Sheir se sentía temeroso e indeciso. Era sensible a la hostilidad de los demás como si fuera un herbívoro. Instintivamente, percibió el desagrado de Sovieshu hacia él. Puede que por eso su mirada hiciera estremecer a Sheir. Este comportamiento débil molestó aún más a Sovieshu, y al hacerlo, Sheir se encogió aún más. Era un círculo vicioso.

Sovieshu se inclinó hacia delante. 

"¿Adónde irás? ¿A casa del Gran Duque Lilteang? Su estado de salud aún es delicado. ¿Qué quieres hacer, Sheir? ¿Piensas cuidarlo tú mismo hasta que se mejore?"

Incluso Sovieshu se sobresaltó. Sus palabras salieron más duras de lo que pretendía. Cerró la boca con fuerza.

"S-Sí, Su Majestad."

Sheir tartamudeó como una cabra. Estaba aún más asustado. En realidad no quería cuidar a su padre, pero pensó que sería mejor seguir la corriente al emperador. 

"Quiero ver a Padre... y a Madre."

"E-Eso es cierto, pero..."

"En-Entonces... ya no quiero ser el sucesor."

"¿Lo dices en serio?"

"Sí, Su Majestad."

Ya entrada la noche, el Marqués Karl informó de los acontecimientos del día al Sovieshu de la noche.

"Su Alteza el Príncipe Sheir pidió volver a casa, porque renuncia a su derecho al trono. Oficialmente."

Sovieshu frunció el ceño. 

"Eso es sorprendente. Puede que el Gran Duque Lilteang no quisiera ser emperador él mismo, pero estoy seguro de que quería que su hijo lo fuera algún día."

"Ya veo..." 

Cuando Sovieshu lo miró, el Marqués tomó la palabra.

"Su Majestad, sin Sheir como su sucesor, no tendrá otra opción que volver a casarse."

"No lo sé."

"Um... otra cosa, Su Majestad."

El Marqués Karl se aclaró la garganta. Esta vez, sonó vacilante.

"Es un asunto incómodo, así que preferí no decírselo a su yo del día, pero..."

El Marqués Karl volvió a cerrar la boca.

'¿Qué es?' Sovieshu se sintió frustrado. 

"Habla. No pasa nada."

El Marqués finalmente asintió. 

"Su Majestad, sé que no estamos en buenos términos con el Imperio Occidental debido al fenómeno de la disminución del maná, pero ¿no sería mejor enviar un regalo de felicitaciones, como muestra de amistad?"

Sovieshu fue incapaz de darle una respuesta adecuada. 

"Gemelos... Navier tuvo gemelos."

Dado que parecía demasiado ido para hablar de un regalo, el Marqués Karl se marchó. Ahora completamente solo, Sovieshu se tumbó sobre el respaldo de la silla como si fuera ropa sucia.

"Marqués Karl."

"Reúne todo lo que una madre primeriza pueda desear y envía los regalos a la Duquesa Troby. Pero no menciones que los regalos son de mi parte."

Dicho esto, Sovieshu volvió a la cama y enterró la cabeza entre sus rodillas.

***

"Dijo Gruti 4, ¿verdad?"

"¿Por casualidad vas a atrapar al cochero? ¡Es como una zona sin ley! Creo que sería demasiado peligroso. Ni siquiera deberías pensarlo..."

Celestine intentó disuadir rápidamente a Annette con una expresión de preocupación cuando adivinó sus intenciones. Ella también había atrapado a Jack en secreto, pero fue en la Calle Vassetti. Una zona relativamente segura utilizada por la baja nobleza y burgueses.

Pero Gruti era un poco especial. Por supuesto, en el mal sentido. En Deltium, se trataba como si estuviera completamente vacía, pero claramente esa zona existía. Los criminales y los peligrosos negocios del mercado negro, se encontraban allí como agua podrida en las alcantarillas. Eran como cucarachas, que aparecían constantemente arrastrándose de la nada, incluso si se fumigaba el lugar.

Por supuesto, la familia real de Deltium no se quedó de brazos cruzados. Desde la antigüedad se han producido varios intentos constantes de limpiar la zona de Gruti. Pero no fue por falta de fuerza que fueron incapaces de eliminar las colmenas. Ellos se resistieron frenéticamente, dispuestos a morir. Los criminales eran tan numerosos que ni siquiera eligieron una estrategia, tenía una fuerza bélica considerable. Las únicas personas que sufrieron a causa de estas batallas fueron los inocentes que los rodeaban.

Por ello, cada vez que la familia real intentaba limpiar la zona, terminaba en fracaso. Porque los perjucios eran mucho mayores que los beneficios que se obtendrían por la limpieza de la zona de Gruti. En Deltium no se podía desperdiciar ninguna fuerza militar debido a que las antiguas fuerzas rebeldes de Letan se levantaban constantemente. Especialmente en criminales que estaban en la basura.

