"Tienes razón", -respondió secamente Patrizia-. "Lo hice".

"¿Estás diciendo que ese no es el caso ahora?"

"Todavía te odio ahora".

"¿Pero?" Lucio podía sentir que había algo más.

"Pero al mismo tiempo siento simpatía por ti", -dijo Patrizia sin cambiar su expresión-. "Es sólo un sentimiento de simpatía. Por favor, no se ofenda."

"No, no estoy ofendido."

Patrizia miraba fijamente a Lucio, que la miraba como si no pudiera hacer nada para ofender al hombre que tenía el poder absoluto en el Imperio. Antes de que ella pudiera hacerle una pregunta, él habló.

"Sólo el hecho de que tus ojos ya no contengan puro odio hacia mí..."

"......"

"-me hace feliz. Extremadamente."

Patrizia se sorprendió. "...me iré ahora." Se levantó lentamente de su asiento y caminó con paso firme hacia la puerta. Llevó su mano al pomo de la puerta.

“No te preocupes... por eso. Sea lo que sea”, -murmuró para sí misma-.

*

"Su Majestad, ha llegado."

Mirya saludó a Patrizia con una emoción inusual cuando entró en su habitación. Patrizia sonrió para mostrar que estaba bien.

"Siempre me pones ansiosa. Realmente eres demasiado", -dijo Mirya con lágrimas en los ojos-.

"Todo salió bien, Mirya." Patrizia le contó los resultados de su trabajo en un tono tranquilo. "Su Majestad me ha dado plena autoridad para investigar. Los dos asesinos..."

"Los tengo listos, Su Majestad. Están siendo retenidos en el calabozo."

Era imposible que los asesinos muertos volvieran a la vida, así que los de la prisión eran falsos. De todas formas, eso no le importaba a Patrizia. Ella no quería alargar la lucha por más tiempo. Era demasiado agotador.

"Es tarde en la noche, pero no sabemos cuándo hará otro movimiento. Mirya, trae a todas las damas de compañía del Palacio Imperial y ve al Palacio Bain inmediatamente. Arresten a la marquesa Ethylaire y a sus damas de compañía en nombre de la Reina. Su Majestad será nuestro testigo y, si es necesario, preparará la confesión de los asesinos".

"Sí, Su Majestad". Mirya desapareció rápidamente después de eso. Raphaella se volvió hacia Patrizia poco después.

"Su Majestad, ¿se encuentra bien?"

"Por supuesto que sí. ¿Y qué hay de ti?"

"También estoy bien", sonrió Raphaella, revelando sus blancos dientes. "Llamaron a un médico de palacio para mí. Como era de esperar, es bastante hábil."

"Me preocupa que te deje una cicatriz."

"¿Por qué un caballero debería tener la piel bien cuidada?" Raphaella se rio, luego se levantó y se sentó junto a Patrizia.

"¿Ya ha terminado?" -preguntó Raphaella-, agarrando con fuerza la mano de Patrizia.

"Todavía no".

"Pero aun así", -murmuró Raphaella-, y apoyó su cabeza en el hombro de Patrizia. "Lo pasamos muy mal, ¿verdad?"

"Deberíamos levantar la barbilla un poco hasta el final." A pesar de decir eso, la voz de Patrizia era débil.

*

"¿Qué debo hacer? ¿Qué debo hacer?" Rosemond agonizó. Caminaba frenéticamente por la habitación como una neurótica, mientras Glara miraba la escena a esta hora.

"Incluso si el intento fallaba, todos los asesinos se habrían quitado la vida. No hay evidencia de que estuviéramos conectadas..."

"Pueden inventar la evidencia. ¡No puedo creer que las cosas se hayan vuelto tan grandes!" Rosemond se masticó las uñas. ¿Cómo ha ido tan mal? "Escríbele una carta a January ahora mismo. Este asunto..."

De repente, la puerta se abrió con un fuerte ruido, y Rosemond se puso rígida. Mirya y las otras damas de compañía del Palacio Imperial entraron en la habitación. Rosemond les disparó una mirada torva.

"¿Qué clase de grosería es esta? ¿Quién diablos les enseñó a hacer esto...?"

"Eso es duro, mi señora", -dijo Mirya fríamente-, cortando a Rosemond cuando estaba hablando. "No creo que eso sea lo que deberías decir."

"¿Qué?"

"¿Qué están haciendo? ¡Arréstenlas de inmediato!" -ordenó Mirya-, y, tan pronto como terminó de hablar, las damas del Palacio Imperial tomaron a Rosemond y sus sirvientes, incluyendo a Glara. Rosemond luchó furiosamente contra la gente que la retenía.

"¿Qué estás haciendo? Supongo que todos ustedes finalmente se han vuelto locos", -escupió-.

"No somos nosotros los locos aquí, sino ustedes", -dijo Mirya-. "¿Cómo te atreves a intentar desvergonzadamente dañar a la Reina dos veces?"

"¿Qué te hace pensar que puedes tratarme así? ¿Crees que saldrás ilesa por esto? ¿¡Cómo te atreves a hacerle esto a la amante favorita de Su Majestad...!?"

"Creo que se equivoca, mi señora", -advirtió Mirya con una expresión de incredulidad-. "Nuestra Reina fue atacada mientras regresaba al palacio, y Su Majestad el Emperador lo sabía."

"¡Así que! Sin ninguna prueba, tú..."

"Su Majestad el Emperador ha confiado la plena autoridad sobre la investigación a Su Majestad la Reina, y los asesinos capturados darán sus confesiones en el calabozo. Después de que testifiquen, no estarás a salvo".

"¿Tiene pruebas de que soy la sospechosa?" -dijo Rosemond con un gruñido que era casi una sonrisa-. "¡Ni siquiera has conseguido una confesión de los asesinos! ¿¡Cómo te atreves a hacerme esto sin ninguna prueba...!?"

"Su Majestad el Emperador escuchó la conversación entre usted y una dama de compañía del Palacio Bain. Hablaban del intento de asesinato de la Reina del Imperio Mavinous".

"Eso..."

La claridad se reflejó en la cara de Rosemond. Entonces, la presencia en ese entonces era...

"¿Todavía tienes algo que decir?" -preguntó Mirya-.

"¡Tú...!"

"No hables más. No importa lo fuerte que grites aquí, nadie va a escucharte o animarte. ¡Llévenselas ahora mismo!"

Los movimientos de las damas de compañía se aceleraron con el grito de Mirya.

Rosemond no desperdició su aliento para gritar. En cambio, comenzó a pensar, rápidamente. Cayó patéticamente en su propia trampa, y ahora buscaba algo que la salvara.

*

"La marquesa Ethylaire y sus damas de compañía están detenidas en el calabozo, Su Majestad."

"Gracias por trabajar duro hasta el amanecer". Patrizia la felicitó brevemente por sus esfuerzos. Sin embargo, su humor era sombrío, y Mirya se dio cuenta.

"¿Hay algo que te preocupa? No tienes buen aspecto", -dijo Mirya-.

"Sólo estoy cansada. ¿Por qué no me sentiría bien con esto?" -murmuró Patrizia con un suspiro-. "Pero... todo parece complicado ahora que todo se precipita hacia el final."

"¿Hay afecto bajo ese odio?"

"No". Patrizia sacudió vigorosamente su cabeza. "Esas dulces palabras no van bien entre nosotras. Ella me ha hecho cosas malas, y yo también le he hecho cosas malas a ella."

"Si eso es cierto sobre la marquesa Ethylaire, ¿por qué...?" -preguntó Mirya-, sin comprender, pero Patrizia permaneció en silencio por un momento.

"Es una desgracia para mí, pero creo que sería mejor para mí mantener la boca cerrada", -dijo finalmente-.

"¿Perdón? ¿Qué es lo que...?"

"No quiero hablar de ello. No te molestes demasiado porque nadie más que yo lo sabe. Sólo... como mujer, hice algo que no era muy moral".

"Sea lo que sea", -dijo Mirya en voz baja a Patrizia-. "Te obedeceré. No creo que seas el bien absoluto, ni creo que Lady Ethylaire sea el mal absoluto. Pero tú eres la ama que elegí, y por eso te sirvo".

"......"

"¿Te sientes culpable por lo inmoral que hiciste?"

"No creo que tenga la capacidad de ser cruel", -admitió Patrizia-. "La marquesa probablemente no se arrepiente de nada. A veces me da celos".

"Puede que estés celosa, pero no quiero que te culpes por ello. Yo, y todos los que te siguen, te respetan y te sirven por como eres", -dijo Mirya con firmeza-.

"Gracias por decirlo así", -dijo Patrizia con una risa suave-, y Mirya sonrió.

"Será mejor que se vaya a la cama ahora, Su Majestad. Mañana... no, en un rato... tendrá mucho trabajo que hacer."

"...Sí."

Patrizia tenía mucho trabajo que terminar. Se peinó el pelo largo que las damas de compañía habían arreglado para ella.

"Estaré muy ocupada a partir de hoy."

*

Petronilla sofocó un enorme bostezo con su mano, y luego se levantó de la cama. La luz del sol en su habitación parecía más brillante que de costumbre, probablemente porque estaba muy cansada por el día de ayer. Debe ser tarde en la mañana. Estaba restregándose el sueño por los párpados cuando alguien llamó a la puerta.

"Señorita Petronilla, ¿puedo entrar?"

"Puedes".

Con el permiso de Petronilla, la dama de compañía abrió rápidamente la puerta y entró. Parecía un poco impaciente, y Petronilla sintió algo extraño.

"¿Qué es lo que pasa? No te ves bien", -preguntó Petronilla-, con cara perpleja.

"El palacio fue un caos anoche, señorita Petronilla."

“¿El Palacio Imperial? ¿Por qué?" Petronilla ya sabía la razón, pero fingió estar sorprendida.

"¡Bueno, Su Majestad la Reina fue atacada por asesinos!" -gritó la dama de compañía-.

"... ¿Quién es el sospechoso?"

"Se dijo que la marquesa Ethylaire fue detenida después de que Su Majestad el Emperador testificara. Oh Dios mío, señorita Petronilla. ¿Qué debemos hacer?"

"Cálmate. ¿Rizi está bien?" Petronilla estaba ansiosa por saber eso.

La dama de compañía asintió con la cabeza. "Ella estaba herida, pero no era de vida o muerte".

"Haah... Es un alivio." Petronilla no quería ni siquiera considerar otro resultado, pero no podía dejar de preocuparse de que algo pudiera haber pasado. "Necesito apurarme y llegar al palacio. ¿Puedes ayudarme?"

*

El hecho de que hubiera dos intentos de asesinato contra la Reina fue ciertamente suficiente para sacudir a la familia real y a la sociedad aristocrática. A medida que avanzaba la mañana, Lucio aumentó el número de la guardia de la reina a casi el doble, y anunció que le confiaba a la reina toda la autoridad para investigar. Nadie se opuso a su decisión en este asunto tan importante. El Duque Ephreney parecía querer quejarse de la detención de Rosemond, pero Patrizia ya tenía plena autoridad, y la situación era tan grave que no podía hacer nada al respecto. Por supuesto, fue Rosemond quien expresó la mayor furia.

"¡Maldita sea...! ¿¡Quién iba a saber que el Emperador iba a resultar así...!?"

