"¿Qué...?" -dijo Rosemond con una insensible incredulidad-.

"Eres infértil".

"No me hagas reír. ¿Quién eres tú para juzgar eso? La que es infértil no soy yo, sino tú. ¡La mujer estéril no soy yo! ¡Eres tú!"

"Tienes razón. Soy una mujer estéril", -dijo Patrizia con voz seca-. "Pero tú también lo eres".

"¿Qué tonterías estás diciendo? ¿Tienes pruebas?"

"Sí", -respondió Patrizia sin una pizca de alegría-. "Soy la prueba".

"¿Qué clase de mierda estás...?"

"Te hice infértil". Patrizia siguió explicando como si no fuera nada. "¿Recuerdas el perfume que te di no hace tanto tiempo? En ese perfume hay una sustancia química que induce a la infertilidad. Está hecho de una flor nativa de las Islas Brahms."

"......"

"Probablemente lo usaste porque te gustaba el aroma, pero eso te habría hecho estéril. El efecto está asegurado".

"No..." -murmuró Rosemond-, con la cara roja. Patrizia, en cambio, se mantuvo estoica incluso mientras confesaba el hecho; no porque reprimiera su emoción, sino porque no sentía ninguna emoción en absoluto. Su capacidad de sentir se había secado hace tiempo como un lago durante una sequía.

"No lo siento. Por lo que también me has hecho a mí."

"No... no..."

"Así que desaparece en silencio. Sin dejar nada atrás."

"No... no..."

Rosemond no podía creer la realidad que Patrizia le había contado. Continuó repitiendo "no" una y otra vez como un mantra. Patrizia había jugado su última carta de triunfo, y las cosas se habían vuelto completamente en contra de su Rosemond. Por supuesto, nada más importaba cuando estaba a las puertas de la muerte, pero el hecho de que ya no fuera capaz de tener un hijo fue un gran golpe para ella.

"¡NOOO!"

Dejó escapar un grito gutural mientras se tiraba del pelo. Era incapaz de manejar la verdad y había perdido los últimos restos de su cordura. Los gritos que resonaban por toda la prisión penetraron en los tímpanos de Patrizia. Pronto, los guardias de la prisión corrieron a la celda de Rosemond y la amordazaron para amortiguar el sonido. Patrizia miró la vista con ojos en blanco antes de alejarse lentamente.

Todo había terminado. Patrizia dejó la prisión en silencio, con un último adiós a su oponente político y rival amoroso.

"Adiós".

Que este sea el final de nuestra desafortunada relación.

*

Y en dos días, Rosemond fue ejecutada.

Una gran multitud se reunió en el lugar. La normalmente tranquila ciudad imperial estaba llena de disturbios, la atmósfera era pesada.

La guillotina se instaló en la Plaza Gervianen, y una multitud de personas rodeó el área. Y en medio de esto se sentaron dos personas de aspecto sombrío. La Reina Patrizia esperaba con su marido, el Emperador Lucio, para ver la ejecución.

"......"

"......"

Ninguno de los dos se dijo una sola palabra. Fue entonces cuando el Duque Witherford, que estaba a su lado, gritó en voz alta: "¡Traigan a la criminal!"

Tan pronto como esas palabras fueron emitidas por la voz estruendosa del Duque, la criminal, Rosemond, caminó hacia la guillotina. Al ver su rostro maldito, la propia Patrizia se contorsionó brevemente antes de volver a su estado original. Examinó con calma el aspecto de Rosemond.

La rebelde Rosemond fue sostenida por dos soldados mientras caminaba hacia la guillotina, usando un vestido blanco. Su hermoso rostro estaba demacrado, sus ojos apenas abiertos por el agotamiento. Tenía marcas de uñas por todo el cuerpo, como si se hubiera hecho daño en la cárcel, pero lo que más miedo le daba era su cara. Aunque sus ojos estaban hundidos y miraban al cielo, su expresión era desesperada, como si esperara despertar de un mal sueño.

"La criminal, Rosemond, ha intentado asesinar a la Reina del Imperio Mavinous, y yo, Lucio Carrick George Mavinous..."

Patrizia pudo oír el ligero temblor en la voz de Lucio mientras hablaba, pero no dijo nada. Empezó a morderse el labio sin darse cuenta.

"...Ordeno que sea ejecutada."

El fin ha comenzado una vez más. Patrizia cerró los ojos, su cara una miríada de emociones. Todo ha terminado de verdad.

"Comienza la ejecución de la criminal".

Patrizia levantó sus ojos a la etapa de ejecución por última vez mientras Rosemond arrastraba sus pies a través de ella. Aunque su expresión estaba vacía de emoción, Patrizia supo instantáneamente que seguía aferrándose a su estupidez y su ira incluso a las puertas de la muerte. Y...

"Injusticia".

En ese momento, la mirada de Rosemond encontró a Patrizia, y Patrizia tranquilamente le devolvió la mirada. Cuando sus ojos se encontraron, la mirada de Rosemond se volvió aguda. No tenía intención de ocultar su rencor hacia Patrizia, ni siquiera al final de su vida.

Patrizia devolvió con calma la mirada de Rosemond antes de que la mirada se trasladara pronto a Lucio. La mirada que Rosemond dirigió a Lucio fue sorprendentemente tranquila. Patrizia vio brevemente una pizca de culpa en la cara de Rosemond y se mordió el labio en respuesta. Parece que nunca dijo sus verdaderos sentimientos hasta el final. Patrizia observó los últimos momentos de Rosemond sin apartar la vista.

"¡KYAAA!"

"¡AAAH!"

La cabeza de Rosemond fue cortada, sus últimos gritos resonaron en todas las direcciones. Patrizia le mordió el labio tan fuerte que empezó a sangrar.

Todo había terminado. Rosemond estaba muerta. Al notar las lágrimas que caían de sus ojos, Patrizia las limpió rápidamente. Esas dos gotas de lágrimas que derramó fueron suficientes para la tragedia. Con una expresión sombría, cerró los ojos.

En verdad, todo había terminado.

*

Lo primero que hizo Patrizia cuando regresó al palacio fue soltar su pelo. Su pelo de color turquesa oscuro cayó en cascada por sus hombros como las olas del mar. Después de ponerse un par de zapatos negros, se dirigió al Palacio Central.

"Su Majestad la Reina ha llegado".

"Déjala entrar".

Al oír su voz, las puertas se abrieron. Patrizia entró lentamente en la habitación. Su rostro estaba completamente vacío de cualquier emoción. Lucio, que vestía un uniforme negro, se sorprendió momentáneamente al ver su apariencia. Era la primera vez que la veía soltarse el pelo desde que había entrado en palacio como candidata a reina. Antes de que pudiera preguntarle qué le pasaba, Patrizia habló primero.

"Me iré del palacio".

"... ¿Qué?" -preguntó Lucio después de una larga pausa-, con la voz aturdida.

"Es como dije", -respondió con calma Patrizia-.

"¿Qué quieres decir con que te vas del palacio?"

"Como dije, es..."

"No, lo que estoy diciendo es..."

Lucio se dirigió hacia Patrizia. Cuando llegó justo delante de ella, ella pudo ver la preocupación en sus ojos.

"¿Qué quieres decir con eso? ¿Por qué, de repente...?"

"No es 'de repente', Su Majestad", -respondió Patrizia con frialdad-. "Es algo que he estado pensando en hacer desde hace tiempo. Quería dejar este puesto e irme después de terminar la pelea con Rosemond, Su Majestad."

"......"

"Estoy tan cansada. No quiero quedarme más tiempo en el palacio".

"Reina".

"No quiero vivir más como una reina."

"Yo…"

Habló como si su voz estuviera seca.

"He cometido muchos errores".

"......"

"Sé que estás cansada de mí, y sé que me odias, pero..."

Lucio suplicó.

"Por favor, no digas que dejarás el palacio. Por favor... no digas que me dejarás."

"Su Majestad".

"Reina, te lo ruego..."

"Estoy tan agotada. Me he desilusionado", -dijo Patrizia-, con la voz áspera.

"Si me quedo aquí más tiempo, creo que me volveré loca... así que..."

"¿Así que me dejarás? ¿Me dejarás aquí solo...?" -preguntó con cara de dolor-.

"Para mí... si no puede ser por ti, entonces por mí..."

"......"

"Para el egoísta y deplorable yo... ¿no puedes quedarte?"

"Quiero vivir mi propia vida".

"Te daré todo lo que desees. Si quieres tesoros, te daré todo lo que pueda encontrar para ti."

"La riqueza no tiene sentido para la hija de una familia noble como yo, Su Majestad".

"Si hay algo más que desees, te lo proporcionaré. Escucharé todos tus deseos."

"......"

"Sólo quédate a mi lado. Aunque me odies, aunque estés resentida conmigo, hazlo a mi lado."

"Ni siquiera tengo la fuerza para odiarlo o resentirlo ahora, Su Majestad."

Patrizia declaró su voluntad educadamente, pero con obstinación.

"Simplemente deseo irme de aquí y vivir con mi familia. Un lugar liberador sin enemistades ni esquemas políticos..."

"Nunca tocaré a otra mujer aparte de ti. Te lo juro. Viviré sólo mirándote..."

"Su Majestad".

Patrizia detuvo suavemente sus palabras. A pesar de ver su fútil expresión, Patrizia no vaciló y continuó.

"Lo que más deseo es escapar de este lugar y vivir libremente. No quiero vivir una vida rica en una jaula de pájaros. Quiero vivir una vida modesta en el desierto."

"......"

"Por favor, no vivas sólo mirándome. No puedo devolverle sus sentimientos, Su Majestad."

"No te pido que me correspondas. No te pediré nada. No te pediré nada. Sólo quédate a mi lado. Puedes hacer lo que quieras... siempre y cuando te quedes a mi lado".

"Lo siento, Su Majestad".

"Rein-Patrizia". Por favor..."

"No puedo hacer eso".

"Te lo ruego, no..."

No me abandones. Esas palabras que tan desesperadamente quería decir no pasaban de sus labios. Aunque Patrizia sabía lo que él iba a decir, no obstante, sacudió la cabeza. Esto es lo mejor para ambos, para mí y para ti. Patrizia dijo sus últimas palabras.

"Deseo dejar el palacio, Su Majestad. Por favor, destróneme por razones personales. Por favor... le pido esto".

"Yo..."

No puedo hacer eso. ¿Cómo podría? Después de que finalmente llegó a amarla de verdad. Después de que finalmente fue capaz de diferenciar entre el amor y la simpatía. Después de que él...

"No puedo permitirlo", -dijo Lucio-.

No después de que finalmente sea capaz de encontrarme con tus ojos por primera vez.

"Su Majestad", -protestó-.

"Puedes maldecirme por ser un bastardo egoísta. Puede insultarme diciendo que soy un emperador insolente".

"......"

"Pero no puedo dejar que te vayas de mi lado. Nunca podré..."

"¿Incluso si no te amo?" -dijo Patrizia-.

"Mi amor, mi anhelo y mi corazón te pertenecen", -prometió-.

"......"

"Te lo dije. Puedes odiarme, despreciarme y resentirme. No importa."

Así que por favor, quédate a mi lado.

La voz de una sirvienta se oía desde la puerta.

"Señora, una persona del palacio está aquí."

"¿Quién es?" -preguntó la duquesa Ephreney-.

"Es la señorita Mirya Prinsky".

“¿La marquesa Prinsky? ¿Cuál es la ocasión?"

"Se trata de la Princesa Ephreney." Al oír esas palabras, la duquesa Ephreney frunció ligeramente el ceño. "Parece que Su Majestad la Reina ha enviado a alguien aquí", -le explicó a Petronilla-.

