte de Robert.

Por supuesto, a ella le daba lástima. Si hubiera tenido que dejar a Claire en peligro mientras ella huía, se habría sentido culpable el resto de su vida. Ninguna palabra podía consolarle. Annette le cogió la mano con más fuerza.

No dijo nada más. En silencio, extendió la mano para quitar la suciedad de la lápida y limpiar el musgo que crecía sobre las letras. Fue una acción brusca, pero estaba claro que había un sentimiento cálido detrás de la misma.

Al verlo, Annette sonrió en su interior. En su vida pasada, después de su muerte, ¿Raphael habría visitado su tumba? ¿La habría cuidado así?

Se sentía mareada sólo de pensarlo. Si él hubiera venido a pararse ante su lápida, vestido con un traje negro, ¿Qué actitud habría tenido? ¿Habría sido feliz, pensando que su enfermiza esposa se había ido por fin? ¿O se habría sentido desolado?

Era un misterio que no quería aclarar. No volvería a morir así, por lo que no tuvo más remedio que obviarlo. Cada vez que pensaba en él diciendo que la odiaba, le dolía el corazón.

En su última vida, nunca había sido tan cercana de Raphael como para saber nada de esto. Ni el trauma que sufrió por la guerra, ni la herida que Robert le había dejado como una espina en el corazón.

A Annette nunca se le había dado bien adivinar lo que otra persona podía estar pensando, para ajustar su comportamiento en consecuencia. Siempre había preguntado directamente. Y aunque podría sentirse herida de nuevo si él repetía que la odiaba, estaría mucho más cerca de la verdad.

"¿Por qué me has traído aquí?" Preguntó, levantando la vista hacia él. Los ojos oscuros de Raphael se encontraron con los suyos. Sus labios rojos eran sorprendentemente hermosos.

"Porque sabes mi secreto."

"¿Eso es todo?"

"¿Debería haber otra razón?"

El pequeño brote de esperanza en su corazón se marchitó inmediatamente. Por supuesto, ella realmente no esperaba que él dijera algo como, 'no te odio tanto como antes'. Pero esa voz fría parecía advertirle que no esperara nada más. Eso por sí solo fue lo suficientemente duro, pero Raphael agachó la cabeza, agarrando su hombro con fuerza.

"Ni se te ocurra decir una palabra sobre esto a nadie más", susurró. "Mantén la boca cerrada."

Sus profundos ojos azules la miraron con fiereza.

Así que sólo había compartido este secreto porque tenía que hacerlo, no porque quisiera confiar en ella, o abrir su corazón de alguna manera. Annette se tragó un suspiro.

Era hora de volver al Gremio Secreto.

Ella permaneció en silencio mientras salían del cementerio, con la mirada perdida en la pequeña ventana del carruaje. Sus pestañas doradas estaban bajadas débilmente, y sus labios apretados. La visión hizo que el pecho de Raphael se sintiera inexplicablemente apretado.

Raphael había dado por sentado su costumbre de sonreírle siempre y entablar conversación. Después de cuidarla, le tomó un pequeño afecto, le gustara o no. Por eso la había llevado a la tumba de Robert.

Pero debido a su propia naturaleza contradictoria, no podía evitar desconfiar de ella, y se avergonzaba de mostrarle su secreto. Si Annette se lo contaba a alguien... él tenía muchos enemigos. Era demasiado horrible pensar en ello.

No tuvo el tiempo suficiente para contarle sus secretos, así que no había estado preparado. Sólo se lo había contado porque le habían pillado. Probablemente era la peor manera de dar explicaciones, y estaba claro que Annette se había tomado muy a pecho su orden de mantener la boca cerrada.

Raphael frunció el ceño, arrepintiéndose. Sólo había una manera de que un bastardo pudiera sobrevivir en la sociedad noble. Levantar la barbilla, mantener la cabeza más alta, desafiar a cualquiera que lo señalara, y morderlo primero, feroz como una bestia.

Un hombre que siempre había estado rodeado de enemigos sería receloso. Su manera agresiva de hablar no podía cambiar de repente. De todos modos, había estado seguro de que estaría solo toda su vida y, hasta ahora, nunca se había arrepentido.

Esta vez, se arrepintió.

"Annette."

"Sí". Ella giró la cabeza, y cuando sus ojos se encontraron, sus labios se movieron para mostrar su elegante sonrisa habitual.