Ella caminaba inquieta arriba y abajo de su celda. Los dos asesinos capturados vivos debían ser falsos de Patrizia, ya que la organización que Rosemond encargó protegía los secretos de su cliente hasta el suicidio. Pero ni siquiera ella pudo hacer algo tan estúpido como para revelar la existencia de esa organización. En resumen, estaba completamente atrapada.

Rosemond se mordió las uñas por la ansiedad. Siempre estaba tranquila y confiada, pero no esta vez. Había pruebas, incluso si estaban amañadas, pero, sobre todo, el Emperador no estaba de su lado. Rosemond se rascó la cabeza nerviosamente.

"Rosemond".

Entonces, alguien la llamó por su nombre. Rosemond giró ferozmente para mirarlo.

"Relájate, Raphaella".

Patrizia parecía tan tranquila que Raphaella se preguntaba si la reina se había vuelto loca. Patrizia casualmente rasgó su vestido un poco más y lo envolvió alrededor del brazo de Raphaella.

"Rizi, ¿estás loca?" -balbuceó Raphaella-.

"Afortunadamente, no lo estoy".

"Entonces, ¿por qué...?"

"Tú estabas herida, así que yo también debo parecerlo", -explicó Patrizia con calma-. "No quiero enterrar esto. Lo haré a lo grande. Para poder hacerlo... necesito que me hieran."

‘¿Cómo reaccionaría cuando vea esto?’ -se preguntó Patrizia para sí misma-. Pero la curiosidad fue breve, y rápidamente dijo algo más.

"No me he cortado hasta el punto de que no vaya a cicatrizar. No te preocupes."

"No es eso lo que me preocupa..."

"Esta cantidad de sangre es necesaria para el final, ¿no crees?" Patrizia se ató un paño alrededor del brazo con una sonrisa. Luego vio cómo la sangre roja se filtraba a través de la tela blanca, muy pensativa.

*

Lucio caminaba inquieto por su habitación. A pesar de que era tarde, le costaba dormirse. La jefa de las damas de compañía del Palacio Central entró en su habitación con una mirada de preocupación.

"Su Majestad, es tarde en la noche, pero aún no está en la cama."

"No puedo... no puedo dormir nada", -murmuró con voz tensa-.

"Su Majestad la Reina estará bien", la dama de compañía lo tranquilizó. "Si algo sucede, te despertaré de inmediato, así que por favor ve a la cama."

"¡Pero...!" Sacudió la cabeza. "No, me quedaré aquí. Tengo algunos documentos del estado que necesitan ser revisados de todos modos."

"......"

La dama de compañía no podía desafiar el deseo del Emperador, y se alejó de la habitación. Lucio, ahora solo, se acercó a su escritorio. Sin embargo, incluso después de sentarse, le resultaba difícil concentrarse. Sus nervios estaban concentrados sólo en Patrizia, que estaba fuera del Palacio Imperial.

"Si mi suposición es correcta...

"Su Majestad". La voz desconcertada de la dama de compañía se oyó de repente desde fuera.

"¿Qué está pasando?" -dijo Lucio urgentemente-.

"Su Majestad la Reina está aquí".

Lucio saltó de su asiento, y cuando la puerta se abrió, vio a Patrizia. Parecía lejos de estar presentable. Su pelo estaba despeinado y su vestido estaba rasgado en varios sitios. El mayor problema, sin embargo, eran las largas heridas en sus brazos y hombros. Corrió hacia ella en estado de shock.

"¡Reina!"

"Su Majestad".

Estaba aturdido. Su respuesta fue ligeramente mayor de lo que Patrizia esperaba, y se quedó un poco desconcertada, pero pronto sacudió esos pensamientos y tropezó con Lucio. Él rápidamente la estabilizó.

"Reina, ¿qué...?"

"En el camino", -dijo Patrizia con una voz delgada-. "Fuimos atacados".

"......"

Sus ojos se abrieron de par en par. Sintiendo su mirada, Patrizia perdió el equilibrio y cayó. Lucio la agarró, pero ella terminó sentada en el suelo.

"Ah..." Ella dio un grito automático de dolor al caer sobre sus caderas, y Lucio se angustió con el sonido.

"Podemos hablar más tarde. Llamemos primero al médico de palacio."

Convocó a un médico, y Patrizia lo observó con sentimientos encontrados. ¿Quién hubiera imaginado que terminaría así? Era una visión incómoda y desconocida verle tan preocupado por ella. No, esto era sólo simpatía y lástima. Al igual que ella simpatizaba con él, él simpatizaba con ella cuando estaba herida. Patrizia cerró los ojos.

"El doctor llegará pronto. Descansa mientras tanto", -instruyó Lucio-. Tomó a Patrizia en sus brazos y la levantó. Nerviosa, ella se agarró a su hombro por reflejo.

"No te dejaré caer. Descansa tranquila", -dijo-.

"......"

Patrizia no podía decir nada y se quedó mirando fijamente su cara. Estaba a una corta distancia de aquí a su cama. Lucio puso cuidadosamente a Patrizia sobre las sábanas, mirándola con sentimientos encontrados. Ella no pudo encontrar su mirada y dejó caer sus ojos. Esperaba que el doctor viniera pronto.

"Su Majestad, el médico de palacio está aquí."

Afortunadamente, consiguió su deseo un momento después.

"Qué entre ahora mismo", -ordenó Lucio-.

El médico de palacio se apresuró a entrar en la habitación de Lucio y se acercó a la cama. Se inclinó ante el Emperador y la Reina, conteniendo su jadeo mientras daba sus saludos.

"Saludos a la Luna y al Sol del Imperio. Gloria al...”

"Sáltese los saludos y compruebe el estado de la Reina".

"Sí, Su Majestad".

La gravedad de la voz de Lucio impulsó al doctor a moverse. El médico se acercó a Patrizia, aflojó la tela atada a su hombro y examinó la herida cuidadosamente. Un momento después, habló con voz aliviada.

"Afortunadamente, las heridas no son tan profundas en comparación con su longitud, por lo que no es mortal. Se curará pronto después de que le aplique un poco de medicina."

Lucio dio un suspiro de gratitud por el diagnóstico del médico.

Mientras el médico trataba a Patrizia, Lucio la escudriñó. Ella se sintió agobiada por la atención no deseada, y volvió su mirada y observó el trabajo del médico. Finalmente, el médico terminó de vendar sus heridas con vendas blancas y limpias, y salió de la habitación. Después de guardar silencio por un momento, Patrizia habló.

"No vine aquí para el tratamiento, pero te debo una deuda inesperada."

"¿Deuda? No... no me debes nada", -dijo Lucio con una voz ligeramente ahogada-.

"......"

"Así que no tienes que decir eso."

"Su Majestad..."

"Dígame, Reina. ¿Qué ha pasado?"

Ella lo miró y vio que sus ojos estaban ligeramente enrojecidos. Los miró fijamente por un momento, y luego habló con voz débil, en contra de su plan inicial.

"Unos asesinos me emboscaron de camino al Palacio Imperial. Afortunadamente, me puse en contacto con la Segunda Orden de Caballeros con antelación. Escapamos de la muerte y capturamos a dos de los asesinos vivos..."

"......"

"Pero mi caballero casi muere."

Su historia era una mezcla de exageración y mentiras. Lucio hizo una extraña expresión, como si estuviera medio aliviado y medio triste. Ella lo miró con curiosidad.

"¿Por qué me miras así?"

"Parece que llegué demasiado tarde."

"... ¿Qué quieres decir?"

"Envié a mis caballeros justo a tiempo para que se encontraran contigo".

"......"

Patrizia se sorprendió por esta noticia. "¿Por qué?"

"......"

"¿Sabía de antemano que el asesinato iba a ocurrir?", -acusó-. "De ninguna manera... ¿Instigó usted...?"

"No, Patrizia. No es nada de eso", -negó Lucio-. Ella lo miró con ojos llorosos. De alguna manera parecía desesperado.

"...Escuché a la marquesa Ethylaire hablando."

"......"

"Envié a los caballeros por si acaso, pero no estaba directamente involucrado en este asunto. Espero... sólo espero que no me malinterprete."

"¿Qué es lo que...?"

"Pero incluso eso fue demasiado tarde. Si la Segunda Orden no hubiera llegado allí a tiempo..." Cerró los ojos con una mirada perturbada, imaginando algo que no podía soportar. "Lo siento, Patrizia. Todo esto es..."

"Ah..." Patrizia se sorprendió por su repentina autoacusación y parpadeó como una tonta. "Cálmese, Su Majestad".

Este hombre tenía un trauma, la muerte de su madre. Puede estar proyectando lo que estaba pasando ahora en lo que pasó entonces. Patrizia tomó un tono firme para detener sus pensamientos.

"Técnicamente, no es tu culpa", -dijo-.

"......"

"Como usted dijo, es el crimen de la marquesa Ethylaire. Después de esto, ella desaparecerá del Palacio Imperial."

"......"

"Aunque no te guste, yo..."

"Haz lo que quieras", -interrumpió Lucio-, con el cansancio en la cara. Patrizia lo miró tontamente.

"¿Realmente...?"

"¿No dijiste que habías capturado a los asesinos vivos? Si obtienes una confesión, era un crimen que iba a salir a la luz de todos modos. Le daré plena autoridad sobre la investigación".

"...Hablas como si no tuvieras ningún sentimiento persistente por ella", -observó-.

"......"

Sentimientos persistentes. Cualquier sentimiento persistente hacia Rosemond se evaporó cuando se enteró de su engaño en la fiesta. Sólo quedó una herida amarga. Él dio una sonrisa pálida.

"Sí". No le quedaban sentimientos. Todo esto fue un desastre provocado por su propia estupidez. "Por favor, haz que todo esté bien. En nombre de mi propia estupidez", -dijo-.

"......"

Esta evasión de la responsabilidad; Patrizia la acogió y la odió. Se mordió el labio en el cruce de dos emociones. Se preguntaba cuándo empezó a sentirse así hacia Rosemond, pero sólo podía adivinar que algo había pasado entre los dos.

"¿Puedo preguntar por qué cambiaste de repente tus sentimientos?", -preguntó-.

"No es nada especial. Me di cuenta demasiado tarde de que la verdad que había conocido anteriormente era sólo ficción."

"......"

Patrizia no sabía lo que había descubierto, pero al menos no era lo que iba a revelar. ¿Qué expresión pondría él cuando lo hiciera? ¿Cómo se sentiría?

"Tengo algo que decirte", -dijo en voz baja-.

"¿Qué pasa?", -preguntó él-.

"Se trata de Rosemo-su concubina, la marquesa Ethylaire."

"No quiero hablar de eso cuando estoy contigo".

"Estoy demasiado cansada para decírtelo ahora mismo, y tampoco es un buen momento". Pero Patrizia continuó con calma. "Va a ser una historia impactante para ti."

"......"

"Me preocupa si serás capaz de manejarlo."

"Preocupada". Lucio sonrió.  "Es extraño que te preocupes por mí."

"......"

"¿No me odias?" -preguntó-.

La marquesa Grochester sonreía, y Patrizia respondió rápidamente.

"Sí".

"¿Por qué eres tímida? Ya eres mayorcita", -dijo la marquesa-.

"Sigue siendo un tema embarazoso para ser discutido delante de ti, madre."

"Oh no. En realidad, estoy sorprendida. Tu actitud hacia él era tan fría que pensé que nada había pasado hasta ahora".