"Es probable que la Reina haya enviado a la señorita Prinsky en relación con la terminación de la adopción de la Princesa Ephreney", -dijo Petronilla con calma antes de levantarse-. "Creo que debo disculparme. Parece que Su Majestad me está esperando."

"Sí, señorita Petronilla. Ven a visitarnos otra vez. Estoy bastante sola estos días."

"Haré todo lo posible por hacerlo, Duquesa Ephreney".

Después de despedirse educadamente, Petronilla abrió la puerta de cristal de la sala de estar. Tan pronto como cruzó el umbral, sus ojos se encontraron con los de Mirya, quien asintió en reconocimiento. Después de aceptar su reconocimiento de que todo había ido bien, Petronilla dio una pequeña sonrisa. Era inusual que Mirya abandonara el palacio fuera de las veces que escoltaba a Patrizia, pero debido a la seriedad de la situación actual, salió a hacer el recado ella misma.

"Bienvenida, señorita Prinsky. Ha pasado mucho tiempo", -dijo la Duquesa Ephreney cuando vio a Mirya-.

"Sí, Su Gracia la Duquesa Ephreney. Me disculpo por no mantener el contacto".

Mirya se sentó con gracia, mientras una sirvienta limpiaba rápidamente la mesa y sustituía la taza de té de leche de naranja por una nueva. En contraste con la conversación con Petronilla, la Duquesa Ephreney fue directamente a los negocios.

"¿Qué te trae por aquí?"

"El juicio de la marquesa Ethylaire acaba de terminar. Ha sido despojada de su título de marquesa y de su apellido, y será ejecutada en dos días."

"Eso fue bastante rápido".

"No hay razón para retrasar el castigo de una traidora. Escuché que también tenías algunos asuntos que atender hoy..."

"Prefiero que no saques el tema, por favor."

"Sí, Duquesa. Esa no es la razón por la que he venido aquí. Me disculpo si te he ofendido", Mirya se disculpó educadamente antes de informar el propósito de su visita.

"Su Majestad la Reina se ha enfadado mucho por la situación causada por la Princesa Ephreney. Su Majestad advierte que, si no renuncia a su adopción de ella, será difícil para usted evitar el castigo como su madre adoptiva."

"Como sabe, Señorita Prinsky, mi marido ya no es el Duque de la casa de Ephreney. La Princesa Ephreney fue traída a la familia sólo por voluntad de mi marido. Ella no tiene ninguna relación conmigo."

"Duquesa, si ese es el caso, entonces..."

"Estoy tan furiosa con la señorita Rosemond como Su Majestad y no tengo interés en protegerla bajo el nombre de Ephreney, Señorita Prinsky. Renunciaré a mi adopción de ella. ¿Es el proceso complicado?"

"No, Su Gracia. Desde que recibimos el permiso de Su Gracia, las complicaciones del proceso no son importantes. Informaré a Su Majestad de su postura en el asunto".

"Sí. Por favor, hágalo, Señorita Prinsky. He oído que James Hedwig ha dado mucho dolor a Su Majestad cuando todavía era el Duque Ephreney, y me temo que Su Majestad extendería esos desagradables sentimientos hacia toda la familia Ephreney. Ya no está relacionado con esta casa", -dijo la Duquesa Ephreney-.

"Su Majestad ciertamente entenderá una vez que le explique, Su Gracia. Por favor, no se preocupe".

"Gracias, Señorita Prinsky."

"Entonces me despido y transmitiré la información a Su Majestad."

Terminado su trabajo, Mirya se levantó de su asiento y la Duquesa Ephreney le tomó la mano por cortesía.

"¿Ya? Ni siquiera has terminado tu té."

"Su Majestad ha estado muy preocupada por el asunto, así que debo apresurarme a darle la noticia."

"Ya veo. Definitivamente lo estaría." La duquesa Ephreney asintió con la cabeza en señal de comprensión. "¿Cómo está Su Majestad?"

"Sus heridas se han curado bastante bien. Gracias por su preocupación".

"Es un alivio. Enviaré a uno de mis sirvientes para que traiga un ungüento que sea bueno para curar las heridas. Me siento terrible de que Su Majestad haya sido herida por mi malvada hija adoptiva."

"De nuevo, gracias por su preocupación, Su Gracia. Entonces me disculparé..."

Mirya caminó hacia la puerta antes de abrirla en silencio y salir, dejando a la duquesa Ephreney sola en la sala. La Duquesa terminó el último de sus ahora enfriados tés de leche antes de levantarse de su asiento. Aunque saliera de la habitación, seguiría estando sola.

*

Tan pronto como Mirya llegó al palacio, informó a Patrizia de la decisión de la Duquesa Ephreney. Patrizia se relajó cuando escuchó la respuesta que quería. Parecía que este era realmente el final.

"Supongo que debemos informar a la princesa Eph... quiero decir, a la señorita Rosemond de esto". -dijo Mirya-.

"Sí. ¿Cómo está ella ahora mismo?"

"Es bastante serio". Mirya sacudió la cabeza con un suspiro. "Ella continúa chillando e insistiendo en que se le hizo una injusticia. El guardia que la vigilaba no pudo soportarlo más y terminó poniéndole algunas pastillas para dormir en su comida."

"Así que seguirá luchando hasta el amargo final, eh", -murmuró Patrizia en un tono conflictivo antes de levantarse lentamente de su asiento-.

"¿Rizi? ¿A dónde vas?" -preguntó Raphaella-.

"Le daré la noticia. Tengo unas últimas palabras que decirle".

Todo contacto con un criminal en el corredor de la muerte era prohibido el día antes de su ejecución. Por lo tanto, la única oportunidad que tenía Patrizia de hablar en privado con Rosemond era ahora. Al menos, deberían tener una última conversación. Sin embargo, ni Raphaella ni Mirya podían entender por qué Patrizia insistía en esto. Después de pasar por todo esto, ¿qué más le quedaba por decirle a esa moza? Ante sus reacciones, Patrizia se rio débilmente, como si dijera que tampoco lo sabía.

*

"¡Traigan al duque Ephreney! ¡Dije que lo trajeras aquí!"

Mientras tanto, Rosemond, que acababa de despertarse de su sueño inducido por las drogas, comenzó a gritar de nuevo. Patrizia podía oír sus gritos desde la entrada de la prisión. Con una expresión neutra, Patrizia caminó hacia la aislada celda de la prisión. Los gritos de Rosemond sólo aumentaron de volumen cuando vio a la reina. Todos hicieron una mueca y se taparon los oídos, como si les dolieran los tímpanos.

"¡Tú! ¿Crees que estás a salvo después de haberme hecho esto?" -gritó Rosemond-.

"¿A salvo? Soy la reina de este Imperio, y en dos días, no serás más que una cabeza cortada", -dijo solemnemente Patrizia-. No hubo burlas ni risas en su voz. Simplemente pronunció esas palabras con calma antes de transmitir sus últimas palabras a Rosemond. "Es inútil buscar al Duque Ephreney".

"¿Por qué? ¿Quién eres tú para hablarme así...?"

"La duquesa Ephreney descubrió que se casó con ella después de violarla. La duquesa pidió el divorcio y el duque Ephreney... no, James Hedwig, volvió a la finca de su hermano menor. La duquesa pretende procesar su divorcio lo antes posible, despojándolo de su actual posición en los asuntos del Imperio. Continuará sus días viviendo como miembro de la familia Hedwig."

"¡Tú...!"

Se suponía que sólo unas pocas personas sabían de ese secreto. Rosemond miró a Patrizia con una expresión de estupor.

"¿¡Cómo pudiste saber...!?"

"¿Me preguntas cómo lo supe?" Los modales de Patrizia se mantuvieron en calma. "No es lo único que sé. También sé el secreto con el que chantajeabas a James Hedwig, así como cómo llegó a recibir su título de Duque."

"¿Pero ¿cómo? Eso es algo que sólo yo y Janny..."

"Así es", -afirmó Patrizia-. "Eso es algo que sólo tú y January sabían. No sé si lo sabías, pero January también ha sido expulsada de la finca de Ephreney, junto con su joven hijo, que no tiene ni cinco años. No tienen un centavo gracias a ti."

"......"

"La duquesa Ephreney ha renunciado a su adopción de usted. Ya no eres la Princesa Ephreney."

"......"

"El duque Ephreney probablemente pensó que permanecería inmune ya que no le ayudó, pero incluso eso fue inútil. Porque no le queda nada a su nombre".

"Aun así, todavía hay un hombre al que puedo hacer daño", -dijo Rosemond con los dientes apretados-.

"......"

Con las palabras de Rosemond, la expresión de Patrizia se oscureció. Ese "hombre" al que se refería no tenía que ser otro que Lucio.

"No lo hagas", -advirtió bruscamente-.

"¿Por qué?" -dijo Rosemond-, su voz alta como si encontrara la situación divertida. "Dime, Patrizia. ¿Te gusta siquiera? ¡Despierta! El hombre es un asesino. Es un bastardo que mató a su madre biológica con sus propias manos."

"No puedo culpar al hombre cuando no pasé por la situación yo misma. Rosemond, te vengaste del hombre que te violó, ¿verdad? Entonces lo sabrías. No puedes tirarle piedras".

"¿Y qué? ¿Dices que te gusta? ¡Tonta!" Rosemond escupió.

"Nunca dije que me gustara Su Majestad. Sólo siento simpatía por él."

"¡Simpatía!" Rosemond estalló en risa. "Estás loca si le tienes lástima. ¿Cómo puedes pensar eso después de todo lo que ha hecho? ¡Tú, que lo sabes mejor que nadie...!"

"Basta, Rosemond", -interrumpió Patrizia-. "Eso no es algo en lo que tengas derecho a interferir. Si se te ocurre regañarle, te arrancaré la cabeza antes de que puedas abrir la boca".

"Tú..." Rosemond gruñó. "¿Por qué te comportas así conmigo?"

"¿Por qué?" Patrizia no pudo reunir la energía necesaria para sorprenderse, y respondió con la voz baja. "Eso es lo que quiero preguntar. Tú fuiste quien me provocó al principio cuando no te he hecho nada. Nunca sentí lo mismo hacia ti. Sólo quería seguir viviendo tranquilamente como una reina sólo de nombre".

"......"

"Tú eres la que me hizo así. Por lo tanto, es normal que actúe así contigo, Rosemond".

"¡Una reina sólo de nombre! ¡Ja! Qué palabras tan nobles", -se burló Rosemond antes de torcer su expresión en una mueca de desprecio-. "Esa posición es algo que todas las mujeres del Imperio codician. ¿Y dices que querías ser una reina de nombre mientras ocupabas esa posición? No me hagas reír. ¡Como si eso fuera cierto!"

"¿Crees que todos piensan igual que tú? Aunque es probable que la mayoría de las mujeres piensen así, yo no."

Patrizia tranquilamente puso fin a la conversación.

"Todo ha terminado".

"Aún no ha terminado", -gruñó Rosemond ferozmente-.

Patrizia levantó su ceja. "¿Estás diciendo que ahora vas a intentar engendrar un hijo del Emperador? Aunque pudieras, necesitarás al menos una semana para que lleguen los resultados del embarazo. Y como sabes, tu ejecución es pasado mañana. Sobre todo, nadie te creerá ahora. No se moleste en entretenerse con ideas tan extravagantes."

"Necesito vivir. ¡No puedo morir así!" Rosemond declaró con ojos salvajes. "Definitivamente daré a luz al Príncipe Heredero y me convertiré en la Reina Viuda. Nadie podrá volver a mirarme con desprecio. ¡Voy a hacer que nadie pueda oponerse a mí nunca más!"

"...Rosemond." Patrizia dijo el nombre de la mujer en voz baja. "Aunque te perdonen la vida ahora, nunca podrás convertirte en reina viuda".