Fue por esa razón que Celestine la desaconsejó fuertemente. ¡Gruti era un lugar demasiado peligroso para inmiscuirse descuidadamente!

"No te preocupes, Celestine. Siempre hay una manera."

Pero Annette tenía un rostro sereno, como si no conociera la reputación de Gruti. Annette, que jugueteaba con las delicadas puntas de sus dedos, sonrió tranquilamente.

"Conozco a la persona adecuada para este trabajo. Así que espera tranquila. Tan pronto como pueda acabaré con tu pesadilla."

...Fue extraño. Se proyectó una sombra sobre el tranquilo rostro de Annette. No pudo parecer más peligrosa. ¿Por qué se le aceleró el corazón cuando vio esta cara de Annette? Celestine bajó suavemente los ojos mientras apretaba con su mano su pecho palpitante. Extrañamente, hoy quería llamar a Annette 'hermana'.

***

Annette, que estaba frente al espejo, se detuvo mientras elegía sus pendientes como siempre. El lugar al que iba no era un sitio en el que pudiera llevar joyería. Tenía la intención de ir a la peligrosa zona Gruti 4.

Los hábitos a veces daban miedo. Ella quiso cerrar el joyero con una sonrisa amarga, pero en ese momento una gran mano se extendió desde atrás de ella, señalando hacia el joyero.

"Este me gusta. Coincide con el color de tus ojos."

La punta de su dedo señaló un precioso par de pendientes de cuarzo rosa y perlas. Annette miró hacia atrás. Raphael, que recién había llegado del entrenamiento, parecía como una gran montaña.  Su ropa de entrenamiento negra ajustada le daba un aspecto masculino peligroso. Pero eso era sólo en el exterior.

Cuando sus ojos se encontraron con los de Annette, Raphael evitó discretamente su mirada. Curiosamente, no podía establecer contacto visual con ella como antes. Un extraño calor subía hasta su rostro. Esperaba no parecer demasiado tonto delante de ella ahora.

"¿Vas a dormir en su casa hoy?"

"Sí. Habrá una fiesta de pijamas entre chicas. Seguro será divertido."

Annette sonrió suavemente. Como una Bavaria, su mentira fue perfecta. Annette iba a fingir que se quedaba en casa de Celestine, para ir a Gruti 4. Planeaba atrapar a Ben March, el principal implicado en todo esto. Su corazón latía como un pajarito mientras ella se preparaba para este gran acontecimiento.

Afortunadamente, Raphael no se dio cuenta de sus mentiras. Estaba distraído por los sentimientos amorosos que estaba comprendiendo por primera vez. Frustrado por el hecho de que Annette se quedaría afuera, no podía apartarse fácilmente del tocador. Como una gran bestia tratando de interponerse en el camino de su dueño que iba a salir.

"¿Qué pasa, Raphael?"

"... Esa fiesta de pijamas. ¿Es obligatorio ir?"

La Princesa Charlotte se levantó primero y se marchó. En cuanto nos quedamos solos, el Gran Duque Kapmen dijo con gravedad, 

"¿Pensamientos extraños?"

"¿La paz del mundo?"

Una cosa sería que amenazara la paz de Whitemond. ¿Pero del mundo? Suena exagerado.

"Gracias por avisarme."

Era una cuestión que merecía la pena analizar. Recientemente, Heinley había mencionado que la Alianza del Continente Wol envió al Imperio Occidental una invitación para la Ceremonia de Año Nuevo. Pero envió cartas diferentes disimuladas como invitaciones a las demás naciones. Todas esas naciones celebraron reuniones de emergencia tras recibir las cartas. Sea lo que sea que dijeran, no debía ser un asunto menor. Tal vez las preocupaciones de Whitemond tenían algo que ver con eso.

Dado que el Gran Duque Kapmen sabía a qué se debía porque podía leer mis pensamientos, asintió,

"Lo hago para compensar mis errores anteriores. Así que no tienes que sentirte mal."

Tan pronto como el Gran Duque se marchó, pedí a un guardia que buscara a Heinley o a McKenna.  No mucho después, Heinley apareció.

"Si a Whitemond le preocupa que la paz mundial se vea alterada, entonces la Alianza del Continente Wol debe de haber sugerido todo lo contrario a la paz."

Murmuró Heinley con una expresión seria. Sus ojos púrpuras parecían más oscuros que de costumbre.

"Como no recibimos la misma carta, debe de ser a nosotros a quienes apuntan."

***

Annette esperó en silencio sus siguientes palabras. Jack, que miró a Celestine como pidiendo permiso, se animó a hablar. Una tremenda revelación salió de su boca.