"...Sólo sucedió por accidente", -admitió Patrizia-. Pasó la noche con Lucio, pero fue más bien una casualidad. "Estaba en una situación en la que no tenía elección. No es como si realmente sintiera algo por él."

"Ya veo", -dijo la marquesa Grochester con calma-, pero la tristeza tiñó su tono. No era agradable escuchar algo así de la hija de uno. Suspiró en secreto en su interior, y luego continuó con una voz suave. "Bueno, nadie sabe lo que pasará en el futuro".

"Por lo menos, no me verás enamorada de él."

"Nadie sabe sobre eso tampoco, Rizi." La marquesa Grochester continuó con una sonrisa que mostraba su sabiduría. "Aún es pronto para hacer una conclusión precipitada. Sólo ha pasado menos de un año desde que te convertiste en su reina".

"Me sorprende que sólo haya pasado menos de un año. Se siente más como diez años", -dijo Patrizia amargamente-.

"Es la prueba de que ya estás cansada de la situación", -dijo la marquesa en respuesta-. "Me preocupo porque siento que llevas una pesada carga a una edad tan temprana."

"No he sido la única. Todas las reinas anteriores han pasado por eso... y alguien tiene que pasar por eso ahora."

La marquesa Grochester estudió a su hija, y luego habló con voz suplicante.

"Tu madre es ignorante, así que no sé nada de política ni de las luchas salvajes en el palacio. Pero sólo quiero que seas feliz. Quiero que vivas en ese palacio con comodidad y felicidad sin que te hagan daño."

"Estoy tratando de hacer eso".

Pero esas dos palabras, "comodidad" y "felicidad", nunca fueron compatibles con el Palacio Imperial. Si perseguías la comodidad, serías eliminado, y si perseguías la felicidad, tenías que moverte de forma preventiva para protegerte. En realidad, ninguna de las dos era una elección ideal.

Patrizia miró el reloj. "Tengo que irme ahora. Es tarde, y tengo gente que depende de mí."

"Sí. Es una buena idea."

La marquesa Grochester ocultó su tristeza, luego se levantó de su asiento y abrazó a su hija. "¿Cuánto tiempo ha pasado desde que te abracé así?"

"......"

"Debes permanecer sana y salva hasta que nos encontremos de nuevo. ¿De acuerdo?"

"Lo estaré".

Patrizia respondió con una voz ligeramente risueña y besó a la marquesa Grochester en la frente.

*

Después de despedirse de cada uno de sus familiares, Patrizia subió a su carruaje. La puerta del carruaje se cerró, dejándola sola en el interior para reflexionar sobre sus pensamientos. Después de ver a su familia, cayó en una contemplación aún más profunda. Sin darse cuenta, dejó escapar un suspiro.

"No quiero volver", -murmuró-. Si podía, sólo quería quedarse en la Mansión Grochester. Pero no podía hacerlo. Sólo estaba actuando como una niña.

Se dirigió a Raphaella, que estaba fuera. "¿Es tarde? Como dijo mi madre, debe haber sido una carga para ti."

"No diga eso, Su Majestad. Preferiría que se quedara un poco más," -dijo Raphaella-. "¿Por qué no te quedaste? Está demasiado oscuro y peligroso para viajar ahora."

Patrizia sacudió la cabeza. "Cuanto más tiempo esté lejos del palacio, más difícil será mantener mi ojo en Rosemond. No es bueno si dejo el palacio por más de un día."

"Bueno, eso es cierto", Raphaella estuvo de acuerdo.

Después de eso, se callaron por un tiempo. Patrizia recordó la conversación que tuvo con el Duque Witherford el día anterior. La Duquesa Witherford se encargaría del rumor, y Petronilla se encargaría de la Duquesa Ephreney. Entonces, Patrizia necesitaba ocuparse del Emperador...

Patrizia tendría pruebas. Todo lo que necesitaba era presentarla ante él. ¿Pero sería capaz de aceptarlo con su mente y corazón? Patrizia fue sorprendida con esta inesperada preocupación. ¿Por qué estaba preocupada por esto en primer lugar?

Así es como había sido su relación. Patrizia agarró la falda de su vestido con una mirada incómoda en su cara.

De repente, la voz de Raphaella sonó fuertemente en el aire nocturno. "¿Quién está ahí?"

Patrizia se sorprendió y rápidamente abrió la ventana. "¿Qué está pasando?"

Asesinos enmascarados rodearon el carruaje. ¿Son unos siete? Ocho, no... diez de ellos. Patrizia sonrió sin darse cuenta. Estaba tan harta que incluso podía reírse de la situación.

"Raphaella, ¿estás bien?"

"Su Majestad", -respondió Raphaella con calma-. "Confíe en mí".

Sí, la confianza. Patrizia se reclinó como si nada hubiera pasado. Pero aún estaba nerviosa, y no podía ocultar el temblor en la punta de sus dedos. Cerró los ojos y recordó lo que pasó hace dos días.

La reina solía ser escoltada por la Segunda Orden Imperial de Caballeros. Sin embargo, era raro que toda la Orden se moviera para proteger a la reina. No sólo no había suficiente riesgo de peligro como para necesitar la movilización de toda la Orden, sino que la procesión podía volverse engorrosa y lenta.

Hace dos días, se filtró intencionadamente la información de que Patrizia saldría del palacio con una pequeña escolta. Si ella estaba en lo cierto, había alguien dentro del Palacio Imperial comunicándose con el Palacio Bain. Mirya había sido avisada con antelación, así que era muy probable que ya hubiera rastreado al traidor. Incluso si Mirya fallaba, Patrizia podría simplemente reemplazar a todas las damas de compañía.

Después de eso, Patrizia dio secretamente una orden a Raphaella... tener sólo un tercio de la Segunda Orden de Caballeros en la procesión de escolta. Si toda la orden los acompañaba desde el principio, se corría el riesgo de que el enemigo se diera cuenta del plan. Sin embargo, como Rosemond no tenía otra oportunidad de quitarle la vida a Patrizia, ésta había ordenado al resto de la Orden que se pusieran de su lado en un momento determinado.

Patrizia agarró nerviosamente la falda de su vestido. Raphaella era una talentosa espadachina. Aunque Patrizia no tenía que preocuparse demasiado ya que Raphaella no luchaba sola, todavía había demasiados asesinos, y el resto de la Orden no había llegado todavía.

Mientras Patrizia escuchaba a Raphaella sin piedad cortar y dar hachazos a sus oponentes, instintivamente sacó el largo alfiler de pelo de color ámbar que llevaba en el pelo. Sus largos mechones turquesa fluían por su hombro como una cascada.

Clang

Clang

Los sonidos de la batalla afuera resonaban en sus oídos. Entonces, una voz familiar gritó. Era Raphaella.

"¡Urgh!"

"¿Ella...?" Patrizia se quedó sin aliento.

"¡Su Majestad, estoy bien!" Aparentemente, Raphaella fue herida. Patrizia comenzó a ponerse más nerviosa. ¿Por qué los otros caballeros no estaban aquí todavía? Se mordió los labios, y al mismo tiempo, la puerta del carruaje se abrió de golpe. Patrizia saltó de su asiento y un asesino se lanzó hacia delante y le blandió su espada.

"¡Urgh!"

Pero el grito en el carruaje no era el de Patrizia. El asesino se congeló como una estatua, y luego cayó en el lugar. Patrizia respiró fuerte sin darse cuenta.

"Oh Luna del Imperio".

Escuchó una voz solemne desde la espalda, seguida del sonido de una cuchilla que se deslizaba por el cuerpo. Era el Caballero Comandante de la Segunda Orden. Patrizia lo miró con ojos redondos, y él cayó de rodillas en expiación.

"Me disculpo por llegar tarde, Su Majestad la Reina".

"Paga tus errores... con un deber perfecto", -respondió Patrizia con una voz ligeramente temblorosa-. "Si es posible, captúrenlos vivos. Si no, mátalos".

"Obedeceré sus órdenes", -dijo el Caballero Comandante-, y luego cerró la puerta del carruaje. Se quedó sola otra vez, rodeada por los horribles sonidos de la batalla que resonaban en el carruaje. Le preocupaba que Raphaella pudiera haber resultado herida. Esperemos que no fuera demasiado grave.

"¡Su Majestad!" Después de un rato, la puerta se abrió, revelando al Caballero Comandante de nuevo. Patrizia bajó del carruaje con movimientos bien practicados. Esta vez, todos los asesinos estaban muertos.

El Caballero Comandante habló, con una expresión llena de vergüenza. "Tres asesinos fueron capturados vivos, pero todos se mordieron la lengua y murieron."

"......"

Debe haber sido una comisión bastante cara de Rosemond. Patrizia se burló.

"No se puede evitar. Si ella lo hubiera pagado, tendrían que cumplir con su deber". Luego se volvió hacia Raphaella con una expresión de preocupación. "Ella, ¿estás bien?"

"Estoy bien, Su Majestad".

"...Estás gravemente herida." Patrizia apretó sus labios para fruncir el ceño. Las imágenes de su vida anterior flotaban en su mente como una imagen posterior. Raphaella había muerto para salvar a Petronilla cuando ésta era la reina en ese entonces. Patrizia se mordió los labios, y Raphaella tocó su boca cuidadosamente.

"No te muerdas los labios."

"......"

"Estoy bien, de verdad", -insistió Raphaella-.

"Tú eres la que sufre porque la reina a la que sirves es incompetente," -dijo Patrizia con dureza-.

"No digas eso. Porque me has elegido a mí, estás lejos de ser incompetente." Raphaella sonrió brillantemente, pero la culpa siguió comiendo en Patrizia.

"Sube al carruaje. Los otros caballeros me escoltarán", -ordenó-.

"Pero, Su Majestad..."

"Raphaella, ¿vas a hacerme más daño que esto?"

"......"

Raphaella decidió no discutir el punto y se subió al carruaje. La sangre cubría su hombro derecho, como si tuviera una puñalada allí. Patrizia se mordió los labios de nuevo sin darse cuenta.

"Vámonos".

A su orden, el carruaje comenzó a moverse. Patrizia se quitó tranquilamente el vestido, dejando sólo su turno blanco.

"¿Su Majestad...?" -preguntó Raphaella-, nerviosa.

Pero su pregunta pronto se convirtió en perplejidad cuando Patrizia rasgó el vestido sin dudarlo.

‘Ya ha sido así antes’, -pensó Patrizia mientras rasgaba la tela-. Como la vez que fui de ida y vuelta entre la vida y la muerte con él.

"Tenemos que detener la hemorragia", -dijo Patrizia-.

"Estoy bien", -repitió Raphaella-.

La paciencia de Patrizia se estaba agotando. "¿Son todos los caballeros así? ¿Todos fingen que están bien, aunque no lo estén? ¿Crees que estás bien sólo porque no estás herida de muerte?"

"......"

"Yo soy la que no está bien", -dijo Patrizia con preocupación-. "Ahora quítate el top", -ordenó en tono firme-.

Raphaella lo hizo sin decir una palabra, y Patrizia se envolvió un paño blanco y limpio alrededor de su hombro herido con facilidad. Cortos gemidos salían de la boca de Raphaella de vez en cuando. Patrizia se mordió el labio cada vez que lo escuchó. Raphaella casi muere... otra vez. El pensamiento de ello hizo que su corazón se apretara.

"Lo siento", -dijo Patrizia-.

"Fue la Segunda Orden la que llegó tarde. No fue su culpa, Su Majestad."