"No seas ridícula. ¿Quién eres tú para...?"

"Porque eres infértil".

"......"

Con esas palabras, la cara de Rosemond se congeló.

El juicio tendría lugar en la plaza Gervianen de la capital. Poco antes del mediodía, Patrizia subió a su carruaje con un vestido azul. Como el juicio de hoy exigía una sentencia de muerte, se permitió la asistencia de todos los habitantes del reino.

"Llegaremos en unos 5 minutos", -anunció Raphaella a su lado-, y Patrizia juntó los dedos y cerró los ojos en silencio.

Pronto estaría en la Plaza Gervianen, el lugar donde su familia conoció su muerte en su vida pasada. Sin embargo, esta vez era la reina, y la que iba a sentir la rebanada de la cuchilla de la guillotina no era ella, sino Rosemond. Patrizia se rio tranquilamente de la ironía.

Una gran multitud se había reunido para el juicio. Aunque este juicio en particular era público, el anterior juicio de Rosemond era privado porque necesitaban mantener en secreto el intento de asesinato del Emperador.

"¡Es Su Majestad la Reina!"

"¡La Reina ha llegado!"

La multitud comenzó a gritar cuando vieron un carruaje con las crestas de los Grochester y la familia real moverse por la plaza. Patrizia salió del carruaje con una expresión en blanco. Podía ver las figuras del Emperador y los otros nobles, pero no la de Rosemond.

La gente que la rodeaba se inclinó en respeto mientras se dirigía al Emperador. Saludó a la única persona que no se arrodilló ante ella, Lucio.

"La Luna del Imperio saluda a Su Majestad el Emperador", -dijo Patrizia-.

"¿Su viaje fue seguro?" -preguntó Lucio-.

"Sí, Su Majestad. Estuvo bien."

Sólo se tardaba unos trece minutos en llegar a la Plaza Gervianen desde el Palacio de la Reina. Ella encontró su pregunta graciosa, pero no sonrió.

"¿Cuándo llegará la acusada?", -preguntó-.

"Será pronto. Acabo de recibir un aviso del palacio".

Como si fuera una señal, se podía ver un carro destartalado entrando en la plaza. Cuando finalmente se detuvo, Rosemond salió con dos guardias a su lado. La gente que la vio inmediatamente comenzó a maldecirla.

"¡Esa mujer trató de matar a Su Majestad!"

"¡Una simple hija de un barón debería haber estado agradecida de subir de rango por la gracia de Su Majestad! Pero debe haberse vuelto codiciosa".

"Supongo que ahora está recibiendo su castigo".

Rosemond escuchó cada uno de los insultos que le lanzaron, pero siguió caminando con confianza y dignidad. Llegó al centro de la plaza, donde los dos guardias la obligaron a arrodillarse. Sus dos manos estaban atadas a su espalda, y no tuvo más remedio que obedecer. Sus ojos estaban tan orgullosos y feroces como siempre, pero no podía ocultar su ansiedad, algo que Patrizia notó inmediatamente. Era la misma ansiedad que ella misma sintió justo antes de morir. El miedo a la muerte que no podía ocultarse por más valiente que fuera la cara que uno pusiera. El Emperador comenzó el juicio.

"Ya que la criminal ha llegado, ahora comenzaremos el juicio."

Aunque Patrizia tenía plena autoridad para investigar, el juicio fue dirigido por el Duque Vasi. Empezó a hablar en voz baja.

"El juicio de la marquesa Rosemond Mary Lune Ethylaire comenzará".

"Espere, Su Majestad". En ese momento, se pudieron escuchar las palabras de un noble. "¿Por qué está ausente el Duque Ephreney? ¿No son los padres adoptivos de la marquesa Ethylaire?"

"La duquesa Ephreney solicitó el divorcio esta mañana a las seis", -respondió Patrizia con una voz indiferente-. "Aunque aún no se ha decidido, si los dos se divorcian, entonces la marquesa Ethylaire ya no será la hija de los Ephreneys, sino la hija de los Hedwigs. Los únicos que pueden dar su opinión en el juicio son los que están en el rango de Conde y más alto. ¿Cómo podría asistir a tal juicio cuando ni siquiera sabe cuál es su situación familiar?"

La multitud comenzó a gritar de nuevo ante esta noticia inesperada, pero el Duque Vasi rápidamente los calmó.

"Muy bien, por favor, silencio. Si no hay más objeciones, entonces reanudaremos el juicio."

El duque Vasi se giró hacia el frente y comenzó a hablar, enunciando claramente cada palabra.

"El 10 de septiembre del año 986 del gobierno imperial, se intentó asesinar a Su Majestad la Reina del Imperio Mavinous. Afortunadamente, Su Majestad pudo sobrevivir gracias a la competencia de los guardias imperiales. La segunda oleada de guardias fue capaz de capturar a dos de los asesinos que atacaron el carruaje de Su Majestad, y los asesinos confesaron que la acusada fue quien los contrató. Además del testimonio de Su Majestad, Su Majestad la Reina ha declarado a la marquesa Ethylaire como la criminal".

El duque Vasi miró entonces a Rosemond, que tenía una expresión feroz.

"Marquesa Ethylaire, ¿admite sus crímenes?" -preguntó el duque Vasi-.

"Esto es una injusticia. ¡Esto es una calumnia! Todo ha sido fabricado. ¡La confesión, el testimonio de Su Majestad, todo!"

"Marquesa Ethylaire, por favor, cálmese. Si no tiene pruebas que respalden su testimonio, su castigo será más severo".

Sin embargo, su castigo sería la muerte. Patrizia no iba a dejar pasar una oportunidad tan importante. Rosemond apretó los dientes. Por alguna razón, la Duquesa Ephreney pidió el divorcio, echando al Duque y a January a la calle. La única persona que podría haberla ayudado era el Duque Ephreney, pero no envió a nadie a ayudar a su hija adoptiva, ni siquiera se presentó al juicio. Rosemond luchó furiosamente contra sus ataduras.

"Marquesa Ethylaire, ¿se niega a admitir su crimen?"

"¡No he hecho nada malo! ¡Esto es todo lo que la malvada Reina ha hecho para hacerme ver mi muerte!"

"......"

Parecía que no podía llegar a ellos con sólo palabras. Con un suspiro, Patrizia se dirigió a todos los presentes.

"Le preguntaré a toda la nobleza aquí presente. Intentar asesinar a la Reina es sin duda una seria ofensa. Incluso la ley establece que tal crimen debe ser castigado con la muerte. Ordeno su ejecución por su flagrante antagonismo contra la familia imperial, y pretendo que sea un ejemplo para futuros insurgentes. ¿Hay alguien que se oponga?"

"......"

Nadie dijo una palabra. Tomando su silencio como respuesta, Patrizia se volvió hacia Lucio.

"Su Majestad el Emperador, parece que no hay objeciones por parte de la nobleza."

"......"

"La sentencia para la concubina de Su Majestad que ha intentado asesinar a la reina de este reino es la ejecución. ¿Aprueba usted esto?"

"...Lo hago", -dijo Lucio-.

"¡Su Majestad! ¿¡Cómo puede hacerme esto...!?" -gritó Rosemond-.

Rosemond actuó como si fuera la protagonista femenina que había sido abandonada por su marido, como si ya hubiera olvidado lo que Lucio le había dicho antes. Al recordar esos eventos, una expresión amarga cruzó el rostro de Lucio. Mientras tanto, Patrizia quería que esto terminara lo antes posible. Con voz sombría, declaró,

"Entonces, en nombre de la Reina, Rosemond Mary Lune Ethylaire será ejecutada. La ejecución se llevará a cabo en dos días. Además, será despojada de su apellido Ethylaire, y si los Ephreneys no renuncian a su adopción, serán sentenciados a muerte también."

Patrizia se dirigió entonces a Mirya y le ordenó que averiguara la posición de los Ephreneys sobre este asunto, y el juicio terminó allí. Rosemond fue sentenciada a muerte, y perdería su vida en el campo de la ejecución en dos días. Dio un fuerte grito al darse cuenta de esto.

"¡Kyaaaa! ¡No! ¡No!"

‘Necesitaba convertirse en reina. No, necesitaba convertirse en la reina viuda. De esa manera, nadie podría intentar aprovecharse de ella otra vez. ¿Ejecución? ¡Ese no era su destino! ¡Era el de Patrizia!’ Continuó protestando, sintiendo que estaba siendo perjudicada.

"¡Esto es una injusticia! ¡Una injusticia, digo!"

Sin embargo, sus gritos no sirvieron de nada. El juicio ya había terminado, y todos habían sido testigos de las antiestéticas acciones de una chica malvada.

Dos guardias le cogieron los dos brazos de nuevo antes de forzarla a volver al destartalado carruaje en el que llegó. Ahora era oficialmente una criminal condenada. Patrizia vio cómo se llevaban a Rosemond y cuando la puerta del carruaje se cerró, suspiró, con la cara llena de cansancio.

*

Mientras tanto, Petronilla fue a visitar la finca Ephreney en lugar de asistir al juicio en la Plaza Gervianen. Nada parecía haber cambiado dentro de la residencia. Si Petronilla no se enteraba por Patrizia que la Duquesa había pedido el divorcio, no se habría enterado de si había pasado algo en la casa. El mayordomo la guio a la sala de estar, y poco después, la Duquesa Ephreney entró en la habitación. Petronilla se levantó rápidamente de su asiento y la saludó.

"Duquesa Ephreney, ha pasado mucho tiempo."

"Señorita Petronilla".

Aunque sólo habían pasado unos días desde la última vez que Petronilla la vio, la duquesa Ephreney se veía peor por el desgaste.

"¿Estás bien? Parece que te ves aún más agotada que la última vez", -preguntó Petronilla-.

"Han pasado muchas cosas últimamente."

Después de haber dicho eso, la Duquesa Ephreney pidió dos tazas a las sirvientas. Era té de leche de naranja dulce, muy lejos de la preferencia de la Duquesa Ephreney por el té amargo. Petronilla señaló que, a pesar de la expresión indiferente de la duquesa, la duquesa seguía perturbada por todos los acontecimientos anteriores. No era sorprendente. ¿Qué mujer estaría bien después de saber que se casó con la persona que la violó?

"Luce bastante sombría".

"Pedí el divorcio esta mañana."

"Oh, Dios mío". Petronilla fingió ignorancia. "¿Qué la llevó a tal decisión...?"

"Es una historia bastante larga".

La duquesa Ephreney evitó el tema, y aunque Petronilla sabía lo que la duquesa Ephreney no quería decir, mantuvo la boca cerrada. Todos tenían algo que no querían que nadie supiera. En cualquier caso, Petronilla ya sabía lo que era, y sería despreciable para ella sacárselo a la Duquesa. La Duquesa ya tenía suficientes cicatrices en su corazón.

"Entonces el Duque está..."

"El divorcio será procesado rápidamente. Según la sirvienta, Su Majestad ya estaba revisando el expediente. Ese hombre se ha ido al territorio de su hermano menor".

No había forma de que hubiera ido allí por su propia voluntad. La Duquesa debe haberlo expulsado.

"El título de Duque será transferido a mi primo materno. Es conocido en la familia por ser muy inteligente, así que estoy seguro de que le irá bien con la herencia."

"Entonces, ¿te convertirás en la estimada madre de la casa?"

"Sí, pero no me arrepiento." -explicó la duquesa Ephreney-, una expresión amarga en su rostro. "Soy demasiado vieja para intentar encontrar otro marido, y mi único hijo ya está muerto y enterrado en la tierra."

La Duquesa parecía estar más en paz que cuando Petronilla entró en la casa, pero Petronilla sabía que, en el fondo, el corazón de la Duquesa era como un páramo estéril. Petronilla puso una cara compasiva.