Eso hizo que su corazón se desplomara. De alguna manera, aunque estaba sentada a su lado, la sentía muy lejana, como si fuera a abrir la puerta del carruaje para irse. Y tenía mucha razón; Annette estaba pensando en el Gremio Secreto en ese preciso momento.

Raphael siempre había sido una especie de bestia noble, con instintos muy agudos que le impulsaban a hacer algo. Ahora.

"Annette, si no te importa, paremos a cenar aquí", dijo, con un impulso ansioso. "¿Qué te parece?"

"...¿Aquí?" Intrigada, sus ojos se iluminaron. Estaban pasando por un pequeño pueblo, bastante alejado de la mansión, un lugar emocionante para la protegida Annette. Ella había vivido toda su vida de forma rigurosa, así que nunca había estado en un restaurante en un lugar como este. "Está bien."

Tendría que acostumbrarse a la vida de una plebeya de todos modos, si pretendía mudarse a Osland para empezar de nuevo. Raphael asomó la cabeza por la ventana del carruaje para dar instrucciones al cochero. Unos diez minutos después, el carruaje se detuvo en una calle muy transitada.

Con mucho cuidado, Raphael descendió primero y sostuvo la puerta para Annette, tomando su mano. Fue un gesto mucho más atento que su habitual negligencia, pero Annette estaba demasiado emocionada por las ajetreadas y caóticas calles como para darse cuenta.

"¡Oh, Dios mío! Nunca había estado en un lugar como éste."

El mercado estaba muy lejos de los aristocráticos distritos comerciales a los que ella estaba acostumbrada, por lo que Raphael estaba un poco preocupado. No había un lugar adecuado para sus refinados gustos; en su mayoría concurría la clase baja y a los mercaderes adinerados. Pero ella parecía muy emocionada.

"Todo desde allí hasta allí son restaurantes, creo", dijo, aclarándose la garganta y señalando. "Elige el lugar que quieras."

"Yo... ¿puedo elegir?"

"Claro", respondió él con facilidad. Eso no era nada para él, pero ella estaba radiante. Puso una sonrisa tan hermosa que lo dejó sin aliento. Él sintió como si algo le hubiera golpeado muy fuerte.

Aquella sonrisa era como verla florecer ante sus ojos.

Raphael sabía que a Annette nunca se le había permitido tomar ni siquiera esta sencilla decisión en toda su vida. Su padre era un aristócrata extremadamente conservador, un tirano que controlaba todo a su alrededor. Annette sólo había sido una de sus posesiones.

Esa era la razón por la que ella no había intentado cambiar nada en su vida pasada. Pero esta vez no quería vivir así, y que Raphael la dejara elegir la hacía increíblemente feliz. Annette miró los numerosos restaurantes y dio un pequeño salto a su lado, decidiendo a dónde ir.

"Vamos... por aquí", dijo con una amplia sonrisa, olvidando todos sus otros problemas. Ni siquiera se dio cuenta de que él no se había movido, permaneciendo aturdido mientras la miraba.

Acostado de lado, Raphael apoyó su barbilla en la mano y miró la cara dormida de Annette. Después de haber sido zarandeada por Raphael tantas veces, dormía como un tronco. A diferencia de Raphael, que tenía problemas para dormir, ella podía quedarse dormida en cuanto su cabeza tocaba la almohada.

Extendiendo la mano, le tocó la frente y el cuello para comprobar su temperatura por costumbre. No había fiebre. Era difícil comprobar su mano derecha debido al vendaje, pero a juzgar por su muñeca, no había ninguna hinchazón nueva.

Lamentó haberla sometido a un esfuerzo excesivo tan pronto como se había recuperado de la fiebre. Se reprendió a sí mismo por no controlar sus deseos cuando sabía que ella era delicada, y que no era seguro tratarla con brusquedad. La próxima vez tendría más cuidado con ella. Sus ojos todavía estaban un poco hinchados por el llanto. Mirarla así causó que le doliera el pecho, como si una pequeña espina se hubiera alojado en su corazón.

Annette no tenía un horario particular hoy. Después de lavarse y cambiarse rápidamente, fue a leer un libro en el salón a la luz del sol. Era todo lo que podía hacer con su mano herida, pero no tardó en escuchar que llamaban a su puerta. Creyendo que era una sirvienta que venía a peinarla, Annette le pidió que entrara sin levantar la vista.

***

Los ojos brillantes de Raphael se estrecharon al acercarse a ella. A Annette se le secó la boca al ver el hambre en esos ojos, como si fuera un herbívoro ante un peligroso depredador, a punto de ser devorado vivo. Ella se lamió los labios nerviosa.