"No. Debería haber considerado esta situación." Patrizia dio un suspiro y se disculpó. "No dejaré que esto te vuelva a pasar."

"Se supone que esa es mi línea, mi querida reina". Raphaella sonrió con un suave consuelo. "Me pondré mejor después de recibir el tratamiento en el palacio. No tienes que hacer un gran problema de esto."

"¿Cómo puedes decir eso cuando estás sangrando así?" Patrizia se inquietó al anudar fuertemente la tela. Otro doloroso gemido de Rafael le rozó la oreja. "Aprecio que me estés protegiendo, pero no quiero que salgas lastimada."

"Trataré de no salir lastimada", sonrió Raphaella, y la expresión de Patrizia comenzó a relajarse lentamente. Entonces, Patrizia sacó una daga y comenzó a cortar sus brazos y hombros. Sorprendido por la visión de Patrizia siseando de dolor, Raphaella rápidamente la agarró del brazo.

"¡Su Majestad!"

Aunque el Marqués Grochester no visitó el Palacio Imperial, conocía muy bien los acontecimientos allí.

"¿Cómo supiste de eso?" -preguntó Patrizia-.

"Sólo porque esté viviendo tranquilamente, no significa que también tenga los oídos tapados, Rizi." El marqués Grochester se rio profundamente y continuó. "Y he oído que Su Majestad está interesado en usted en estos días."

"... ¿Plantaste un espía en el palacio?" Patrizia se rio burlonamente, pero el marqués Grochester se encogió de hombros.

"Todo el mundo lo sabe. No es para tanto. Entonces, ¿es cierto lo que dije y no es un rumor?"

"Es sólo un interés pasajero, padre. Aunque me gane su favor, no sé cuándo caeré, como la marquesa Ethylaire".

"Esa es una perspectiva sabia, Rizi. Así es como los monarcas deberían ser."

Patrizia simplemente sonrió ante el consejo del Marqués. Se puso a pensar por un segundo, y luego habló un momento después.

"Pero esta lucha puede terminar pronto."

"¿Por qué? ¿Tiene la concubina una enfermedad mortal?" El marqués Grochester bromeó.

"¿Qué tan bueno sería eso?" -murmuró para sí misma mientras consideraba el deseo imposible-. "No es eso. Tengo algo que puede atraparla".

"Tienes talento".

"Todo es gracias a Nilla".

"Son buenas noticias". El marqués Grochester parecía bastante satisfecho. La amabilidad y el apoyo de las hermanas eran una alegría para sus padres.

"Pero tengo que asegurarme de que no le pasará nada a la familia", -dijo Patrizia-.

"Pero si insistes en que te hagan daño por nuestro bien, Rizi, quiero decirte que no tienes por qué hacerlo."

"...Sí. Por supuesto." Patrizia sonrió. "¿Cómo ha estado nuestra familia?"

"Sabes mejor que Nilla... Estamos muy bien, querida. No tener noticias es una buena noticia", -dijo, riéndose como un tonto-. Su padre era el mismo de siempre, y Patrizia se reía con él.

"Es un alivio".

"Así que no te preocupes. Puede que no podamos ayudarte, pero no nos interpondremos en tu camino." Entonces, el marqués Grochester dudó un momento antes de hacer una pregunta. "¿Realmente no siente nada por Su Majestad?"

"......"

Patrizia no dijo nada, y pronto habló casualmente. "Bien. Si consideras el odio, la simpatía y la lástima como sentimientos, entonces sí."

"¿Por qué la simpatía y la compasión?"

"... ¿Sabes de su debilidad?"

"¿De qué estás hablando?"

"Tiene una debilidad", -dijo Patrizia en voz baja-. "Le tengo simpatía por eso. Pero eso nunca será amor".

"Ya veo".

"Me parece que quieres que sienta algo por él. ¿Me equivoco?", -preguntó-.

"Depende de ti. Pero como padre, si el Emperador no te quiere, espero que tampoco le des tu corazón", -dijo el Marqués Grochester-. "Pero si no es así, quiero que vivas en una familia feliz".

Patrizia suspiró en su interior. "Si ese es mi deber como hija de mis padres, no puedo cumplirlo ahora." Todo fue por la presencia de la marquesa Ethylaire.  "Afortunadamente, no creo que la situación sea mala. Tengo a mi hermana y puedo conocer a mi familia a veces así..."

"Sí, esto está bien." El marqués Grochester asintió con una cálida sonrisa. "Hay más de un tipo de felicidad."

"Sí". Patrizia sonrió. "Por cierto, ¿has preparado un regalo de cumpleaños para mamá?"

"¿Has preparado uno?"

"Por supuesto. De ninguna manera... no lo has olvidado, ¿verdad?" -dijo Patrizia-, sorprendida.

"No soy esa clase de basura. No te preocupes", -le dijo el marqués Grochester con una sonrisa amable-. "Abramos los regalos después de la cena. Tengo curiosidad por lo que has preparado".

"No es gran cosa", -reflexionó Patrizia con un tímido rubor-, y el marqués Grochester miró a su hija con ojos cariñosos. Afortunadamente, su hija no parecía haber cambiado mucho después de entrar en el palacio. Le habló a Patrizia en un tono amistoso.

"Vamos a ver al resto de la familia".

*

"No debería haber errores esta vez", Rosemond se dirigió a Glara, y la dama de compañía respondió en voz baja.

"No se preocupe, mi señora. Los resultados serán positivos esta vez."

"Tenemos que terminar todo ahora. Si espero más tiempo, el daño será aún mayor."

Rosemond tenía veintisiete años este año, ya pasó su mejor momento para tener un bebé. Tenía que dar a luz a un hijo antes de los treinta, y tenía que posicionarlo como príncipe heredero y asegurar su posición como Reina Madre de antemano. Eso era lo único que deseaba ahora.

"Estoy segura de que lo ha limpiado todo correctamente, ¿verdad?" -preguntó Rosemond-.

"La señora January no es una tonta, mi señora. No se preocupe."

"Tienes razón. No es estúpida", -murmuró Rosemond-, con la frente fruncida por el pensamiento. "Si la Reina muere, la flecha de la duda se dirigirá a mí. ¿Pero qué pueden hacer? Nadie puede acusarme de ser la criminal a menos que haya una clara evidencia".

"Si la señora January se queda callada, todo irá como usted desea."

"January no puede traicionarme. Si caigo, será el fin para el Duque Ephreney también, ¿y dónde más iría Janny?"

Rosemond se bebió toda su taza de té verde de un solo trago. El té caliente le quemó la garganta, pero incluso ese dolor fue ignorado, ensombrecido por la victoria que pronto obtendría.

"Oh, y para el Duque Ephreney..." -empezó triunfante-, pero luego se detuvo.

Crujido

Sintió la presencia de alguien y dejó de hablar. Cuando fue despojada de su posición como baronesa en el pasado, su desconfianza hacia la gente empeoró, y después de convertirse en marquesa, sólo empleó a unas pocas damas de compañía en el Palacio Bain. No había razón para que nadie más estuviera aquí ahora. Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Rosemond.

"Glara, ve a ver".

"Sí, mi señora".

Glara, reconociendo la gravedad de la situación, corrió rápidamente a la puerta y la abrió. Sin embargo, no había nadie ahí fuera.

"Mi Señora, no había nadie aquí", -dijo Glara-, desconcertada.

"Ellos ya habrían huido". Rosemond rechinó los dientes. "Encuéntralos ahora mismo. ¡Esto nunca se puede filtrar!"

*

Mientras tanto, Patrizia disfrutaba de su reunión con su familia después de estar lejos de ellos durante mucho tiempo. Después de la cena, cada miembro de la familia presentó sus regalos de cumpleaños a la marquesa Grochester. Patrizia regaló un posavasos hecho a mano, Petronilla regaló un juego de té hecho en un imperio del este, y, finalmente, el Marqués Grochester regaló a su amada esposa un vestido de un diseñador de alta gama que había sido popular últimamente. Al recibir estos regalos, la marquesa Grochester se sintió conmovida por la sinceridad de su familia.

"Dios mío. No me di cuenta de que estaría tan emocionada".

"Feliz cumpleaños, cariño."

"Madre, feliz cumpleaños".

"Gracias a todos", -dijo la marquesa Grochester con una sonrisa suave y alegre-, y Patrizia sintió su corazón caliente por primera vez en un tiempo. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que tuvo este sentimiento? Ni siquiera podía recordar. La marquesa Grochester notó el cambio en la emoción de su hija.

"Rizi, ¿cuándo vas a volver al Palacio Imperial?"

"Voy a volver antes de medianoche", -respondió Patrizia-.

"Raphaella debe estar pasándolo mal."

"Oh, estoy bien, mi señora", -dijo Raphaella-.

La marquesa Grochester sonrió ante el alegre comportamiento de Raphaella, y luego miró alrededor de la habitación.

"Me gustaría hablar con mi segunda hija a solas, ¿está bien para todos?"

"Por supuesto, madre. No sabemos cuándo tendremos otra oportunidad", -dijo Petronilla-.

"Ya hablé con ella, así que, por supuesto tú también deberías hacerlo", -añadió el marqués Grochester-.

"Gracias a todos."

Después de que todos los demás dieran su consentimiento, la marquesa Grochester se dirigió a Patrizia con una cálida sonrisa. "Su Majestad, ¿puedo hablar con usted?"

"Sí, madre". Patrizia también se levantó con una pequeña sonrisa, y pronto se trasladaron a la habitación de la marquesa. Una dama de compañía les trajo té caliente de leche de manzanilla y galletas de mantequilla. La puerta se cerró y, finalmente, se quedaron solas. La marquesa Grochester habló primero, con un tono melancólico.

"Ya estoy triste porque pronto tendré que separarme de ti, Rizi".

"Yo también, madre", -dijo Patrizia con una mirada sombría-. "Pensé que podría visitar mi casa a menudo incluso después de convertirme en reina, pero ese era un deseo poco realista."

"Sólo digo, mi niña. No parece algo bueno que la Reina visite a sus padres a menudo", -dijo la marquesa Grochester-. "Me pregunto de qué hablaste con tu padre".

"En realidad no se trataba de nada". Patrizia sonrió y se encogió de hombros. "Cómo he vivido, cómo he estado... sólo cosas insignificantes."

"Oh, mi niña. Eso no es cierto. No es insignificante para nosotros. Desde la perspectiva de un padre, nada es más importante que cómo están sus hijos".

"¿En serio?" -dijo Patrizia-. Era una lástima que el contenido no fuera tan brillante. "En realidad, hay algo que he querido ocultar. Como sabes, mi situación en este momento está lejos de la felicidad objetiva."

"La felicidad siempre ha sido subjetiva, mi niña. No importa lo que digan los demás, si eres feliz, es suficiente", la marquesa Grochester la tranquilizó calurosamente. "Tienes mucha gente buena a tu alrededor. Por supuesto, también hay gente mala".

"Gracias a esa poca gente buena, me aferro a mi vida en el Palacio Imperial."

"Es un alivio". Después de eso, la voz de la marquesa Grochester se volvió cuidadosa. "¿Cómo es su relación... con Su Majestad?"

"Hmm..." Después de un momento de contemplación, Patrizia decidió ser honesta. "Tenemos odio, lástima."

"......"

"Es una relación por la que hay que simpatizar".

"Ya veo".

"¿Es una buena relación?" -preguntó Patrizia-.