"No estoy bien, Señorita Grochester," -dijo la Duquesa Ephreney al ver su expresión-. Sin embargo, me da un poco de consuelo pensar que no hay nada que pueda hacer sobre la situación."

"......"

"He hecho todo lo que he podido. Cuando me casé con ese hombre, hice todo lo que pude por él y por mi hijo. Aunque ambos hayan muerto prematuramente, no es culpa mía".

"Duquesa..."

En ese momento, alguien llamó a la puerta de la sala de estar.

"Nngh..."

"¿Estás despierta?"

Al oír la voz que venía de su lado, Izu Ephreney se sorprendió. Era James.

"¿Señor? ¿Qué está pasando...?" -preguntó con una expresión de estupor-.

"Oh, Dios mío". Su expresión se volvió desolada. "¿Podría ser que no recuerde nada de anoche?"

"¿Eh? ¿Qué es lo que...?"

"Anoche, tú..." Dudó antes de continuar. "¿No te me insinuaste anoche?"

"Yo... yo lo hice?"

Izu se quedó sin palabras al oír eso por primera vez en toda su vida. ¿Insinuársele? ¿Lo hice? ¡Dios mío! Se sintió tan avergonzada que pensó que podía morir.

Sin embargo, no se detuvo ahí. En medio de su vergüenza, notó que los dos estaban desnudos, y llegó a una conclusión. Izu cerró los ojos. Verse en este estado libertino le dio una pista de lo que pasó anoche.

"Entonces anoche, tú y yo..."

"Anoche me susurraste que no te dejara. Para que por favor te abrazara".

"Yo…"

Izu tenía una expresión de impotencia. Estaba condenada. ¡Se había deshecho por completo de la virtud femenina de la que señora Anderson había hecho tanto énfasis anoche!

"¿Realmente hice eso?" -dijo-, mirando como si estuviera a punto de llorar.

"Mi señora, si sigue preguntándome eso..." -dijo James-, molesto, "Parece que me estás acusando de violarte".

"N-No. No pensé eso de ti. Es sólo que yo..."

"Es todo culpa mía. No debí haberte dado ese cóctel anoche..."

Cuando dijo esas palabras en un tono de autoodio y con la cara caída, Izu se apresuró a refutarlo.

"Oh no, señor. No es culpa suya."

"Pero si supiera que tendrías este tipo de reacción... entonces nunca..." Dudó antes de terminar su frase. "...nunca me hubiera acostado contigo."

"......"

En otras palabras, ambos ya habían hecho algo que sólo las parejas casadas hacían. Al darse cuenta de eso, Izu le miró con una expresión inútil. Es lo que es, así que, ¿cómo iban a afrontar la situación ahora? 

"¿Hay algo que quieras que haga?" -preguntó ella-.

"Por supuesto que no. ¿Cómo podría pedir algo después de haber hecho eso anoche con la hija de un marqués? No soy un prostituto", -dijo algo frío-, e Izu inadvertidamente se retrajo. Sin embargo, no mucho después, la consoló con una voz amable.

"Por favor, no se preocupe tanto, mi señora. Mantendré los eventos de anoche en secreto."

"¡Pero...!"

"No puedo dejar que arruines tu futuro por una persona como yo. Lo de anoche fue algo hecho en el calor del momento".

"......"

"Por favor, olvídelo, mi señora. Sobre anoche, y sobre mí", -dijo James con firmeza-, e Izu no pudo encontrar las palabras de respuesta. él simplemente la miró fijamente antes de sonreír suavemente y de plantarle un suave beso en la frente.

"Me despido para no avergonzarte más".

Con eso, se puso rápidamente la ropa. Izu se cubrió con la manta blanca y simplemente lo miró. Cuando finalmente terminó de ponerse toda la ropa, se volvió hacia ella.

"No tienes que asumir la responsabilidad de esto, ni preocuparte por ello."

"Señor..."

"Sólo yo guardaré estos recuerdos. Recuerdos de tu beso, tu toque y tu aliento... todos ellos."

"......"

Una ola de vergüenza inundó a Izu, dejándola sin palabras. James la miró brevemente antes de levantarse sin echar una segunda mirada. Izu, que ahora estaba sola, se sentó en su lugar con una expresión vacía durante mucho tiempo.

*

Y luego quedé embarazada.

La expresión de la duquesa Ephreney era grave cuando terminó de recordar esos eventos. Increíblemente, se quedó embarazada, y no tuvo más remedio que organizar una boda con el hombre con el que se acostó. La nobleza estaba en un completo frenesí de chismes al oír sobre la abrupta boda, incluso hablando de cómo quedó embarazada antes de casarse. Y como era cierto, la Duquesa Ephreney no pudo asistir a ninguna reunión social por un tiempo debido a su vergüenza.

En cualquier caso, ella lo quería, lo eligió, y por eso creía que se acostaba con él. Como él la quería también, ella cayó en la tentación. El bebé que llevaba dentro era fruto de su amor, por supuesto. Con esos pensamientos, toda su angustia se desvaneció.

El bebé era un niño, y estaba destinado a hacerse cargo de la casa de Ephreney. Cuando el padre de Izu falleció, Izu Ephreney, como su única hija, se hizo cargo de la finca con su marido, James Hedwig. James tiró el nombre de su familia a favor del título de Ephreney. Y hasta ahora, ella había vivido una buena vida. Por supuesto, hubo un tiempo en el que su marido tomó una amante, pero ella vivió una buena vida porque era la duquesa Ephreney y se mantuvo callada.

Sin embargo, con una sola carta de remitente desconocido, todo el respeto por sí misma y la legitimidad que mantuvo durante los últimos veinte años se desmoronó en un instante. No se acostó con James porque quisiera, simplemente fue utilizada por él. Fue una violación, no amor. Fue un incidente fabricado, no el destino. La duquesa Ephreney soltó una risa al darse cuenta de todo esto. Las últimas palabras de la carta decían esto:

『Fue bastante tonta. En aquel entonces, era incomparablemente más pura, hermosa y joven. Pero ahora, no es ninguna de esas cosas. Así que, por supuesto, el Duque elegiría a otra persona. 』

Enfurecida, la Duquesa Ephreney arrugó la carta. Sin embargo, no quemó la carta ni la hizo pedazos. Más bien, puso una sonrisa de miedo al poner todas las cartas en su caja fuerte secreta. Podrían ser útiles en el futuro.

No, las usaría para divorciarse de su marido inmediatamente. Un matrimonio provocado por una violación era inválido. La Duquesa Ephreney puso una extraña sonrisa. Después de darse cuenta de que todo lo que creía era una fantasía, ya no podía sonreír de verdad.

Cuando abrió la puerta, fue recibida con aire fresco. Sin dudarlo, se dirigió a la habitación de su marido y entró en ella. El Duque Ephreney se sorprendió con su entrada sin previo aviso.

‘Esta será la última vez que vea esa expresión en esta casa’, -pensó la duquesa Ephreney mientras sonreía fríamente-.

"Vamos a divorciarnos, Mi Señor."

"¿Duquesa...?"

"Ya que el funeral ha terminado, por favor salga de esta casa inmediatamente."

"Duquesa, ¿qué está...?"

"Me has engañado durante veinte años, pero tienes la audacia de usar ese tono de voz conmigo... ¿Como si te estuviera traicionando?"

"Izu, al menos dime qué...

"Hace veinte años, cuando nos conocimos", -dijo fríamente-, "me violaste, ¿no? Después de que me dieras de beber ese cóctel con el afrodisíaco".

"Duquesa", ¿qué está diciendo? ¿Dónde escuchó esa tontería...?"

"¿Realmente lo preguntas porque no lo sabes?"

La Duquesa dejó de lado todas las pretensiones corteses hacia el Duque. El hombre que estaba delante de ella era el padre de su hijo muerto, y no era su marido, sino su violador.

"Tan pronto como el período de luto termine, ¡váyase! Un embarazo por violación nunca puede validar la transferencia de los derechos familiares. Una vez que presente las pruebas, nuestro matrimonio será anulado, ¡así que vete!" -gritó-, hirviendo de furia.

"¡¿De qué demonios estás hablando?!" -le respondió el duque Ephreney gritando-.

"¡Bastardo desvergonzado! Cuando me divorcie de ti, ya no podrás permanecer en la finca Ephreney. ¡No es como si estuvieras emparentado por sangre!"

Los ojos de la duquesa Ephreney estaban llenos de rabia. En voz alta, llamó al mayordomo y dio una orden.

"Echa a esa mujer y a su hijo que viven en el segundo piso de esta casa inmediatamente. Y entreguen los papeles de divorcio al amanecer. James Newton Le Hedwig ya no es el jefe de la casa de los Ephreney."

"Sí, mi señora", -dijo el mayordomo obedientemente-.

"Duquesa, ¿qué está...?"

"¡Trae a esa mujer y al niño aquí ahora mismo!"

La duquesa Ephreney no escuchó ni una palabra del duque Ephreney. Por si acaso él intentaba algo, ordenó a los sirvientes que lo mantuvieran bajo estrecha vigilancia, antes de mirar fríamente a January, que acababa de ser arrastrada a la habitación por los otros sirvientes de la casa.

"¿Qué significa esto? ¡Hermana!" -gritó January en los brazos de los sirvientes-.

"¿A quién llamas 'hermana', perra? Soy la única hija del marqués Ephreney. Nunca he tenido una hermana como tú". La duquesa Ephreney se burló mientras miraba incrédula a January. "El jefe de esta casa ya no es James. Me convertiré en la nueva jefa, así que sal de esta casa con ese hombre."

"¿Qué?"

"Y su hijo tampoco tiene ni una gota de sangre de Ephreney, ¿verdad? Hubiera sido diferente si yo lo hubiera dado a luz, pero como no lo hice, la historia cambia".

"Duquesa, ¿a dónde espera que vayamos en medio de la noche?"

"Eso no es de mi incumbencia. Echadlos ahora mismo."

"Por favor, Duquesa, tenga piedad..." -suplicó January-.

"¿No son ya suficientes 4 años de misericordia?" Con una burla, la duquesa se dirigió a su habitación.

January estaba en problemas. ¿Qué fue esa rabia repentina que parecía salir de la nada? El niño que tenía en sus brazos estaba llorando fuertemente. Sin embargo, los sirvientes de la casa no tenían ninguna simpatía por la enfurecida January. Tal vez la única persona que se compadeció fue la niñera de Jacob, pero eso era simplemente por el niño, no por la madre.

En cualquier caso, los sirvientes cumplieron lealmente las órdenes de la Duquesa. January y su hijo fueron expulsados. Con las manos vacías.

*

"¿La señora January fue expulsada?"

La noticia llegó rápidamente a oídos de Petronilla. La sirvienta que le informó asintió con la cabeza.

"Los vi mientras iba a la carnicería. A juzgar por sus ropas andrajosas y su aspecto, parece que han sido echados de la casa."

"Dios mío". Petronilla chasqueó su lengua.

La sirvienta continuó. "Se veían tan lamentables que les di unas cuantas monedas. Aunque la mujer se ofendió inicialmente por el gesto, las recogió. Probablemente se dio cuenta de que necesitaba comer para sobrevivir."

"Aparte de eso, parece que algo pasó en la finca Ephreney. El Duque Ephreney no es de los que dejan que algo así suceda", -observó Petronilla-.

"De hecho, algo parecía haber sucedido. Pero eso es algo que no sé."

"Preguntaré mañana. Es demasiado tarde para visitarla ahora." Con esas palabras, Petronilla comenzó de repente, como si recordara algo. "Ahora que lo pienso, mañana es el juicio".

"¿Para la marquesa Ethylaire?"