"Espero no te sorprendas. Ben March... dijo que estaba bajo el patrocinio de Su Majestad. Sí, ¡exactamente Su Majestad el Rey!"

Hubo un frío silencio en el sótano. No sólo Celestine que lo había escuchado anteriormente, sino también Annette no mostró ningún atisbo de sorpresa. Porque no era más que una reafirmación de lo que su mente había supuesto como cierto.

Pero algo sorprendente fue la relación entre el Rey y Ben March. ¿En qué pensaba el Rey para mandar al hermano de la mujer que fue su amante? Aunque no fuera Ben March, otros subordinados podrían haber hecho ese trabajo para el Rey.

Jack parecía insatisfecho con la reacción de las oyentes. Su rostro mostraba decepción. Annette rompió el silencio para hacerle una pregunta más a Jack.

"¿Y qué pasó con Ben March después? ¿Recuerdas la última vez que lo viste?"

Entonces Jack, que podía hablar más, abrió alegremente la boca.

"No estoy seguro, ¿tal vez hace seis meses? Ben tenía un aspecto especialmente extraño ese día. Estaba muy nervioso, pero al mismo tiempo emocionado. Ese día terminó de apostar temprano. Cuando Ben salió del casino, se dirigió a algún lugar con los hombres extraños que lo esperaban en el callejón. Esa fue la última vez que vi a Ben."

Annette se dio cuenta. Tal vez fue el día antes de que Ivan secuestrara a Celestine. Había planeado este secuestro en complicidad de los caballeros del palacio real. Seguramente el Rey estaba detrás del asunto. Era fácil para el Rey Selgratis movilizar a algunos caballeros. 

Pero eso no fue todo lo que Jack reveló. Con una sonrisa dio más información.

"Esa fue la última vez que vi a Ben en persona. Pero tengo algunos colegas. Como sabes, esta industria está en todas partes, así que los crupieres se mueven de un casino a otro. Por eso escucho bastantes rumores. Por ejemplo, sobre un hombre de aspecto desaliñado que comenzó a frecuentar Gruti 4."

"...¿Rumores? ¿Qué?"

Annette preguntó inconscientemente. Aunque ella supuso lo que él quería decir, esperaba confirmarlo con seguridad. La pista sobre Ben March, que no había podido encontrar ni siquiera después de mucho esfuerzo, apareció por fin. Jack, que se alegró de la reacción de Annette, hizo una ligera mueca de satisfacción.

"No sé si lo sabes, pero Gruti es una zona muy peligrosa sin ley. Diversos delincuentes de Deltium se reúnen como ratas en la cuneta para pasar el tiempo. Por supuesto que el casino también tiene mucha afluencia. Recientemente un crupier me contó una noticia interesante. Curiosamente, uno de sus nuevos clientes es exactamente igual a uno de mis habituales clientes. ¿Quién podría ser?"

Jack dejó de hablar de forma engreída. Tenía bastante experiencia como crupier, así que ni siquiera Gruti escapaba de la red de información de Jack. Podría conseguir información del adicto a las apuestas Ben Marc, mientras siguiera asistiendo a los casinos.

"...Ya veo. Gruti 4."

Annette, que asintió con la cabeza, se dio la vuelta. Consideraba que había obtenido toda la información que pudo de Jack. Mientras Celestine seguía a Annette afuera del sótano, se escucharon los gritos agitados de Jack detrás de ellas.

"¿Qué pasa conmigo? ¿Por qué no me sueltan? Damas, les he dicho toda la información que sabía. Por favor, déjenme libre ahora."

Pero Celestine cerró abruptamente la puerta del sótano, luego la cubrió con la alfombra. Ella no parecía estar dispuesta a liberarlo, al menos no en este momento.

Afortunadamente, la puerta del sótano parecía estar bien insonorizada. A pesar de que Jack no estaba amordazado, en cuanto cerró la puerta, hubo un silencio total. Nadie creería que había una persona atrapada ahí abajo. Entonces Celestine le preguntó.

"¿Qué te parece, Dama Annette? ¿Fue útil lo que te mostré?"

"Sí. Muchas gracias, Celestine. Conozco el riesgo que corres al mostrarme esto. Como retribución, mantendré mi confianza en ti."

Dijo Annette sosteniendo la mano de Celestine con una expresión seria. La persona que la había incriminado era el Rey de Deltium. Sólo pensar en ello bastaba para que le temblaran las manos y se le helara la sangre. Un desliz podría resultar en consecuencias catastróficas.

Lo mismo ocurrió con Celestine. No, ella estaba en una situación peor. Su familia no era tan poderosa como la familia Bavaria. El Rey Selgratis podía destruir al Marquesado Keers con un solo dedo.