"Bueno", -dijo la marquesa Grochester con incertidumbre-. "Eso es inusual para una pareja normal. Como dije antes, lo más importante en términos de estándares buenos y malos es tu propia opinión."

"......"

"¿Te gusta tu relación?"

"En realidad, no estoy segura." Patrizia se encogió de hombros una vez más. La marquesa Grochester no dijo nada por un momento, ya que sabía que era el hábito de su hija cuando quería evitar algo.

Patrizia continuó. "Realmente no lo odio, pero si tuviera que pasar toda mi vida en esta relación, sería agotador y difícil".

"Quieres decir que es inseguro".

"Sí, creo que sí."

"Una relación estable no significa necesariamente que sea buena. La estabilidad es lo que causa el cansancio".

"Es sólo que las cosas se están volviendo locas ahora mismo, así que no estoy segura. Prefiero estar cansada ahora."

"¿Alguna vez has servido al Emperador?"

"......"

Patrizia se sonrojó ante la repentina pregunta.

"El Duque Witherford está aquí, Su Majestad."

Patrizia no dijo nada, y la puerta se abrió. Había estado organizando sus pensamientos sobre su té de menta favorito en el lujoso salón a prueba de sonidos. El Duque Witherford la saludó cortésmente.

"Saludos a Su Majestad la Emperatriz, la Luna del Imperio".

"...Bienvenido, Duque. Por favor, siéntese." Patrizia se enfrentó al Duque Witherford, con un aspecto más modesto de lo habitual.

"¿Qué ocurre, Majestad?" -preguntó el Duque Witherford-, con la cara llena de pensamientos y preocupaciones.

"Duque". Patrizia comenzó. "Seré directa. ¿Qué piensas del duque Ephreney?"

"......"

Naturalmente, no se dio ninguna respuesta a la pregunta repentina. Ella continuó con calma. "La gente ya susurra que usted y el Duque Ephreney tienen una relación incómoda. ¿Escuché mal?"

"Me temo que no, Majestad", -respondió el duque Witherford-.

"Muy bien". La expresión de Patrizia se volvió seria. "Duque, si tuviera una forma de destruir al duque Ephreney..."

"......"

"¿Qué harías?"

"Su Majestad, ¿qué es lo que...?"

"Respóndeme. Exactamente lo que dije". Patrizia mantuvo su voz firme. "Te digo que elijas. Tienes la oportunidad de destruirlo, y yo tengo la llave para hacerlo."

"......"

"Necesito a alguien que pueda ayudarme. No quiero ensuciarme las manos".

"Tienes la llave para destruir al duque Ephreney..." El Duque Witherford contuvo la respiración. "Así que necesito tomar una decisión".

"Sí. Dos personas son mejores que una", -dijo Patrizia con una risa baja-. "Eso significa que, aunque tomes una postura negativa, no me hará cambiar de opinión."

"...Su Majestad." El duque Witherford se levantó las comisuras de su boca para sonreír. "Si hay una manera de castigarlo, entonces estoy abierto a cualquier método."

El Duque Ephreney había surgido de una familia de barones de bajo rango. Por esa razón, el Duque Witherford-quien era un duque de pura sangre-le gustaba el Duque Ephreney. Sin embargo, el mayor problema era que el duque Ephreney copiaba con éxito los negocios del duque Witherford, causando un gran daño a este último. El duque Witherford no pudo evitar albergar un ardiente odio hacia el duque Ephreney.

"Su Majestad, por favor dígame. ¿Cómo puedo ayudarle?" -dijo el duque Witherford con seriedad-.

"......"

Patrizia le entregó sin palabras diecisiete cartas. Las miró con curiosidad, pero pronto empezó a leer cada una. Después de un tiempo, sus manos comenzaron a temblar.

"Su Majestad, esto es..." -dijo con asombro-.

"¿Sabe usted acerca del pasado del Emperador?"

"Sí..." -respondió con cautela-.

El rostro de Patrizia permaneció en calma. "Es consciente de las repercusiones, ¿verdad?"

"Por... por supuesto, Su Majestad." Su voz temblaba mientras daba su opinión. "Estas cartas por sí solas no son suficientes, Su Majestad".

"Como usted dice. Sin embargo, Duque..." -dijo Patrizia con voz relajada-. "Estas cartas son suficientes. La Reina Alisa ya ha sido ejecutada, y el Duque Oswin no puede contarle a nadie sobre ello, y no hay garantía de que lo sepa en detalle de todos modos. Entonces, todo lo que queda son las dos personas de la carta y el Duque Ephreney. Así que es poco probable que las pruebas salgan a la luz, incluso si alguien va a buscarlas".

"La manera más efectiva es informar al Emperador de esta y aquella carta..."

"No, Duque". Patrizia sacudió la cabeza con firmeza. "Te equivocas en esto. Esto no se trata de traición. Tampoco el Duque Ephreney insultó a la familia real. Podemos mostrarle al Emperador esta carta. Sin embargo, si el Emperador castigara directamente al Duque Ephreney por este asunto, sólo sería por venganza personal. Su Majestad sería visto como un tirano. ¿Quieres eso?"

"¿Cómo desea que esto salga, Su Majestad?"

"La mejor manera no es que el Duque Ephreney sea castigado por el Emperador, sino por la Duquesa Ephreney. ¿No sería la caída perfecta?" Patrizia continuó con una sonrisa. "No estaría mal que los nobles empezaran a chismorrear también."

"Entonces, ¿cómo puedo ayudarte?"

"He oído que la Duquesa Witherford tiene un amplio círculo de conocidos en la alta sociedad."

"Ah, sí..." El duque Witherford se ruborizó ligeramente, y Patrizia sonrió lentamente. El comienzo de todos los problemas era un rumor.

"Exagera un poco más este contenido y empieza a chismorrear. Como sabes, cuanto más se habla de un rumor, más fuerte y salvaje tiende a crecer."

El Duque Witherford asintió con la cabeza. "Entiendo completamente lo que quieres decir. ¿Cómo piensa informar al Emperador y a la Duquesa Ephreney de esto...?"

"La duquesa Ephreney será atendida por la joven dama Grochester, y en cuanto a Su Majestad..."

Tengo que terminar todo yo misma. La persona que lo empezó tenía que hacer el nudo.

"Creo que me ocuparé de él, Duque Witherford."

Sí. Realmente era hora de terminar con esto.

***

"¿Crees que no nos hemos reunido lo suficiente estos días?" -dijo Rothesay con un gruñido-. Su comportamiento era extrañamente lindo, y Petronilla se rio en silencio.

"Lo siento, Ro. He estado haciendo un trabajo importante últimamente..."

"Bueno, no se puede evitar..." -dijo Rothesay-, dejando caer un ligero beso en la frente de Petronilla. "Te extraño tanto que no puedo hacer nada recientemente", -susurró-.

"Jajaja". Petronilla estalló en risas por su expresión de afecto. Sacudió la cabeza como si no pudiera detenerlo. "¿Dónde aprendiste a decir eso?" -se burló-.

"Mis padres siempre se dicen esto el uno al otro."

Así que, todas las cosas dulces de este hombre eran de los Bradingtons. Deben ser una buena pareja.

"Yo también quiero vivir así", -confesó-.

"No te preocupes Nilla." Rothesay ofreció una sonrisa afectuosa. "Me parezco a mis dos padres, así que puedo hacerlo todo el día, sin parar."

"Entonces, ¿te estás declarando ahora?" Petronilla dijo con una sonrisa maliciosa, y Rothesay respondió con una mirada astuta.

"Por supuesto, pero no tengo intención de conformarme con este tipo de propuesta. Lo espero con ansias. ¿Lo esperas con ansias?" -añadió-.

Petronilla le respondió con franqueza. "Hmm... Para ser honesta, ¿un poco?"

"Oh no. Estoy en problemas", Rothesay sonrió, mostrando sus blancos dientes. "Esto no es una propuesta, Nil. Aunque puedes esperar que lo sea".

"Estás confiado cuando aún no he aceptado."

"Si no funciona", -dijo suavemente-, "lo haré hasta que funcione".

"......"

La garganta de Petronilla se sintió llena de emoción cuando la sinceridad de sus palabras llenó su cuerpo. Esta felicidad que ella sentía en ese momento era incomparable a cualquier cosa en el pasado. Luchó para evitar que las lágrimas rebosaran sobre sus ojos.

"Gracias", -susurró-.

De verdad.

***

Al día siguiente, Patrizia subió a su carruaje en anticipación. No había visto su ciudad natal en los últimos meses.

"¿Cuánto tiempo ha pasado?" -dijo Patrizia con una expresión ansiosa-.

"¿Tan feliz eres, Rizi?"

Mirya permaneció en el Palacio Imperial, mientras que Raphaella la acompañó como su escolta. Patrizia asintió, levantando su ánimo por primera vez en mucho tiempo.

"No los he visto en meses. Estoy muy emocionada".

"Sí. Has pasado por mucho en los últimos meses", -dijo Raphaella comprensivamente-. "Quedémonos hasta tarde en la noche."

Quién sabe cuándo Patrizia podrá volver a casa.  En resumen, fue una ruptura sin promesas. Patrizia asintió de acuerdo con Raphaella.

"Por supuesto. ¿No te aburrirías?" -preguntó Patrizia-.

"Nilla estará allí junto con usted e incluso el Marqués y la Marquesa Grochester. ¿Cómo puedo aburrirme? Si no tengo nada que hacer, sólo puedo dormir. No hay nada de qué preocuparse".

"Es un alivio". Patrizia se inclinó hacia atrás lentamente con una cálida sonrisa. Raphaella la miró y habló en un tono comprensivo.

"Ya puede dormir, Su Majestad. No ha dormido mucho últimamente."

Eso era inevitable, ya que Patrizia estaba bastante sobrecargada de trabajo. Sonrió débilmente como alguien que intenta pedir comprensión, y luego rápidamente cayó en el sueño.

***

Cuando Patrizia abrió los ojos, el carruaje había llegado a la residencia de Grochester. Raphaella se levantó y abrió la puerta primero, y Patrizia bajó el carruaje con cuidado. Las primeras personas que vio fueron sus padres, y se dirigió hacia ellos con una brillante sonrisa.

"Madre, padre".

"Saludos a Su Majestad la Emperatriz, la Luna del Imperio".

Pero en lugar de abrazar a su encantadora hija, los Grochesters se inclinaron respetuosamente ante ella. Ella pudo entender por qué, pero no pudo evitar hacer pucheros.

"Estoy aquí como hija de la Casa Grochester, no como Reina del Imperio Mavinous".

"Pero eso no cambia el hecho de que Su Majestad es la madre real del imperio."

"Por favor, no se altere demasiado, Su Majestad. Esta es también una cortesía que deseamos extender como sus súbditos."

"Entremos en Madre, Padre." Patrizia sonrió maliciosamente y entró en la casa con sus padres. Luego, vio a Petronilla salir corriendo de su habitación.

"¿Rizi?"

"Nilla". Patrizia saludó a su hermana con una sonrisa. Hacía mucho tiempo que no la veía en casa, no en el Palacio Imperial.

"¿Por qué te precipitaste?" -preguntó Patrizia-.

"Me quedé dormida anoche".

Patrizia entendió por qué Petronilla debió quedarse despierta hasta tarde con el joven señor de Bradington y se rio. "¿Podemos esperar buenas noticias pronto?"