"Dime, Annette", dijo él, pasándole el pulgar lentamente por el labio inferior. "Si te digo que lo que quiero, ¿qué harás? Sabiendo lo que es, ¿estarás dispuesta?"

Su intención era clara al frotar sus suaves s3n0s. Con avidez, chupó sus puntas rosadas, excitánd0la al lamer sus p3z0nes con la lengua. Cuando aplastó las sensibles puntas bajo la punta de su lengua, un pl@cer doloroso la recorrió. Era demasiado brusco, la estimulación era excesiva. Sin embargo, extrañamente, a ella le habría gustado que le doliera un poco más.

Una de sus manos, que agarró su mano derecha vendada, la inmovilizó contra la pared. La otra mano le subió la falda y se metió en las br@gas. Cuando sus dedos tocaron la abertura oculta entre sus pétalos, levantó la cabeza con una sonrisa malvada en su boca.

Su cabeza cayó hacia atrás mientras ella se venía, un terrible org@smo sacudió su cuerpo, con electricidad que se extendía desde sus piernas hasta la parte superior de su cabeza. Incluso mientras alcanzaba el cl!m@x, su p3n3 hinchado seguía introduciéndose en ella, presionando su interior. Su tierna carne interior se vio sacudida por el dolor y el pl@cer mientras él la p3n3traba con fuerza. Le gustaba tanto que se sentía como si flotara, como si fuera a caer. Más lágrimas corrieron por sus mejillas mientras resistía impotente, asustada por estas sensaciones, y lo único de lo que podía depender era del hombre que tenía delante.

"¡Raphael, Raphael...!"

Annette se sacudió de arriba hacia abajo, jadeando para respirar. El movimiento de su p3n3 dentro de ella, empujando sin piedad, la llenaba de un terrible pl@c3r. Se sentía tan bien que pensó que iba a perder la cabeza.

Inesperadamente, no dijo nada. Tras asegurarse de que ella estaba despierta, se marchó al instante. Dejó el anillo en un estante al azar al salir, como si no significara nada para él. A juzgar por su indiferencia, no tenía ni idea de lo que era..

El corazón de Annette latía con fuerza. Probablemente lo había encontrado por accidente y luego se había puesto a jugar con él por aburrimiento, pero ese pequeño acto casi le había parado el corazón.

Ahora que él se había ido, se levantó con las piernas temblorosas para recuperar el anillo, y se fijó por primera vez en el vendaje de su mano. Al mirarlo detenidamente, recordó el dolor en su mano la otra noche.

Recostado en una silla junto a la cama, Raphael se acarició la barbilla con inquietud. El médico casi había sido arrastrado a la mansión por sus empleados, por lo que estaba temblando mientras examinaba a Annette. Era el mismo hombre que ella había convocado antes, para probar su... inocencia.

Con esta pregunta en mente, se encerró en su habitación y trató de beber, pero incluso en esas circunstancias, se encontró tambaleándose borracho de vuelta a su habitación. Se sentía ansioso siempre que estaba lejos de ella.  No podía explicárselo, pero no soportaba dejarla, como si ella fuera a dejar de respirar si él no estaba allí.

Apretó los dientes mientras la miraba con los ojos inyectados en sangre. Ella debió percibirlo, porque frunció el ceño dormida, arrugando la frente. Un suave gemido de dolor se le escapó.

La mayoría de las aficiones de Annette requerían sus manos. Estaría en problemas si realmente se hubiera roto. Sólo se había golpeado un poco...

Mirando sus dedos hinchados, Annette se sintió profundamente agraviada. De repente, recordó las palabras de uno de sus médicos en su vida anterior, que decía que Annette tenía los huesos delgados como las aves, así que se podían dañar fácilmente.

Al parecer, tenía razón.

No podría llamar a un médico hasta mañana. Annette apartó la mirada de su mano hinchada hacia Raphael. Estaba encorvado en su cama, con los ojos cerrados y el sudor recorriendo su cuerpo. Mirando su expresión agonizante, sintió lástima porque las guerras que había luchado todavía le atormentaran tanto.

Extendió la otra mano para acariciarle suavemente el cabello negro. Su cálida mano le acarició la cara, apartándole el cabello revuelto detrás de las orejas. Suavemente, le tocó la frente. Su respiración agitada comenzó a ralentizarse.

"Abre los ojos, Annette. ¿Estás muy enferma?" Agarrando sus mejillas, la sacudió ansiosamente. Las pestañas de Annette se levantaron y las lágrimas descendieron de sus ojos rosados. El dolor en su rostro hizo que su corazón se sintiera extrañamente caliente.