"Sí. Es mañana por la tarde."

"Ella recibirá un castigo, ¿verdad?"

"Lo más probable". La voz de Petronilla bajó a un murmullo. "¿Intentaría ella hacer algo en esta etapa...?"

"Incluso si ese fuera el caso, es probablemente más difícil para ella escapar. Después de todo, ella ha cometido un crimen."

"Eso es verdad".

Pero una mujer astuta como ella no se rendiría hasta el final. Petronilla esperaba que el juicio se desarrollara sin problemas mañana.

Tratar con todos los dolientes asistentes fue una tarea considerablemente agotadora. La duquesa Ephreney aún no había superado su propio dolor, y tuvo que recibir las condolencias sin sentido de otros dolientes.

La duquesa Ephreney entró en su habitación, pareciendo exhausta. La muerte de su hijo se sintió más definitiva al terminar el funeral, y ella estaba agotada y aún más deprimida.

La duquesa Ephreney respondió con una voz débil. "¿Quién es?"

"Soy yo, Duquesa". Era la voz del mayordomo. "Ha llegado un paquete".

"¿Un paquete?"

El mayordomo entró y le entregó el paquete. La Duquesa examinó cuidadosamente su exterior. "Para la Duquesa Ephreney" era lo único escrito en letra clara, y no había remitente. Después de despedir al mayordomo y a todas las criadas, abrió el paquete.

"¿Qué... es esto?"

En el paquete había diecisiete cartas. La duquesa Ephreney comenzó a leer la primera. La primera línea de la carta era:

"Querida Jani,

"¿Jani...?"

La duquesa Ephreney llevaba una expresión contemplativa. ¿Quién es Jani? Ella reanudó la lectura de la segunda línea y bajó toda la página.

『¿Tienes un hijo? Felicitaciones. Parece que este es el primer paso hacia tu plan. 

Aunque la Duquesa también tiene un hijo, es enfermizo, así que no es que estés completamente sin esperanzas. Si terminas teniendo un hijo, entonces tendrás una oportunidad. 

Como prometí, te ayudaré a convertirte en la dama de la casa de Ephreney, tanto física como espiritualmente. Siempre y cuando me ayudes. 

En cualquier caso, cuídate y espero que tengas un parto seguro. Me pondré en contacto contigo si surge algo.

Quema esta carta.

Tuya, Rose. 』

"¡Ja...!"

La duquesa Ephreney reconstruyó toda la historia de esa carta.

Así que "Jani" es el apodo de January, y la "Rose" firmada aquí es...

"La marquesa Ethylaire, ella..."

Sin darse cuenta, todo el cuerpo de la duquesa Ephreney comenzó a temblar y su agarre de la carta se apretó, arrugando el papel.

Así que la ayudará a convertirse en la dama de la casa de Ephreney, ¿eh? ¿Usurpándome a mí, la descendiente legítima de la finca? Parece que ambas planeaban matarme junto con mi hijo.

Una risa incrédula salió de la boca de la Duquesa. A juzgar por la firma de la marquesa Ethylaire al final de la carta, no era falsa.

Inmediatamente comenzó a leer la segunda carta. Felicitaba a January por el nacimiento de su hijo. La tercera y cuarta carta no contenían nada de importancia. Fue en la quinta carta que confirmó una de las sospechas de la duquesa Ephreney.

『Querida Jani, ha pasado mucho tiempo.

Hoy, por fin me he reunido con el duque Ephreney.

Por fin se enteró de que yo sabía lo que pasó con la depuesta Reina Alisa. ¡La carta enviada a la Reina Alisa sobre Janet está en mis manos! ¡Deberías haber visto la mirada en su cara! No tiene precio.

Si esto es descubierto por Su Majestad el Emperador, no podrá perdonar al Duque. Tratará de vengarse de cualquiera que esté directamente relacionado con la muerte de su madre biológica. 

El Duque es plenamente consciente de ese hecho, y por eso no puede hacerme nada.

Por supuesto, existe la posibilidad de que intente asesinarme, pero no es tan tonto como para intentar eliminar a la amante favorita del emperador. Además, los guardias de palacio me protegen, así que, ¿qué hay de qué preocuparse?

Me pondré en contacto contigo si surge algo. Quema esta carta.

Rose. 』

"¡Así que por eso la marquesa Ethylaire...!"

La duquesa Ephreney asintió con la cabeza en comprensión. Siempre le pareció extraño que su marido decidiera de repente adoptar la hija de un simple Barón de la nada, pero pensar que era por esta razón. La Duquesa no pudo deshacerse de la absurda expresión de su cara.

El asunto al que Rosemond se refería era algo con lo que la Duquesa Ephreney también estaba familiarizada. No había forma de que ella no lo supiera. Después de todo, ella fue la que animó y ayudó a su marido a hacerlo.

El Duque Ephreney, que originalmente era hijo de un marqués, deseaba una posición más alta, y la forma más rápida de hacerlo era incitar a la celosa Reina Alisa a cometer traición. Desde allí, podría tomar el puesto de canciller de los Oswin, la familia de la Reina Alisa. Sólo era posible porque Alisa estaba cegada por los celos.

La Duquesa Ephreney se enteró del plan de su marido y lo aceptó. Como era por el bien de la familia, no tenía motivos para negarse. Junto con su marido, la duquesa Ephreney continuó abriendo una brecha entre la reina Alisa y la madre de Lucio, Janet, y en última instancia, provocó que Alisa despreciara a Janet.

Al final, la Reina Alisa fue destronada, y el Duque Oswin se aisló. Naturalmente, el puesto de canciller fue otorgado a los Ephreney, que eran los más altos de todas las familias de marqueses, y finalmente se les dio el título de Duque unos años más tarde en reconocimiento a sus distinguidos servicios.

¡Pero pensar que Rosemond sabía de eso! A juzgar por lo que se decía en la carta, Rosemond no se enteró por el Duque, sino por otra fuente externa. La Duquesa Ephreney se masticaba las uñas nerviosamente.

A pesar de todo, Rosemond recibiría su castigo en el juicio, y si no pasaba nada más, sería sentenciada a muerte. Todo lo que la Duquesa necesitaba hacer era permanecer callada hasta entonces. Si no, entonces ella misma mataría a Rosemond. No era como si alguien trataría de investigar la muerte de una persona que ya estaba en el corredor de la muerte.

La Duquesa Ephreney continuó con la siguiente carta, una mundana. Era lo mismo para la siguiente carta, y la siguiente... Justo cuando empezaba a acostumbrarse a la mediocridad de la misma, algo le llamó la atención.

『La duquesa Ephreney es bastante lamentable. 』

Se congeló al leer esas palabras. ¿Lástima? ¿Yo? Rápidamente continuó leyendo el resto de la carta.

『Francamente, no hay nadie tan lamentable como ella. 

Aunque tiene la sangre de la familia Ephreney corriendo por sus venas, tuvo que ceder la propiedad de la finca a su marido ya que es una mujer. Peor aún, su marido ni siquiera tiene el mismo estatus que ella, es un humilde barón. 

A pesar de lo devota que es con su marido y su familia, fue seducida por las tentaciones de una prostituta e incluso tuvo un hijo con él. 

Esto es probablemente algo que no sabes, pero el Duque Ephreney embarazó a la Duquesa Ephreney violándola. Por supuesto, la Duquesa no sabe de este hecho y sigue creyendo que ella lo eligió hasta el día de hoy. Aunque el que hizo la elección no fue ella, sino él. 』

La carta cayó al suelo. Los dedos de la Duquesa Ephreney temblaban.

"¿Cómo... cómo es que ella...?"

El rostro de la Duquesa se puso pálido por el shock y la ira. Enterró sus manos en su cara, sin hacer ningún movimiento para recoger la carta que cayó bajo la silla. Eso fue hace veinte años. Ahora ni siquiera lo recordaba.

*

"Señorita Izu".

Al oír que alguien la llamaba, Izu Ephreney miró detrás de ella. Un apuesto hombre rubio la había llamado. Sintiendo su corazón revolotear en su pecho, ella respondió.

"Sí, buen señor. ¿Qué pasa?"

En ese momento, no había pasado mucho tiempo desde la coronación del nuevo Príncipe Heredero. El reino entero estaba de humor para divertirse, y los nobles pasaban las noches borrachos de placer. Izu Ephreney, la hija de un marqués, no era una excepción.

"Se te cayó el pañuelo", -dijo el hombre educadamente mientras extendía un paño blanco-. La cara de Izu Ephreney se puso roja al aceptar el pañuelo.

"Gracias, señor. Puedo ser bastante torpe".

"No, me alegro de haber sido yo quien lo encontró."

"Oh, en lugar de eso... ¿cómo sabes mi nombre?"

A su pregunta, el hombre puso una suave sonrisa.

"Escuché que la hija de los Ephreney era una mujer de belleza incomparable, y pude notar que eras tú a primera vista."

"Oh Dios". Al oír el cumplido del hombre, la cara de Izu Ephreney se puso más roja.  "¿Pero ¿quién eres tú? No creo que nosotros..."

"Ah, me disculpo por no presentarme." El hombre se inclinó educadamente. "Soy James Newton Le Hedwig".

"Y yo soy Izu Catia La Ephreney. ¿Es usted quizás el hijo del Barón Hedwig?"

"Sí".

"Ah".

Izu por dentro estaba decepcionado. Era un hombre guapo y amable, pero de menor rango. Nunca podría casarse con alguien como él. No había forma de que su padre lo aprobara. Hizo un esfuerzo por ocultar su cara de decepción.

"En cualquier caso, gracias, señor. Espero que disfrute del resto de la fiesta..."

"Espere, mi señora".

Con las palabras de James, Izu se detuvo. Con una extraña expresión, Izu miró al hombre más alto.

"Si aún no has adquirido un compañero", James comenzó con una amable sonrisa.

"......"

"Señora Izu, ¿sería tan amable de ser mi pareja de baile?"

"Ah..."

Izu, incapaz de negarse, asintió con la cabeza minuciosamente. Era obvio que ya se sentía atraída por él en ese momento. Con su permiso, la sonrisa del rostro de James se hizo diez veces más brillante.

"Es una compañera muy hermosa, mi señora".

"......"

Las mejillas de Izu se sonrojaron de color rosa. La pareja comenzó a bailar. James bailó el vals como si hubiera recibido un extenso entrenamiento de clase alta y dirigió bien a Izu. Izu, que confiaba en sus habilidades de baile, sólo se enamoró más de él. Cuando el baile terminó, Izu se despidió de él, con su cara resplandeciente.

"Hoy fue muy divertido, señor."

"Yo también me lo pasé muy bien, Señorita Izu." Llevó esa sonrisa amable hasta el final. "¿No tienes sed? Te traeré un cóctel. Por favor, espere un momento."

"Ah... gracias".

Izu asintió con la cabeza antes de dirigirse a una zona más remota. ‘Es un hombre considerado. Habría estado bien que su padre estuviera un poco más arriba en el rango...’

"¿En qué está pensando, mi señora?"

James había regresado. Izu sonrió suavemente antes de responder.

"Sólo estaba pensando".

"Parece que hay mucho en que pensar."

"Sólo un poco".

Dicho esto, Izu tomó un sorbo del cóctel que James trajo. Era dulce en su lengua.

"Tengo una tolerancia al alcohol bastante baja. No quiero que me veas cuando estoy borracha y fea".

"Por favor, no se preocupe, mi señora."

James sonrió encantadoramente antes de inclinarse para susurrarle al oído. Tal vez fue porque él también bebió algo de alcohol, pero su aliento se sentía caliente en su oreja. Izu sintió como si todo su cuerpo se hiciera papilla y comenzó a tambalearse. James la atrapó inmediatamente.