"¡No es así!" Petronilla negado ferozmente. Debe haber malinterpretado la pregunta de Patrizia, y Patrizia se rio.

"Estoy hablando de matrimonio".

"...Lo sé." Petronilla se sonrojó y miró hacia abajo. Habló con una voz tímida. "Podemos hablar después... ¿Comemos primero?"

***

El estómago de Patrizia estuvo lleno hasta reventar en el almuerzo de ese día. Nunca pasó hambre en el Palacio Imperial, pero la marquesa Grochester insistía constantemente en que comiera. Afortunadamente, Patrizia no subía de peso fácilmente, así que lo comió con confianza, pero le costaba respirar al final de la comida.

Patrizia disfrutó de una taza de té dulce de postre, y luego tuvo una reunión privada con su padre en el salón poco después.

"Así que, Rizi. ¿Vale la pena vivir en el Palacio Imperial?" El marqués Grochester preguntó. Patrizia respondió con una mirada de decepción.

"Para alguien que siente curiosidad por eso, nunca vienes al Palacio Imperial."

"Creí que lo entenderías, querida", -dijo el marqués con una amable sonrisa-. "Como sabes, nada bueno saldrá si nos mantenemos cerca. No quiero molestarte. Sin mencionar a la Familia Imperial y a Su Majestad. No puedo permitirme causarle preocupaciones innecesarias".

"Pero todavía puedes visitarme. No es como si estuvieras haciendo algo malo."

"Lo importante es no parecer así a los demás". El marqués Grochester ofreció otra sonrisa tranquilizadora. "De todos modos, ¿cómo es tu vida en el Palacio Imperial? Sólo he oído trozos y piezas."

"Ya lo sabes". Ella le dio una sonrisa. "Mi relación con Su Majestad es distante, y estoy ocupada discutiendo con la marquesa Ethylaire."

Aunque fingía estar alegre, el marqués Grochester rápidamente captó el tono de sus palabras. Cambió su mirada ligeramente perpleja por algo más afectivo hacia su hija.

"Siento no poder ayudarla".

"¿Por qué lo sientes, padre? Soy la hija de la Casa Grochester". Ella sacudió tranquilamente la cabeza y refutó lo que él dijo. "Estoy muy agradecida de haber heredado esta línea de sangre".

"Más importante aún, ¿su relación con el Emperador sigue siendo distante?" Inclinó la cabeza de manera inquisitiva. "Por lo que he oído, el favor de Su Majestad ya no está con la marquesa Ethylaire..."

"......"

Por un momento, Patrizia se sorprendió.

Mientras tanto, Patrizia se veía complacida de ver a Petronilla cuando ésta llegó al Palacio Imperial más tarde ese día.

"Nilla, ¿por qué llegas tarde?" -preguntó Patrizia-.

"......"

Sin embargo, incluso con sus brillantes saludos, la expresión de Petronilla era sombría. Patrizia ofreció una sonrisa calmante.

"Mírame".

"......"

"¿Supongo que has hecho algo?"

"Rizi-Vuestra Majestad la Emperatriz". Petronilla dudó al principio, pero continuó con mayor determinación. "Podríamos ser capaces de destruirla por completo".

"Ya veo". Patrizia sonrió y asintió con la cabeza. "No sé qué encontraste... pero puedo adivinarlo".

Se trataba de la relación entre el duque Ephreney y Rosemond, pero eso no era todo. 

Petronilla continuó con una voz incómoda. "Si acabamos con Rosemond, el duque Ephreney la seguirá".

Patrizia parecía interesada. "... ¿Tan malo es?" Su tono se volvió informal. "Sin embargo, no importa. Todo lo que quiero es la caída de Rosemond. Si el Duque Ephreney es destruido en el proceso, eso significa que también es culpable".

Patrizia sonrió lánguidamente y continuó en un murmullo bajo. "No me importa si nuestro oponente es el duque Witherford en lugar del duque Ephreney."

"Es mejor leerlo una vez que escucharlo cien veces." Petronilla envió a todas las damas de la sala, y luego entregó a Patrizia todas las cartas que había traído de la habitación de January. Del joyero de January que contenía cartas escritas por Rosemond.

Patrizia aceptó las cartas, diecisiete en total, y comenzó a estudiarlas. Su expresión real comenzó a torcerse cuando llegó a la cuarta carta, y para la novena, tenía una mirada de incredulidad. Cuando finalmente leyó la última carta...

"Hah".

Ella estalló riéndose como una desquiciada.

"Jajajaja".

El asombro se mezcló en su risa, como si dijera: "Me engañaron".

*

Un profundo dolor se cernía sobre la familia del Duque Ephreney con la muerte de su sucesor. Debido a que el joven maestro Henry era cálido y amable con todos, todos rindieron homenaje a su muerte, excepto una persona.

"Jajajajajaja".

January sofocó el sonido en su habitación, pero luego estalló en un repique de risas bajas. ‘¡Henry estaba muerto! ¡El único sucesor de la Duquesa estaba muerto!’ Aunque Henry solía tratar a January con la mayor cortesía, como madrastra January no era lo suficientemente comprensiva como para llorar su muerte.

Sonrió alegremente mientras pensaba en la situación que se avecinaba: su hijo sería el sucesor oficial del Duque, Rosemond sería coronada reina, y la Duquesa Ephreney sería arrastrada. January se vio obligada a callar su risa porque si se revelaba, la echarían a patadas.

Toc

Toc

Al oírlo, January se apresuró a cambiar su expresión por una apropiadamente triste. Su comportamiento era bastante despreciable, y si alguien la hubiera visto actuar de principio a fin temblarían ante su audacia. Usó su saliva para hacer marcas de lágrimas y se frotó los ojos hasta que se pusieron rojos, como si hubiera perdido a su propio hijo. Sólo después de esta cuidadosa aplicación abrió la puerta. Era el mayordomo que estaba de pie afuera.

"Mayordomo, ¿qué está pasando?"

"......"

Le entregó una carta sin decir una palabra. Era del Palacio Imperial, para ser exactos, era una carta de Rosemond.

"Esta es una carta de la marquesa Ethylaire, señora", -dijo el mayordomo-.

"Oh Dios, ¿de la propia marquesa?"

Tomó la carta con una expresión de sorpresa. Tenía la pena en los ojos al cerrar la puerta, pero en cuanto se cerró y el mayordomo no estaba a la vista, una sonrisa se abrió en su rostro y abrió la carta con un zumbido. Rosemond, ¿por qué esta mujer enviaba cartas tan a menudo? January leyó el contenido escrito con una letra elegante, y luego se rio de nuevo como si nada hubiera pasado.

"Después de tres días..." -murmuró-.

Poco después, comenzó a escribir su propia respuesta. La carta de Rosemond decía que en tres días la Emperatriz regresaría al Palacio Imperial desde la casa del Marqués. Rosemond pidió que January terminara sus pasos para siempre.

*

"Parece que el Joven Amo Ephreney murió después de todo", -anunció Petronilla con una voz sombría-. Henry todavía era joven. Le entristeció que se hubiera ido al cielo a una edad temprana.

"Oh no", -dijo Patrizia con pesar-. La Duquesa Ephreney debe estar en muy mal estado.  "¿Regresó la duquesa a su país de inmediato?"

"Junto con el cuerpo de su hijo. El funeral tendrá lugar en su país natal."

"Oh, pobrecito". Expresó su arrepentimiento una vez más, y luego se volvió hacia la situación. El único sucesor del Duque había muerto. Así que el único sucesor que queda es el hijo pequeño de la señora...

"Nilla", -comenzó Patrizia-.

"¿Sí?"...

"¿El hijo menor de la señora January se convertirá en el próximo jefe de la familia?"

Petronilla se quedó en silencio durante un tiempo, luego Patrizia llamó a su hermana con su apodo.

"Nil".

"¿Sí?"

"Si el contenido de estas cartas es cierto..." Se aferró a sus palabras y continuó. "Tal vez no se haga realidad".

"¿Qué quieres decir?"

"Si las cosas van como esperamos, la Duquesa probablemente adoptará un niño. El próximo sucesor de la familia será el que ella quiera."

"La Duquesa tiene todo el derecho de hacerlo", -dijo Petronilla-, asintiendo con la cabeza.

La Duquesa Ephreney no tomó el apellido de su marido. Era una joven de la familia Ephreney, y su marido había sido el joven señor de otro barón. En cierto modo, era natural que el joven señor siguiera el apellido de su esposa, no el suyo propio. Originalmente asumió el cargo de Marqués de Ephreney, ya que su esposa era la única hija de la familia Ephreney.

Más tarde, se estableció como Duque. La Duquesa Ephreney no desafió la posición de su marido porque lo amaba, pero si las cosas iban mal, él tendría que devolver su título. Si ese era el caso, January era tan efectiva como una gallina persiguiendo a un perro.

Patrizia habló. "No puedo prepararme para esto sola. Necesitamos conseguir ayuda del Duque Witherford."

"Estoy de acuerdo, Rizi. Si lo revelaras tú misma, habría espacio para la duda. Todos piensan que no puedes ser neutral sobre Rosemond de todos modos".

Patrizia tomó una decisión. "Mirya". No había necesidad de esperar el momento de la destrucción para madurar. ¿Cuánto dolor soportaría y cuántos años esperaría para eso? Era mejor si actuaba ahora. Sería difícil si January empezara a notar lo que Petronilla estaba haciendo, y tenían que actuar preventivamente.

"Llama al duque Witherford. Dile que me gustaría verlo cuando le convenga", -ordenó Patrizia-.

"Sí, Su Majestad. Obedeceré."

Petronilla se volvió hacia Patrizia. "Me enteré de que visitarás nuestra casa en dos días", -preguntó-, repitiendo algo que había oído de Raphaella.

Patrizia asintió. "Es el cumpleaños de mamá y, sobre todo, he estado descuidando a la familia últimamente."

"Lo entenderán. No es una falla el no haberlos visitado. No es que no haya ningún problema".

"...Sí. Creo que sí", -murmuró Patrizia-, apoyándose suavemente en el respaldo de la silla donde estaba sentada. "Los echo de menos, madre, padre".

*

El Duque Witherford envió una carta de respuesta, indicando que tendría una audiencia con Patrizia la tarde siguiente. Dio una mirada preocupada cuando recibió la carta. Ahora estaban enredados en un asunto difícil, pero era algo que habría ocurrido algún día. Si es así, tenía que ser tratado con eficacia, no sólo dejado de lado y olvidado.

Patrizia dio un suspiro mientras caminaba por el jardín. "Necesito averiguarlo".

"¿El qué, Rizi?"

"Acerca de este asunto". Ella enfatizó sus palabras.  "Necesito pruebas más precisas. Una pieza de evidencia sólida para poner este asunto en el..."

Patrizia dejó de hablar. Un extraño le llamó la atención... no, se sintió un poco extraña al llamarlo extraño. Patrizia dudó un poco, pero pronto simplemente lo saludó.

"Su Majestad el Emperador".

"Su Majestad la Reina".

Lucio torpemente apartó los ojos. Los dos no se habían visto desde el incidente de ese día. Patrizia se sintió incómoda en este encuentro, pero simplemente bajó la cabeza.

"Hmm... ¿Estás bien?" -preguntó Lucio-. Se arrepintió de su estupidez justo después de decirlo. ¿Era todo lo que tenía que decir? Mientras se daba constantemente patadas en la cabeza, Patrizia le respondió directamente.