"Raphael..." Ella susurró. "No... me siento bien..."

Apretó los dientes. Las lágrimas que corrían por las mejillas de ella sobre su mano se sentían tan calientes como si lo estuvieran quemando. Era ridículo, que las lágrimas de otra persona le pudieran doler. Raphael se levantó de inmediato, sin saber qué estaba haciendo.

Railin Mosley era un hombre imponente de edad desconocida. Uno de los grandes apoyos de Deltium, dirigía el Gremio Secreto, que no sólo se limitaba al contrabando. Dirigía diversas organizaciones que se ocupaban de actividades ilícitas, incluidos los gremios de la información.

Su porte elegante no mostraba ninguna emoción al hablar del contrabando. Era como una persona que ya había visto las desgracias del mundo y buscaba una salida. Pero no parecía una decisión descuidada de una joven mimada, decidida a huir.

***

Raphael tenía verdadera curiosidad por saber qué pasaba por su cabeza. Era tan pequeña que no pudo evitar mirarla, frunciendo el ceño. Pero su rostro sólo le provocaba ansiedad a ella. Tal vez no había dormido bien la noche anterior.

"Si quieres, ¿por qué no tomas una taza de té conmigo?" Sugirió, con toda la calma que pudo, aunque sabía que él probablemente se negaría fríamente. "Es un té de hierbas, es bueno para los dolores de cabeza y la fatiga..."

Como esperaba, Raphael se encogió de hombros en silencio y se alejó. Los hombros de ella se hundieron.

"¿Qué estás haciendo?" Preguntó con dureza, sin mirar atrás. "Vamos a tomar el té."

Sus ojos se agrandaron. Se quedó mirando por un momento su ancha espalda mientras Raphael se acercaba al sofá donde ella había estado sentada.

¿Por qué estoy haciendo esto? se preguntó Raphael , confundido por sus propios impulsos. Era la hija del hombre que odiaba. No podía entender por qué se sentía culpable por haber llegado a casa borracho y haber herido sus sentimientos. Tomaría el té con ella, como un deber de esposo, luego se iría tan pronto como pudiera.

Ajena al conflicto interno de Raphael, Annette le sirvió té animada. Se alegraba de poder pasar un rato con él sin discutir. Con suerte, preguntarle si sabía lo que su padre quería de él.

Un té aromático brotaba de la boquilla de una bonita tetera antigua, su aroma a hierbas hizo que Raphael se sintiera renovado. Relajado, disfrutó del té caliente y miró despreocupadamente a Annette mientras ella sostenía su libro.

"Parece que te gusta leer", dijo, recordando cuando la había visto leyendo en el jardín antes.

"Sí. Bueno, no me gusta tanto... es que no hay muchas cosas que pueda hacer dentro de casa", dijo ella, con una suave sonrisa. "Sabes que las damas se supone que tienen la piel blanca en Deltium, ¿verdad? Por eso no salgo mucho al sol desde joven. Cada vez que salía a la calle, todo el mundo se preocupaba de que mi piel se bronceara, o de que me cayera. Hacían tanto escándalo que no podía salir mucho."

El Rey Selgratis había hecho todo lo posible por ocultar los orígenes de Raphael, así que al menos no se sabía nada de su madre. Si eso se hiciera público, todos los nobles que lo despreciaban habrían aprovechado la oportunidad para destrozarlo.

Sus dientes se apretaron, agudizando los ángulos de su mandíbula.

"No me gusta la piel blanca. Parece enfermiza", escupió, atacándola para sacudirse esa sensación de desdicha.

"Oh... ¿en serio?" dijo Annette, bajando sus ojos gentiles. Su cabeza se inclinó hacia abajo, mirando disimuladamente sus pálidos brazos. Raphael sintió una punzada.

¿Por qué seguía diciendo cosas así? De alguna manera, siempre empeoraba las cosas. Enfadado consigo mismo, Raphael chasqueó la lengua y apartó la mirada. Mirar su rostro infeliz le hizo sentirse culpable.

"Entonces, si me pongo un poco morena..." La mano de Annette se dirigió a él para llamar su atención. Sus ojos eran tímidos e inseguros. "...¿Entonces te gustaría? ¿Un poco?"

Aquellos ojos rosados lo miraron, densamente bordeados de pestañas doradas. Su corazón se aceleró ante la inocente pregunta.

"Deja de decir tonterías."