"Por favor, tenga cuidado, mi señora. Es un cóctel fuerte..."

"Creí que no me emborracharía con un solo cóctel, pero parece que ya estoy vieja".

"Por favor, no digas esas cosas", -protestó James mientras sacudía la cabeza-. "¿Vamos a la terraza?" -sugirió-.

"Está bien".

Los dos se dirigieron a la terraza y se sentaron en el banco mientras terminaban sus cócteles. Una sensación cálida y agradable comenzó a burbujear en el interior de Izu, por el alcohol, supuso. Quizás era por la persona que estaba a su lado.

"Hace un poco de calor", -murmuró-.

"¿Tienes calor?"

"Mi cuerpo... se siente caliente... ngh!"

Fue entonces cuando se quejó. ‘Ah, esto es extraño’. Su cuerpo no se sentía como si fuera suyo esta noche. Un calor comenzó a acumularse en su vientre...

"Mi cuerpo se siente raro", -escupió-, con la voz temblorosa.

"Oh querida", -murmuró James con una voz lamentable-. "¿Dónde te sientes incómoda?"

"Ngh... sólo..."

"Parece que has forzado demasiado tu cuerpo por bailar tanto." Con una voz preocupada, James puso una mano sobre su cuerpo. "Te daré un masaje en los músculos para relajarte".

"¡No, está bi-ngh!"

James entonces acarició su piel con el pretexto de darle un masaje a su cuerpo. En realidad, el cóctel que James le había dado estaba lleno de un afrodisíaco. Sin darse cuenta de ese hecho, Izu parecía estar a punto de llorar mientras le rogaba.

"Es extraño. Mi cuerpo se siente... demasiado caliente..."

"Mi señora".

Fue entonces cuando James la llamó, y ella lo miró con ojos enrojecidos.

"Te amo", -susurró James-.

"¿Qué?"

Al oír la repentina confesión, Izu hizo un sonido de sorpresa, olvidándose momentáneamente de la fiebre de su cuerpo. Con una voz tímida, continuó.

"Para ser sincero, desde que te vi..."

"......"

"Me enamoré de ti a primera vista".

"Pero, acabamos de... ¡aah!"

Izu no pudo terminar su frase mientras James presionaba sus labios contra los de ella. Sus pensamientos se nublaron al sentir la suavidad de sus labios, y pensó que había perdido la cabeza al presionarlo contra su cuerpo. Fue entonces cuando empezó a sentir que su conciencia se escabullía.

"Ah... señor..."

Con esas palabras, Izu perdió el conocimiento.

Mientras tanto, el estado mental de Rosemond estaba en ruinas cuando se enteró de que los asesinos confesaron y que su juicio estaba programado. Caminó ansiosamente por su celda como una persona enloquecida.

"¿Qué hago? ¿Qué hago? ¿Qué hago? ¿Qué hago?"

Ahora que confesaron, no había nada que pudiera hacer. El Emperador no estaba de su lado, y la familia Darrow no tenía motivos para ayudarla. Fue entonces cuando pensó en la única opción que tenía.

"¡Necesito conseguir ayuda del Duque Ephreney!"

Como si hubiera olvidado que el Duque Ephreney ya sabía de la situación en la que estaba, Rosemond llamó rápidamente al guardia de la prisión.

"¿Qué pasa?", -preguntó el guardia-, con aspecto molesto.

"Necesito escribir una carta. Tráeme un bolígrafo y un papel".

"Su Majestad la Reina ha ordenado que no reciba nada más que comida. No puedo hacer eso, señora."

"¡Por favor! ¡¿Ni siquiera puedo escribir una carta?!"

"No, no puedes."

No importaba cuántas veces suplicara, el guardia repetía esas palabras como un loro. Cuando Rosemond se dio cuenta de que su única esperanza se había desvanecido, una mirada de desesperación ensombreció su rostro. Sin embargo, de repente tuvo lo que pensó que era una idea brillante.

"Necesito salir".

"No puedo dejar que hagas eso".

"¡Mi hermano menor ha muerto! El Príncipe Ephreney falleció recientemente. Tengo que irme."

Ella planeó usar su muerte. Rosemond puso la cara más lastimosa que pudo reunir mientras suplicaba a la guardia.

"Déjame asistir al funeral de mi hermano menor. ¿No puede decirle eso a Su Majestad?"

"......"

Ante esas palabras, el guardia puso una cara agria mientras suspiraba antes de hablar. "Le preguntaré, pero será difícil obtener permiso para una delincuente".

"Todavía puedes preguntarle, ¿verdad?"

"Por favor, espere."

Con eso, el guardia desapareció. Rosemond rezó para que la Reina lo permitiera y creyó que, mientras no pasara nada inusual, recibiría su aprobación. Incluso si uno era una criminal, era costumbre en el reino permitirle asistir a los funerales de los miembros de la familia. Además, todavía no había sido juzgada, ni había recibido castigo todavía.

*

"¿Desea asistir a un funeral?"

La cara de Patrizia se retorció en disgusto cuando escuchó las palabras del guardia. Se dio cuenta de que Rosemond planeaba algo, pero también sabía, frustrantemente, que no tenía excusa para negar la petición de Rosemond. Esa mujer aún no había sido juzgada por sus crímenes, y aunque lo fuera, la ley permitía que los delincuentes asistieran a los funerales de sus familiares. Patrizia suspiró profundamente.

"Bueno, supongo que no importará".

"Parece que hubo una discusión en la casa de Ephreney anoche, Su Majestad", -susurró Mirya al oído de Patrizia después de haberse quedado callada-. "Creo que fue a causa de esa concubina y su hijo. No hay ningún otro heredero del nombre Ephreney ahora."

"Si la duquesa Ephreney se entera de la conexión de la concubina con la marquesa Ethylaire, incluso ella lo encontraría difícil de tolerar. Es de suma importancia revelar la relación entre las dos mujeres."

Petronilla, que estaba leyendo un libro a su lado, habló. "No te preocupes. Ya me he preparado para eso", -dijo con ligereza-. "Lo más probable es que la Duquesa se entere hoy de su relación... así como de la razón por la que se casó con el Duque Ephreney".

"Ella va a estar en un shock considerable".

"Por supuesto que lo estará". Petronilla asintió antes de agregar: "Su vida es bastante desafortunada".

‘Eso es todo’, -pensó Patrizia-. Si eso sucediera, la vida de Rosemond se desmoronaría sin que Patrizia jugara una sola carta en su mano. Ella estaba un poco decepcionada al darse cuenta, entonces se volvió hacia Mirya.

"Concédele permiso para asistir al funeral. Sin embargo, asegúrate de asignarle cuatro o cinco guardias para que no intente huir".

"Por supuesto, Su Majestad. Le transmitiré esto a los guardias". Mirya se alejó, y luego Petronilla se dirigió a Patrizia.

"¿Qué hacemos si el duque Ephreney decide echar a un lado a la señora January y a su hijo?"

"Si ese es el caso, entonces January será la que revele el sucio secreto del Duque Ephreney", -respondió Patrizia en el escenario hipotético-. "Independientemente de cómo vaya, no tendremos que ser las que lo hagan."

"¿Cuándo piensas decírselo a Su Majestad, Rizi?"

"......"

A la pregunta de Petronilla, Patrizia cerró la boca momentáneamente antes de abrirla de nuevo.

"Si las cosas van bien, no creo que sea necesario decírselo. No es exactamente una noticia agradable."

"Sí". Petronilla estuvo de acuerdo poco antes de que una expresión de preocupación cruzara su rostro. "Eso a un lado, te ves cansada."

"Lo sé", -respondió Patrizia con un suspiro-. "Estoy cansada".

"¿No deberías descansar un poco?"

"Aparte de eso..." Patrizia continuó con voz seca, "toda esta situación es abrumadora y difícil".

"......"

"Quiero que esto termine de una vez."

"Tú... entonces..."

Petronilla abrió la boca para decir unas palabras, antes de abstenerse. Patrizia simplemente se quedó quieta. Aunque Petronilla terminó su frase interiormente, las palabras nunca salieron de su boca.

*

Al oír que había recibido la aprobación para asistir al funeral, Rosemond saltó de alegría, como si la muerte de su hermano adoptivo le hubiera dado el camino de la supervivencia. Sabía mejor que nadie que no quedaba mucho tiempo, así que inmediatamente comenzó a prepararse. Iba a ser escoltada por cuatro guardias bajo las órdenes de la Reina, pero Rosemond no pensó en ello. Había mucha gente en la finca de Ephreney, así que no sería difícil encontrar a January en medio de la multitud.

Rosemond subió a un carruaje usado para transportar prisioneros y se dirigió a la finca de Ephreney. Su aspecto era desarrapado, ya que era difícil mantener el orden después de pasar días en una celda de la prisión, pero no había mucha diferencia ya que su incomparable belleza no se disuadía.

La finca de Ephreney, que estaba llena de dolientes, se vio momentáneamente perturbada por la llegada de Rosemond, pero la conmoción fue sólo breve. Aunque todos la evitaron, continuaron lanzándole miradas desde lejos. Sus miradas sólo amplificaban por los guardias que la rodeaban.

Mientras Rosemond se ofendía por las miradas que recibía, no podía hacer otra cosa que caminar indiferente mientras observaba a la multitud para January. Sin embargo, la mujer no se encontraba en ninguna parte por alguna razón. ‘¿Está en su habitación porque es una concubina?’  Con ese pensamiento, Rosemond se puso ansiosa. Los guardias la vigilaban, sin mencionar que había cuatro de ellos vigilándola. Era imposible para ella escabullirse. El cerebro de Rosemond comenzó a buscar otras opciones. Fue entonces cuando vio una cara que le trajo alivio.

"¿Jacob?"

Aunque no lo había visto ni una sola vez, el único hijo que asistiría a este funeral sería Jacob, el hijo entre el duque Ephreney y la concubina. Rosemond se acercó rápidamente al joven, haciendo un acto de familiaridad.

"¡Hola! ¿Dónde está tu madre? Este no es lugar para que un niño esté solo".

"¿Quién es usted?"

El joven miró al extraño con ojos cautelosos. Rosemond sonrió amistosamente e intentó bajar la guardia de Jacob.

"No soy una mala persona".

“Pfft”. Uno de los guardias a su lado no pudo evitar reírse. Sin embargo, Rosemond lo ignoró y continuó hablando con Jacob.

"Deberías darte prisa en volver con tu madre. ¿Dónde está ella?"

"Mi madre está en su habitación."

"Está bien. Te llevaré con ella entonces."

Con eso, Rosemond discutió con los guardias, diciendo que el niño era "sólo un niño". Tal vez los guardias tenían hijos propios, pero no la sujetaron. Rosemond tomó la mano de Jacob y se dirigió a la habitación de January antes de llamar a la puerta.

"¿Quién es?", -dijo una voz aguda en respuesta-.

"¿Es usted la madre de este niño?"

"Ro..."

January reconoció instantáneamente la voz de Rosemond, y corrió hacia la puerta y la abrió. Como si estuviera viendo a un muerto volver a la vida, January miró entre Rosemond y Jacob antes de arrancarle la mano de su hijo. La irritación cruzó la cara de Rosemond al ser tratada como una secuestradora.

"Este niño estaba vagando por la casa solo, así que lo traje aquí."

"Gracias..."

January parecía haber visto un fantasma, y arrastró a Jacob a la habitación e inmediatamente cerró la puerta en la cara de Rosemond. Se arrodilló al nivel de los ojos del chico.

"¿Esa persona te hizo algo, Jay?"

"No, madre".

Sin embargo, el niño se detuvo momentáneamente en el pensamiento antes de entregarle algo. En su mano había un trozo de tela arrugada.

"Pero ella de repente puso esto en mi mano sin decir nada."