"Sí".

Lucio se quedó sin palabras ante su perfecta y corta respuesta. Si dejaba que esto sucediera, la conversación terminaría. Ella no querría hablar con él en primer lugar, y él parecería tonto tratando de mantener la conversación viva. Entonces, milagrosamente, una voz respondió.

"¿Cómo...?" -empezó-.

"... ¿Eh?"

"- ¿Es su condición?" -le preguntó Patrizia con calma-, sin ninguna emoción. Para Lucio, sin embargo, nada era más glorioso que eso. Él respondió rápidamente a su pregunta.

"-Estoy bien."

“…”

"Gracias por preguntar".

"...Sí."

Después de eso, Patrizia comenzó a caminar hacia adelante de nuevo. Lucio atrapó rápidamente a Patrizia antes de que pudiera ir en la dirección contraria.

"¡Reina!"

"... ¿Sí?"

Patrizia se giró lentamente para mirarlo. Era elegante y hermosa. Lucio dudó y terminó cambiando el tema de lo que quería decir.

"Siento lo del otro día", -se disculpó-.

"... No tienes que preocuparte", -le aseguró ella-.

"Pero aun así... lo siento". Habló con una voz ligeramente ahogada. "Vas a ir a la casa del marqués en dos días, ¿verdad?"

"Sí".

‘Cierto, no le he dicho nada de esto’, -pensó Patrizia-. La seguridad del Palacio Imperial era más débil de lo que ella pensaba.

"Puedes quedarte allí... todo el tiempo que quieras", -dijo rápidamente Lucio-.

"... ¿Perdón?"

"Te digo que te tomes tu tiempo allí. Has pasado por mucho."

"......"

¿Qué tan bueno sería eso, Su Majestad? Patrizia sonrió con suficiencia, pero el peso del deber sobre sus hombros era demasiado pesado para ella. No podía estar lejos por mucho tiempo. Mientras estuviera fuera, el papeleo que tenía que hacer también aumentaría.

Patrizia respondió. "Me iré por la mañana, y luego volveré por la noche, Su Majestad."

"......"

Lucio suspiró aliviado con su comentario. Patrizia se vio reflejada en sus ojos, y luego se dio la vuelta para volver a caminar. Sonrió sin darse cuenta.

"No le conviene", -murmuró-.

"Diga eso de nuevo. ¿Qué?" Rosemond, ahora despierta, le habló a Glara con una voz enojada. La dama de compañía repitió la noticia pareciendo un cachorro pateado.

"La noticia es que Sus Majestades estuvieron juntos ayer en el Palacio Central."

"¿Ambos en el palacio? ¿Ayer? ¿Qué? ¿Cómo?"

"Su Majestad tuvo otro episodio ayer".

"¡Entonces deberías haberme despertado!"

Glara se veía llorosa. "Los encontré en el Palacio Central, pero me dijiste que ibas a dormir más, y me dijiste que no te despertara."

“Maldita sea”, -maldijo Rosemond abiertamente-. Si ese era el caso, ella sabía lo que posiblemente sucedió allí. Si el Emperador confió en la compasión cuando estaba débil... sin mencionar cuando esa mujer estaba en el Palacio Central, entonces...

"¡Aaaagh!" Rosemond gritó con frustración.

"¡Mi señora, cálmese!"

"¿Por qué no va todo según lo planeado?"

Por supuesto, Rosemond no tenía que preocuparse por esto porque la Reina era estéril, pero... aun así se sentía terrible. Lucio era un hombre que ella pensaba que era suyo. Aunque su relación había sido difícil últimamente, pensó que las cosas se calmarían si se callaba un poco.

"Glara", -dijo Rosemond con una voz temblorosa-.

"Sí, mi señora".

"Contacta con January y contrata a un asesino".

"¿Para la Reina, otra vez?" -dijo Glara tímidamente-. El período de tiempo fue demasiado corto, pero Rosemond fue obstinada.

"¡Ahora! A este paso, nunca podré conseguir el asiento de la reina. Nunca. ¿Quieres que eso suceda?"

"Mi Señora", ¿no hay otras maneras? Esta es demasiado peligrosa..." 

"Puede que hayamos fallado la última vez, pero no nos han pillado", -dijo Rosemond con una voz sombría-. "No te dejes atrapar de nuevo, Glara. Esto tiene que permanecer en secreto."

"...Sí, mi señora." Glara asintió, incapaz de romper el muro de la terquedad de Rosemond. "Enviaré una carta a la señora January, pero Mi Señora, ¿el momento...?"

"Lo averiguaré cuando sea el momento. Sólo envía la carta. Diles que pongan los fondos a mi nombre".

"Sí, mi señora. Lo haré."

Rosemond pensó que esta era una oportunidad para terminar con todo. Ella sacaría todos los obstáculos en esta ocasión. Su paciencia estaba empeorando, y se estaba haciendo mayor.

*

"Me trata como a una recadera", -refunfuñó January mientras leía la carta en secreto-. Aunque habían unido sus manos en busca de un beneficio mutuo, Rosemond cruzaba la línea con demasiada frecuencia en estos días. 

"Bueno, cuando Rose se convierta en la reina y yo en duquesa, todo esto habrá terminado."

January sólo tendría que esperar un poco más. Hasta entonces, ella tendría que soportar esto un poco más.

Recitó tranquilamente la carta de Rosemond una vez más, y luego la puso en su joyero. Rosemond siempre terminaba sus mensajes con "Por favor, queme esta carta", pero January nunca lo hacía. Conocía la naturaleza de Rosemond mejor que nadie, y quemar las cartas era absolutamente imposible. ‘¿Cómo podría confiar en ti?’ January resopló.

Rosemond dejaría caer a January en un momento dado cuando estaba en problemas o si su compañera la molestaba. No, incluso puede culparla por todos los crímenes. Para evitar que eso sucediera, y para que no muriera sola, January había estado recogiendo gradualmente todas las pruebas. Por supuesto, era un secreto para que otras personas lo llevaran a la tumba.

Hubo un golpe en la puerta, y January rápidamente cerró el joyero con un clic.

"Sí, entra", -dijo rápidamente-. Fue el mayordomo el que entró por la puerta. "¿Qué pasa, mayordomo?", -preguntó con una voz casual-.

"La señorita Grochester ha traído un precioso tentempié y desea que se lo coma, señora January".

"¿Un precioso bocadillo?"

"Se dice que es un manjar que sólo disfruta la familia real, y se dice que tiene un sabor delicioso."

"¿En serio?" La noticia amplió los ojos de la amante de los dulces January. Hizo un zumbido y asintió con la cabeza. "Está bien. Bajaré las escaleras."

Estaba tan emocionada que olvidó guardar el joyero que contenía las letras en su lugar original, e inmediatamente bajó las escaleras.

*

"Oh, es tan delicioso", -gimió January-, saboreando los bocadillos que Petronilla había enviado. La combinación de dulce y salado era perfecta para el paladar de January.

"Por favor, coma todo lo que quiera", -dijo Petronilla con una sonrisa-. "Si lo deseas, te enviaré más."

"Ah, ¿en serio?"

"Por supuesto", -dijo Petronilla con una sonrisa incómoda-.

"Pero, ¿por qué de repente me das un regalo como este...?" -preguntó January-.

"Ah, es realmente repentino, señora, pero me he sentido arrepentida últimamente." Petronilla evocó su talento de sociabilidad de su última vida. "Es porque eres una persona hermosa". Tomó su té negro. ¿Era té? 

"Y soy una amante de la belleza", -añadió suavemente-.

"Oh, eres buena para hablar."

January había acumulado frustración por estar atrapada en la casa debido a su posición como concubina, y la visita de Petronilla no fue inoportuna. Comenzó a relajarse con la conversación de Petronilla y las golosinas que trajo.

"Así que por eso compré el vestido de Su Alteza..."

"Ah, espera un momento", Petronilla interrumpió con una bonita sonrisa. "Discúlpeme un momento, señora. Supongo que bebí demasiado té", -dijo torpemente-.

January dio un guiño comprensivo. "Siéntase libre. Estaré esperando."

"Gracias por su consideración, señora."

Petronilla se inclinó elegantemente, y luego subió las escaleras como si tuviera prisa por usar el baño. Mientras January esperaba, disfrutó de los bocadillos que Petronilla trajo, pero se congeló cuando un repentino rayo de sospecha la detuvo.

January se apresuró a su habitación. Sin embargo, cuando entró, no había nadie allí. Rápida y silenciosamente avanzó hasta su joyero.

"Uno, dos, tres, cuatro..." Había un total de diecisiete cartas, y afortunadamente no faltaba ninguna. January dio un suspiro de alivio y cerró la caja.

"... ¿Qué estás haciendo?" -dijo una voz por detrás-.

January se sobresaltó y dio un grito. Puso su mano sobre su pecho y sus ojos se posaron sobre Petronilla, que la miraba con una mirada enigmática.

"No quería comer más bocadillos", -dijo January-.

"Ah... sólo intentaba comprobar..."

"Hay un baño en el primer piso..."

"...Ah."

"¿Por qué subiste a este piso?" -dijo January con una sonrisa forzada-.

"Oh, no lo sé, señora."

"......"

"Pero la duquesa me dijo que el baño estaba en el segundo piso... No sabía que estaba en el primero."

"......"

"Espero que no te hayas ofendido".

"No, no", -dijo January sonriendo-. "Está bien. No importa."

"Gracias por su consideración, señora." Petronilla sonrió encantadora y se acercó a January, fingiendo ser amigable. "Vamos, ¿bajamos y charlamos de nuevo?"

*

"¿A dónde fue Nilla?" -le preguntó Patrizia a Mirya mientras le entregaba unos papeles-. La dama de compañía respondió sin demora.

"Ella fue a la residencia del Duque Ephreney."

"Ah", -murmuró Patrizia en comprensión-. "Debe estar ocupada terminando el trabajo."

"¿Qué?"

"Nada". Patrizia entonces habló con una voz tranquila. "¿Ha habido noticias de casa? He estado descuidando el contacto con mis padres últimamente."

El padre de Patrizia, el Marqués Grochester, era ciertamente un aristócrata de alto rango que participaba en la política, pero no mostraba mucho su presencia. Esa era su personalidad habitual, y desde que su hija se convirtió en la reina, había sido más cuidadoso. Patrizia estaba agradecida por la actitud de su padre, pero al mismo tiempo lo sentía.

"Ahora que lo pienso, el cumpleaños de mi madre es dentro de unos días." Patrizia pensó por un momento. "Raphaella, ¿puedes venir conmigo?"

"Por supuesto, Su Majestad".

"Hmm". Las preocupaciones momentáneas de Patrizia se aliviaron, y dio un pequeño asentimiento de cabeza. "Entonces, ¿arreglarás la salida a partir de mañana?"

"Por supuesto, Su Majestad".

Patrizia sonrió lentamente. "Mirya, envía una carta a mi padre. Lo visitaré en tres días."

*

"No puedo dejarla entrar más en esta casa", -murmuró January mientras caminaba por la habitación-. Su intuición le decía que la señorita Petronilla era peligrosa. Esta era la misma sensación que cuando conoció a la Duquesa Ephreney. Tales momentos de intuición eran raros. Además, la duquesa Ephreney expresó abierta hostilidad hacia ella, mientras que Petronilla le gustaba que un cazador esperara a que su presa cayera en una trampa...