Al no recordar lo que había dicho anoche, no tenía ni idea de lo mucho que le molestaba su 'te odio'. O de que ella había reunido todo su valor para enfrentarse a él de nuevo, aun sabiendo que sólo conseguiría salir herida otra vez. Traducción ReinoWuxia

Pero la visión de sus ojos temblorosos le hizo sentir un escalofrío en el corazón. Odiaba admitirlo, pero sentía miedo. Tuvo un extraño presentimiento de que un día caería a los pies de esta pequeña mujer.

"Ya he tomado suficiente té, me voy", dijo levantándose de su asiento, dándole la espalda como si estuviera deseando escapar.

Aunque ella lo esperaba, le dolió. Al quedarse sola en la habitación vacía, Annette bajó los ojos con desánimo. Su pálida mano, que colgaba en el aire, se desplomó en su silla.

El vapor seguía saliendo de su taza de té, como si se burlara de ella. Finalmente, aceptó la dolorosa realidad.

"Supongo que no podemos... Raphael... me odia."

Lo lamentó por él. No tuvo más remedio que casarse con ella para compensar su sangre, luego se vio envuelto en todas las especulaciones sobre por qué ella no se convirtió en Princesa Heredera. Desde su punto de vista, también debió ser un matrimonio miserable. Su propia familia política lo despreciaba. Debe ser por eso que la miraba con tanto odio.

Si hubiera sido un mal hombre, ella podría haberlo odiado, tanto como cuando no sabía nada. Su reflejo en la taza de té vaciló, sonriendo y llorando al mismo tiempo. Su naturaleza no era tan mala. La dureza del mundo lo había convertido en una bestia.

Pero podía recordar haber estado postrada en la cama, con sólo Raphael a su lado hasta que murió. Puede que no la amara, pero le había sido fiel hasta el final.

No, él no era el problema. El problema eran los enemigos que le atormentaban constantemente, provocando su mal genio. Nadie creía en él, muchos de ellos utilizaban a Annette como arma contra él.

Sería más feliz sin ella.

Después de pensar en silencio durante mucho tiempo, se levantó lentamente de su asiento. Le costaría mucho trabajo, pero tendría que abrirse un nuevo camino.

La belleza de melena púrpura que caía en cascada por su espalda golpeó la mesa con la punta de los dedos. Su piel blanca, sus provocativos ojos felinos y un pequeño lunar junto a la boca eran encantadores. Pero la belleza no era una mujer, sino un hombre.

Sus ojos rojos como el rubí se movieron suavemente sobre Annette mientras se sentaba frente a él. Aunque se había cubierto la cara con un velo, no podía engañarle. Supo al instante que era una persona muy valiosa.

"Hmm..." Railin, el jefe del Gremio Secreto, una organización de contrabandistas, se aclaró la garganta con un par de toses educadas. "¿Buscas un trabajo de confianza en el extranjero?" Preguntó en voz baja. "¿Has pensado a qué reino quieres ir?"

"Sí. El Reino de Oslandia sería bueno, si es posible. He oído que es un lugar agradable para vivir", respondió Annette con calma. Osland tenía fama de ser seguro, con un sistema legal fiable. Todavía no se había decidido del todo, pero no estaba de más investigar. Annette era una persona minuciosa. Le gustaba estar preparada.

"Osland... es un buen lugar, aunque el cruce de la frontera es complicado, pero no imposible. ¿Qué se puede hacer?" preguntó Railin, sus ojos se curvaron con una hermosa sonrisa. "Necesitaré conocer tus habilidades para encontrarte un empleo."

Era una pregunta ofensiva para una aristócrata, que implicaba que no había pruebas de que pudiera hacer algo sin ese estatus. Pero Annette no se mostró ofendida.

"Sé leer y escribir cuatro idiomas", dijo con calma. "Deltium, la lengua oficial continental, la lengua imperial de Chapelle y la lengua oslandiana. Podría hacer traducciones."

Annette ofreció esto con valentía, sin tener en cuenta su caligrafía. No era bonita, pero no era engorrosa de leer. Annette estaba firmemente convencida de que su letra era legible. Pero tal vez era mejor comenzar con sus puntos fuertes.

"También se me da bien el bordado, puedo hacer bordado plano, tridimensional, Hardanger, cutwork y smocking. He escuchado que las modas de Osland son de alto nivel, ¿no? Y también estoy familiarizada con la gestión y la contabilidad. Estaría bien empezar en un nivel superior, si alguien estuviera dispuesto a contratarme allí, por supuesto."