January rápidamente tomó el objeto de la mano de Jacob. Aunque la tela tenía una forma horrible, January se dio cuenta de que la tela era del vestido andrajoso que Rosemond acababa de usar, y soltó una risa incontrolable. Era obvio que Rosemond usaba su vestido en lugar del papel. Las palabras estaban escritas con sangre fresca. Parecía que ni siquiera le habían dado un bolígrafo para usar.

『Querida Jani,

Estoy en problemas ahora mismo. La Reina falsificó un testigo para obtener una confesión y ahora planea ejecutarme. El juicio es en unos pocos días. Informa de esto al Duque Ephreney y sálvame. Si no lo hace, sepa que los tres llegaremos a nuestro fin. 

Tuya, Rose. 』

"Tiene el valor de firmar la carta de esa manera".

January siguió riéndose sin humor. Estaba claro que esta mujer estaba muy equivocada. ¿Pensó que el Duque Ephreney no la ayudaba porque no sabía que estaba en problemas? Ella ya había sido abandonada. En todo caso, el Duque Ephreney probablemente deseaba que la muerte de Rosemond llegara un día antes. Si ella moría, entonces no quedaba nadie que pudiera amenazarlo. ¡Y ella se atrevía a enviar tal carta!

Esta vez, Rosemond ni siquiera se molestó en escribir las instrucciones para quemar la carta. El día en que la gente se enterara de la relación de January con Rosemond... Sería ejecutada por ser cómplice de Rosemond, y si eso sucedía, su pobre hijo estaría tan bien como muerto. No había manera de que ella pudiera hacerle eso a su precioso hijo.

Sin dudarlo, January quemó el trozo de tela con la llama de una vela. Haría todo lo posible para borrar cualquier rastro de su relación con Rosemond.

"......"

Petronilla pensó que la Duquesa Ephreney respondería inmediatamente, pero, inesperadamente, se quedó en silencio. Petronilla no pensó que la Duquesa tomara una decisión basada enteramente en el amor.

"Si no es verdad, puedes revelar la verdad delante de todos. No te preocupes", -dijo Petronilla tranquilizándola-.

"... ¿Quién en la tierra está difundiendo tales rumores? ¿Se supone que es un insulto?" -exigió saber la duquesa Ephreney-.

"Mi Señora, cálmese", -dijo Petronilla-, sabiendo perfectamente quiénes son los que propagan esos rumores. "¿No es esta la naturaleza de la sociedad? Todo el mundo habla de chismes infundados como si todo fuera verdad."

"......"

"No te preocupes demasiado. Los rumores se desvanecerán pronto."

¿Pero lo harían, de verdad? Petronilla estaba convencida de que incluso si tales chismes desaparecieran, las semillas de la duda ya habrían echado raíces en la mente de la Duquesa. Los seres humanos eran así. Una vez que empezaban a dudar, no podían deshacerse de ella. Petronilla esperaba que las cosas fueran más fáciles de ahora en adelante.

"Creo que deberías descansar un poco más, así que me iré", -dijo Petronilla-, y se levantó e hizo una amable reverencia. Antes de salir de la habitación, ofreció sus condolencias.

"Sobre el Joven Amo Ephreney... lo siento mucho."

"......"

"Estoy seguro de que se ha ido a un buen lugar."

"...Debería", -respondió la duquesa Ephreney en un tono que indicaba el final de la conversación-.

Petronilla inclinó su cabeza una vez más y salió de la habitación. Mientras salía, se encontró con enero. Para su sorpresa, la concubina tenía claras marcas de uñas en su cara.

"Hola, señora. Ha pasado un tiempo", Petronilla saludó casualmente.

"Sí. Ha pasado un tiempo."

En lugar de preguntar sobre su condición, Petronilla habló sobre un tema diferente. "La duquesa Ephreney parece estar pasando por un momento difícil debido a su hijo".

"Sí. Por eso me veo así", -dijo Januarycon dureza-.

"Oh, Dios". Petronilla la consoló descaradamente. "Por favor, sea comprensiva. Es... sólo el momento."

"Sí. Tengo que ser comprensiva."

"Entonces me despido. Cuida de tus heridas".

Petronilla dejó la mansión y subió al carruaje. Ahora que la primera etapa había terminado, era el momento de encender las dudas en la segunda etapa. Petronilla suspiró y se inclinó hacia atrás con una expresión cansada.

*

Más tarde, Lucio fue informado de que los asesinos capturados confesaron que Rosemond solicitó sus servicios. Aceptó la noticia con más calma de lo que pensaba, luego volvió a su asiento y se dedicó a trabajar en los asuntos de estado.

"......"

En realidad, sabía que los asesinos eran falsos. No se molestó en darlo a conocer. Incluso si daba un paso al frente y hacía esa afirmación, sabía instintivamente que no había suficientes pruebas, y que era hora de que esta lucha terminara. Cerró los ojos en silencio y suspiró.

"Su Majestad". La voz de la jefa de las damas de compañía se abrió paso entre sus pensamientos.

"¿Qué pasa?", -respondió-.

"Su Majestad la Reina está aquí".

"......"

¿Por qué había venido a verlo? "Déjala entrar", -dijo-.

La puerta se abrió, y Patrizia entró. Llevaba un vestido azul marino que le daba un aire de misterio.

"¿Qué pasa?", -preguntó-.

"La fecha del juicio ha sido fijada", -respondió Patrizia con calma-. "Será en tres días, al mediodía."

"......"

"Estoy aquí para obtener la aprobación. Decidí que no había necesidad de alargar esto con la confesión."

"Lo apruebo".

Patrizia no dijo nada por un momento, pero luego habló. "Ella recibirá la pena de muerte."

"Lo sé".

"No estás haciendo nada. Y sin embargo... ella fue una vez tu amante."

"Sólo Dios sabe si realmente la amé o si ella realmente ella me amó", -dijo en tono llano-. "Tal vez esa sea mi desgracia".

"No sé lo que quieres decir".

"Está bien. En realidad, yo... yo tampoco lo sé."

¿Fue sólo una ilusión, o parecía dolido cuando dijo eso? Patrizia se mantuvo exteriormente tranquila, pero sabía que Lucio debía estar internamente en conflicto. Movió los labios y finalmente dijo lo que quería decir.

"Sé que no te gusta esto, pero aun así..."

"......"

"Sin misericordia. No puedo ser tan blando".

"Esto es un asunto de ley, no de misericordia. Cualquiera que intente asesinar a la reina no puede vivir", -respondió en un tono sin emociones-. "No se preocupe por mí. Incluso si la amo, no puedo pedirte que perdones su vida".

"...Es bueno oírlo", -dijo Patrizia-, y luego se dio la vuelta. En ese momento, una gran ola de fatiga la bañó. Instintivamente se armó de valor.

Pronto terminará. Aguanta un poco más.

*

La atmósfera en la mansión Ephreney desde el regreso de la Duquesa había sido fría. La lucha entre la Duquesa Ephreney y January jugó un papel importante, pero ahora, la casa estaba de luto. La conmemoración oficial debía celebrarse durante tres días seguidos, a partir de mañana.

"¿Dónde está mi esposa?"

El duque Ephreney buscó a su esposa tan pronto como regresó a casa desde el palacio. El mayordomo le informó educadamente que ella estaba descansando en su habitación, y el Duque fue directamente a verla. Llamó a su puerta y escuchó una voz tensa desde dentro.

"¿Quién es?"

"Soy yo, mi esposa".

"...Entra." Su tono no era tan acogedor, pero el Duque Ephreney abrió la puerta de todos modos. Dentro de la habitación, vio a una duquesa afligida vestida completamente de negro.

"Me enteré de que llegó hace unas horas. Siento no haber podido venir antes", -dijo-.

"...Estabas ocupado. No pasa nada."

"¿Estás bien? Debe haber sido un gran shock."

"¿Soy la única conmocionada?" La duquesa Ephreney miró fijamente al duque. Ambos habían perdido a su hijo, pero el Duque parecía no haberse quebrantado. El corazón de la duquesa Ephreney tembló.

"Mi hijo está muerto. Anhelaba su país natal mientras estaba en su lecho de muerte. ¡Es una pena que no pudiera morir aquí!"

"¿Cómo podría no estar triste, mi esposa? Yo también me siento triste ahora..." El Duque empezó, pero la Duquesa le cortó el paso.

"¿En serio?" Sus ojos eran tan afilados como cuchillos. "¿Estás realmente afligido?"

"......"

"Porque a mis ojos, no pareces triste."

"No me malinterprete. Ahora estoy..."

"No me gustó el hecho de que David fuera enviado al extranjero en primer lugar. Lo enviaste a estudiar, pero ¿fue realmente para su beneficio?"

"Izu, ¿de qué estás hablando? Por supuesto que yo..."

"¿Amabas a David?" La duquesa Ephreney lo azotó.

El Duque luchó para mantener su cara en calma. "Por supuesto que sí. Te lo dije. Yo también estoy triste ahora".

"No lo veo en tus ojos", -dijo cínicamente la duquesa Ephreney-. "Estás mintiendo ahora mismo. Por supuesto que estás triste hasta cierto punto. Pero no te duele como si fueras a morir. ¿No es así? Es porque tienes otro hijo. Vas a dejar que suceda a la familia Ephreney ahora, ¿no es así?"

"Izu, cálmate. Estás demasiado agitada."

"Agitada", -se burló-. "¿Por qué no me llamas loca en su lugar?"

"Izu".

"No me llames por mi nombre." La duquesa Ephreney saltó de su asiento, temblando de rabia. Cuando el duque Ephreney la miró sin decir palabra, ella continuó su ataque.

"No voy a adoptar a ese niño. Jacob seguirá siendo tu hijo ilegítimo para siempre. ¡No hay nada que puedas hacer con respecto al linaje de esa perra! Ella no puede proporcionar un sucesor a la familia. ¿Entiendes?"

Con eso, salió furiosa de la habitación. Llamó al mayordomo y le dijo que contactara con los clanes de sangre de la familia. El mayordomo la siguió fielmente, y el Duque Ephreney pronto la alcanzó por detrás.

"¿Qué estás haciendo? ¡Estamos en medio del luto!" -gritó-.

"Mi hijo ha muerto, y el hijo de esa concubina se convertirá en el heredero de la familia. ¿Es eso importante ahora?" -dijo la duquesa fríamente-. "Tú también deberías tener cuidado. Soy la ama de esta familia. No hay razón por la que no pueda divorciarme de ti incluso cuando David esté muerto".

"......"

El Duque Ephreney sintió la amenaza en sus palabras y cerró la boca. Si ella se divorciaba de él, ya no sería parte de la gran familia Ephreney, ni un duque de la finca Ephreney. Tendría que reescribir su nombre como parte de la casa de Hedwig, que antes era suya. Como su hermano ya heredó el título de nobleza, ni siquiera sería barón. Un divorcio significaría la destrucción del duque Ephreney.

"Permítame aprovechar esta oportunidad para advertirle. Saque a esa mujer y a su hijo de aquí".

"......"

"Hasta ahora no me he divorciado de ti por culpa de David, pero ahora que se ha ido, no voy a tolerar más esto."

El Duque se mantuvo firme. "El divorcio no es tan simple. Esa razón es insuficiente en la corte. Estrictamente hablando, tener una concubina no es motivo de separación."

"¿Así que no vas a dejar que la madre y el hijo se vayan?"

"Jacob es todavía un niño pequeño. ¿Cómo podría echar al niño...?"

"Te lo advertí", -dijo la duquesa Ephreney con voz gélida-. "Cuando termine el funeral, saca a esa asquerosa madre y su hijo de la casa inmediatamente. De lo contrario, no me quedaré de brazos cruzados".

Se dio la vuelta y salió de la habitación, dejando al Duque solo. Él suspiró cansado. Sin que él lo supiera, había una figura mirando desde detrás de un pilar.

Era January. Se mordió el labio en señal de frustración y volvió a su habitación en silencio. Después de cerrar la puerta, caminó por el suelo y murmuró para sí misma.

"Rosemond está detenida y el Duque Ephreney se divorciará".

En algún momento, todo comenzó a desmoronarse a su alrededor. ¿Cómo sucedió esto? January siguió hablando consigo misma, tratando de contener sus lágrimas.

"Es probable que Rosemond sea ejecutada. Pero, ¿y si me muerde a mí también?"

Sus ojos se posaron en el joyero que contenía las cartas de Rosemond. Tenía que quemarlas. Abrió rápidamente la caja y desplegó una de las cartas. La última le pedía a January que matara a la Reina. Inmediatamente la arrojó a la chimenea, y luego arrojó el resto de las cartas a las llamas.

Como no confirmó todo el contenido de las cartas, no se dio cuenta de que ya habían sido reemplazadas por Petronilla.

"Bienvenida, mi señora".

La primera persona que saludó a la Duquesa cuando llegó a la mansión fue el fiel mayordomo. En lugar de consolarla inmediatamente por la pérdida de su hijo, el mayordomo canoso se preocupó primero de aliviar la fatiga que la Duquesa debía haber acumulado por su largo viaje.

"Ordené a las damas de compañía que le prepararan un baño con antelación. Si es posible."

"......"

Mientras el mayordomo hablaba, la duquesa Ephreney no dijo nada. Sus ojos estaban vidriosos cuando una criada la ayudó a arrastrar sus pies a donde necesitaba estar. No le interesaba en absoluto lo que la rodeaba, así que ni siquiera se dio cuenta de que su marido no estaba en casa, ni de que la concubina que siempre odiaba la miraba con ojos extraños. En otras palabras, la Duquesa Ephreney no prestaba atención a los acontecimientos que la rodeaban.

"Hermana mayor".

January sabía que era prudente no interferir en este momento, pero fue más por el placer inmediato que por la prudencia. Llamó a la duquesa Ephreney con una voz suave, pero con una cantidad apropiada de tristeza detrás de ella. "Has llegado".

"......"

La duquesa Ephreney finalmente levantó los ojos hasta January. En el momento en que sus miradas se encontraron, January no pudo evitar ser tomado por sorpresa. Los ojos de la duquesa se veían tan huecos que era difícil creer que pertenecían a una persona viva. Sin embargo, January siguió hablando.

"Debe estar cansada, hermana".

Fue un intento tonto. La duquesa Ephreney sólo la miró fijamente, y no dijo nada mientras January seguía hablando.

"Lamento oír lo del Joven Amo".

"...Disculpa", -murmuró la duquesa Ephreney-. "¿Lo sientes?"

"Sí, hermana".

"¿Por qué?" Una sonrisa sospechosa se extendió por el rostro de la duquesa Ephreney. Era la primera vez que mostraba alguna emoción. "Esto es algo bueno para ti. Mi hijo está fuera del camino para tu Jacob."

"......"

"¿No es así?"

"Hermana, ¿cómo puedes decir que...?"

La duquesa Ephreney caminó hasta January, murmurando en voz baja con una mirada en blanco. January se sorprendió, porque era muy difícil creer que a esta mujer le quedara una onza de vida. La concubina dio un paso atrás involuntariamente y la duquesa la miró con una mirada fría.

"¿Crees que no sé lo que estás haciendo?"

"Hermana, debe haber un malentendido..."

Pero las palabras de January se cortaron cuando la duquesa Ephreney de repente le agarró el pelo. La concubina dio un grito agudo.

"¡Kyaaa!"

"¡Sal de mi casa, ahora mismo!"

"¡Hermana! ¿Por qué estás haciendo esto?"

Nadie se movió para detener el asalto de la Duquesa. January no tenía a nadie de su lado en esta casa, e incluso los sirvientes, que solían ser neutrales, se quedaron del lado de la Duquesa ese día. Nadie sabía que January se regocijaba con la muerte del Joven Amo.

"¡Toma esa sucia sangre y vete de aquí!" -gritó la duquesa Ephreney histéricamente-.

"¡Aaagh! ¡Esta mujer loca va a matarme!"

January logró agarrar el pelo de la duquesa Ephreney también, y sólo entonces los sirvientes intentaron interrumpir la pelea. Mientras que January soltó el pelo de la duquesa con relativa facilidad, la duquesa se aferró, y January se preguntó de dónde sacaba tanta fuerza una mujer moribunda. No fue hasta que varios mechones de pelo fueron arrancados del cuero cabelludo de January que la Duquesa Ephreney la soltó. La duquesa miró con asombro a la concubina mientras era retenida por los sirvientes.

"Tú", -gruñó-.

"......"

"Ahora que mi hijo ha muerto, crees que todo en el mundo es tuyo ahora, ¿no es así? ¿Crees que tu hijo mestizo será el sucesor de esta familia?" Echó la cabeza hacia atrás y dio una risa salvaje que nadie había visto de ella antes.

"¿Crees que puedes hacer lo que quieras? Yo soy la que lleva el linaje de la familia Ephreney en mí, no ese hombre. Se equivoca. Si adopto un hijo y lo convierto en mi sucesor, el producto de tu baja sangre sólo será un hijo ilegítimo. ¿Lo entiendes?"

"¿¡Cómo te atreves...!?"

January se sorprendió por la franqueza de las palabras de la Duquesa Ephreney, pero desafortunadamente, nada de lo que dijo la Duquesa era falso. Si la Duquesa Ephreney realmente adoptaba un hijo, él sería el próximo sucesor de la familia Ephreney. January abrió los ojos con ira, mientras la duquesa Ephreney entraba en su habitación con una expresión de cansancio. Justo antes de que la puerta se cerrara, January se las arregló para escuchar lo que le dijo al mayordomo.

"Llama a la señorita Petronilla".

*

Cuando Petronilla recibió la noticia del regreso de la Duquesa Ephreney, se dirigió sin demora a la mansión. Se aseguró de vestirse con ropa negra, y llamó a la puerta. Como de costumbre, el mayordomo vino a saludarla.

"Señorita Petronilla. Ha pasado mucho tiempo."

"Sí, así es, mayordomo."

"La Duquesa te está esperando. Por favor, entre."

Petronilla cruzó el umbral. "¿Cuándo llegó?"

"No hace mucho tiempo, mi señora."

"¿Cómo se siente...?" Petronilla comenzó, pero luego se detuvo al reflexionar. La Duquesa probablemente no estaba bien. Su único hijo estaba muerto después de todo.

Sin embargo, el mayordomo respondió con calma. "Me temo que no está bien".

"Sí... por supuesto."

"Me haría feliz si pudiera ayudar a la Duquesa."

Petronilla miró a su alrededor. "No veo al Duque".

"Está ocupado en el palacio trabajando en asuntos de estado".

"......"

Incluso después de que su hijo muriera y su esposa regresara de un país extranjero, el Duque se encontraba en la Corte Imperial. ¿No conocía su casa, o estaba demasiado ocupado con el trabajo? De cualquier manera, estaba cometiendo un error.

"Mi Señora, soy yo", -anunció Petronilla en la puerta de la Duquesa-.

"¿Señorita Petronilla?", -contestó una voz débil desde dentro-. "Pase."

Petronilla abrió la puerta y entró. La apariencia de la Duquesa era fresca y ordenada, como si acabara de terminar de bañarse, pero no podía ocultar su empobrecido y oscuro rostro. Petronilla sintió que había pasado por mucho.

"¿Está usted bien, mi señora? Se ve muy cansada."

"Se llevaron a mi único hijo demasiado pronto", -dijo la duquesa Ephreney con calma-, y extendió su mano con un gesto. "Por favor, siéntese."

"Gracias, mi señora". Petronilla tomó el asiento e informó sobre las últimas semanas. "Me dejaste con la casa, pero como soy una forastera, traté de no interferir tanto como fuera posible. El mayordomo se ocupó de la mayor parte del trabajo, y yo sólo ayudé en los asuntos más importantes."

"Es por eso que podría confiar en ti. Aunque no fueras competente, era mejor que dejárselo a esa señora", -dijo cínicamente la duquesa Ephreney-. "Entonces, ¿lo estás haciendo bien?"

"He estado bien, pero ha habido algo de ruido aquí y allá."

"¿Qué quieres decir?"

"Su Majestad la Reina casi fue asesinada", -dijo Petronilla sin rodeos-. "Algunos asesinos fueron capturados vivos y actualmente están siendo interrogados".

"¿Ya ha sido arrestado un sospechoso?"

"La marquesa Ethylaire está en custodia".

"¿Lo está?" Un ligero ceño fruncido cruzó la cara de la duquesa Ephreney. Técnicamente hablando, Rosemond era la hija adoptiva de la Duquesa, pero la Duquesa no parecía particularmente interesada en ella. ¿Quizás era el marido el que estaba interesado en adoptar a Rosemond por razones políticas?

Petronilla continuó. "El Emperador escuchó una conversación en la que la marquesa Ethylaire planeaba hacer daño a la Reina. Por eso la marquesa fue detenida inmediatamente. Esta tampoco fue la primera vez que se la ha acusado de tal cosa".

"Ya veo".

"No pareces sorprendida".

"No estoy tan interesada en ella. Fue la voluntad de mi marido que ella se convirtiera en un miembro de la familia. Ni siquiera me saludó, así que no creo que quisiera una relación madre-hija normal".

"......"

Petronilla no tenía nada que decir al lado político de esto, y la Duquesa Ephreney cambió el tema.

"¿Hay alguna otra noticia del Palacio Imperial?"

"......"

En ese momento, Petronilla se preguntó si podría llevar a cabo su plan. La mujer sentada frente a ella acababa de perder a su hijo. Era demasiado cruel decirle que su hijo era el producto de una violación. Sin embargo...

No puedo alargar las cosas.

Petronilla fortaleció su resolución y abrió la boca para hablar. "Hay un extraño rumor dando vueltas".

"¿Qué extraño rumor?"

"......"

Petronilla dudó, pero esto se hizo más para amplificar la curiosidad de la Duquesa Ephreney que para aliviar su propia culpa. Como era de esperar, la duquesa Ephreney la presionó para que hiciera más.

"¿Qué sucede?"

"No sé si debo decirte esto..." -dijo Petronilla evasiva-.

"¿Está relacionado conmigo? ¿O con mi hijo?"

"Bueno..."

"Por favor, dime. ¿No tengo derecho a saberlo?"

Petronilla fingió estar preocupada por la petición de la Duquesa. "Es una historia tan vulgar..."

"¿Qué es?"

"El duque Ephreney se casó con usted a pesar de ser un barón".

"Sí".

"Escuché que se habló mucho de ello durante ese tiempo."

"Fue realmente impactante".

"Te casaste con tu marido porque lo amabas, ¿no?"

Las palabras de Petronilla le sonaron extrañas a la Duquesa, y ella levantó una ceja. "¿Por qué preguntas eso?"

"Mi Señora", -dijo Petronilla con un suspiro-. "No sé dónde empezaron esos rumores tan extraños, pero la gente dice que el Duque te violó, y que fuiste forzada a casarte con él cuando quedaste embarazada de su hijo."

"... ¿Disculpe?"

"Eso es lo que escuché..."

"¿Quién... quién inició esos ridículos rumores?" -dijo la duquesa Ephreney en voz baja y se estremeció lamentablemente-.

"Sí, es ridículo..." -respondió Petronilla-. Luego bajó el tono. "Si realmente te casaste con el Duque Ephreney, es porque lo amabas, ¿verdad?"