January barrió nerviosamente sus ojos alrededor de la habitación, y luego empujó el joyero fuera de la vista. Su agonía regresó un momento después.

"¿Cuándo regresará la Duquesa Ephreney?"

En realidad, era bastante difícil para una concubina mantener un favor especial. January hizo varios ruidos de frustración, pero luego comenzó cuando alguien abrió la puerta. Había una figura inesperada parada allí. Una vez que vio quién era, su cara se iluminó.

"Oh, Jacob".

Era su hijo pequeño. Ella se acercó rápidamente a él y lo levantó en sus brazos.

"¿Qué pasa, cariño? ¿Por qué estás en la habitación de tu madre?" -preguntó cariñosamente-. Jacob fue criado por una niñera ya que tenía sangre medio noble, aunque la otra mitad era de una concubina. Era incomprensible para una plebeya como January, pero ella siguió las reglas de la casa.

"La niñera está llorando de repente, mamá", -le gritó Jacob a su madre-.

"¿La niñera?" January dijo con una voz desconcertada. Elena, la niñera de Jacob, era una mujer que no derramaba lágrimas. 

"¿Por qué?" -preguntó January-.

"No lo sé", -respondió Jacob con un movimiento de cabeza-. Sintiendo que algo grande debía haber pasado, January abrió la puerta y salió.

"¿Qué está pasando, mayordomo?"

El mayordomo miraba con su habitual cara inexpresiva. No le gustaba de alguna manera, y continuó con una voz más aguda.

"Escuché que Elena estaba llorando delante de mi hijo. Tienes que tener cuidado delante de él..."

"Por favor, comprenda, señora." De alguna manera, la voz del mayordomo sonaba como si estuviera al límite. January se estremeció sin darse cuenta. Había algo que no estaba bien.

"...Algo pasó, ¿verdad?" -preguntó-.

"......"

El mayordomo no dijo nada. Cuando lo miró de cerca, vio que sus ojos estaban rojos. January esperó pacientemente las palabras del mayordomo. Un momento después, abrió sus labios secos y habló.

"El Joven Amo..."

Sólo había una persona en esta familia llamada así: Henry, el hijo de la Duquesa Ephreney.

January casi podía saborear lo que se avecinaba. “¿El Joven Amo? ¿Por qué? ¿Qué ha pasado?" 

"...Ha fallecido."

En ese momento, January tuvo que empujar hacia abajo la amplia sonrisa que inmediatamente amenazó con extenderse en su rostro.

Incluso después de reunirse con Petronilla, Patrizia se quedó sentada en el banco de la terraza, perdida en sus pensamientos. Con la repentina aparición de una aliada, no se sabía cómo se vería afectado el campo de batalla. Mientras pensaba en lo que quedaba por hacer, escuchó una voz sobre su cabeza.

"Las flores fueron hermosas".

"¿Eh...?"

Sorprendida, Patrizia miró hacia arriba. ‘Es él’, -pensó-. Gracias a Dios que no pasó nada.

"¿De qué iba eso antes?" -preguntó Lucio-.

"¿Qué quieres decir?

"Dijiste que no me sorprendiera y que mantuviera la calma sin importar lo que pasara..."

"......"

"Eso es lo que dijiste, ¿verdad?"

"Sí, Su Majestad". Ella dio una sonrisa incómoda. "Y no se sorprendió. Pensé que lo estarías al ver lo hermosas que eran las flores", -mintió-.

Lucio estudió el rostro de Patrizia. "Mentirosa", -susurró en un tono bajo-.

"......"

"Eres terrible mintiendo".

"... ¿Qué quieres decir?"

"¿Es algo que no puedes decirme?" -preguntó-.

Patrizia cerró los ojos y suspiró antes de responder: "Eso es correcto, Su Majestad".

"Me siento bastante extraño".

"...¿Lo siento?"

"Supongo que todavía no soy digno de confianza. Lo comprendo."

"......"

"Si me pasé de la raya, me disculpo".

"...No, no lo hiciste", -respondió Patrizia con una voz controlada-. Lucio pensó que ella tenía más que decir al respecto, pero al verla callar, decidió cambiar de tema.

"No te ves muy bien. Sería mejor que entraras y descansaras."

"Sí, Su Majestad".

“…”

Con esas palabras, se levantó y se fue. 

Parecía que tenía más que decir, Patrizia murmuró en voz baja antes de sacudir la cabeza. “No te preocupes por él.”

*

Por recomendación de Lucio, Patrizia volvió al Palacio de la Reina. Permaneció en silencio sobre las cosas que ocurrieron esa noche. Si les contaba lo que Rosemond había hecho, tendría que explicar los asuntos que involucraban a Lucio y a la Reina Alisa. No quería que la gente supiera más de lo necesario, ya que esos asuntos eran un secreto para todos los demás. No había necesidad de hablar de las propias debilidades cuando la situación ni siquiera lo requería. Ella esperaba que la gente a su alrededor pensara de la misma manera.

"Probablemente ya ha usado todo el perfume".

Era un perfume con un aroma encantador. Habría sido difícil para Rosemond resistirse a usarlo. Patrizia cerró los ojos, una sonrisa en sus labios. El farmacéutico le dijo que los efectos del perfume pronto saldrían a la luz.

*

"Santo cielo. Su Majestad."

Pasó un tiempo. Patrizia abrió los ojos cuando escuchó a alguien decir su nombre. En la oscuridad, pudo ver la borrosa silueta de Mirya. 

"... ¿No te dije que no me despertaras?" -dijo Patrizia con voz irritada cuando la sacaron de su sueño-.

"Le pido disculpas, Majestad", -dijo Mirya con una expresión urgente-. Al notar eso, Patrizia apoyó suavemente la parte superior de su cuerpo.

"¿Qué demonios está pasando?"

"Las sirvientas del Palacio Central han llamado urgentemente a Su Majestad..."

"...¿Del Palacio Central?"

Un sentimiento ominoso se apoderó repentinamente de Patrizia.

*

Llevando sólo un grueso chal sobre su vestido, Patrizia se apresuró hacia el Palacio Central. 

"¿Cuándo comenzó el episodio?", -preguntó con urgencia-.

"Ya habían pasado diez minutos cuando salí para llamarle, Su Majestad."

"... ¿Y qué hay de Rose-quiero decir, la marquesa?" -preguntó-, el nombre y el título cayendo desagradablemente de su lengua. 

"Ella nos dijo que no perturbáramos su sueño, diciendo que estaba bastante agotada..."

"......"

Patrizia continuó caminando en silencio, la caminata eventualmente se convirtió en una carrera. Tal vez fue porque ya había visto a Lucio hacerse daño antes, pero todo lo que Patrizia podía pensar eran malos pensamientos y escenarios. “No, no lo hagas”, -murmuró Patrizia repetidamente-, sin saber a quién exactamente le estaba diciendo esas palabras.

"Su Majestad, ¿estará bien?"

Sólo cuando llegaron al dormitorio la sirvienta le preguntó esto a Patrizia. Patrizia le gritó una carcajada.

"La que me llamó fuiste tú, ¿no es así?"

"...Por eso te lo pregunto." En un tono nervioso, continuó. "Aunque pedí su ayuda porque no había otra alternativa... Si no puede hacerlo, no la obligaré a hacer nada".

"......"

"Creo que han pasado... unos diez años. Una larga condición de episodios. En este punto, no creo que nunca..."

"Tú..." Patrizia comenzó con un toque de ira, "- ¿Te falta lealtad a tu amo, o quizás simplemente estás preocupada por mí, su esposa?"

"...Su Majestad..."

"Si es lo último, entonces puedo entenderlo. Sin embargo, eso no es algo de lo que debas preocuparte ni siquiera un poco. Si realmente estás pensando por el bien de Su Majestad, entonces no necesitas preocuparte por mí. No soy tan estrecha de miras como para no entender eso."

"...Me disculpo."

Patrizia quería decirle a la chica que la persona a la que debía pedir disculpas no era ella, pero eligió decir algo más. "¿Cuánto tiempo ha estado sirviendo a Su Majestad?"

"...Justo después de convertirse en el Príncipe Heredero."

"Es mucho tiempo", -murmuró amargamente Patrizia-. "Por supuesto que lo mirarías con lástima. Y habría sido muy cansado lidiar con esto por tanto tiempo. Después de todo, cualquiera podría decir que su salud mental es pobre." Mientras decía esas palabras, abrió la puerta del dormitorio sin dudarlo.

"¡AAAAAAH!"

"......"

En el momento de verlo gritar en agonía mientras convulsionaba, haciéndose daño en el proceso, un pensamiento cruzó la mente de Patrizia. ‘¿Qué tan cansado estará él de todo esto?’ Patrizia dio un paso adelante.

"Su Majestad".

No importa lo cansado que hubiera sido para los que le rodeaban para hacer frente a esto, nadie se sentiría más agobiado que la persona que lo está pasando. ‘¿Cuánto se maldeciría y se odiaría a sí mismo? Si fuera yo, yo...’

"Su Majestad".

"Por favor, detente".

Patrizia dio otro tembloroso paso adelante. Pronto, cruzó la corta distancia que la separaba Lucio. Se mordió el labio.

"Por favor, detente".

"AAAAAH AAAAAAAAAH..."

Lucio miró a Patrizia con los ojos inyectados en sangre. Sin que ella se diera cuenta, una lágrima cayó del ojo de Patrizia.

¿Por qué...?

"¿Por qué sigues probándome así?"

"...Haah."

Ella pudo ver que se estaba calmando. Aun así, sus lágrimas continuaron cayendo.

"¿Por qué... por qué no me dejas ignorarte?"

"...Hic."

"Si sigues haciendo esto... empezaré a vacilar. Me haces querer abrazarte, consolarte."

"......"

"Así que, por favor, deja de hacer esto delante de mí. Deja de hacerme vacilar. No tengo la confianza."

“No tengo la confianza para tratar contigo, ni para amarte. Más aún, no tengo la confianza para abrazarte”, -murmuró Patrizia antes de sentarse-. El cuerpo de Lucio, que temblaba como una hoja, empezó a calmarse poco a poco. 

"¿Qué quieres que haga?" -murmuró Patrizia con una voz de dolor-.

"Haah..."

"Quiero ignorarte, pero la imagen de tu sufrimiento sigue persiguiéndome. No quiero preocuparme por ti, pero si sigues haciendo esto..."

"...Ngh."

"No hay manera de que no pueda preocuparme..." Con sus brazos alrededor de su figura caída, Patrizia comenzó a llorar. "Todavía te odio y te desprecio, pero..."

"......"

"¿Por qué he vuelto aquí?"

Le besó la cabeza, saboreando la salinidad de sus lágrimas en los labios.

"¿Por qué... debes seguir molestándome?"

‘Ya no lo sé’, -pensó mientras le llevaba la cara al pecho-. 

*

"......"

Después de mucho tiempo en los brazos de Patrizia, Lucio se calmó y finalmente se durmió. Patrizia acostó a Lucio en su cama con la ayuda de las sirvientas. Incluso mucho después de que Lucio se durmiera, Patrizia se quedó a su lado, muy pensativa.

Estaba pensando en algo parecido a esto: ¿Por qué había venido aquí después de escuchar las palabras de la sirvienta? ¿Por qué no lo ignoró?

¿Por qué siguió preocupándose por él? ¿Por qué dijo que lo despreciaba y sin embargo derramó lágrimas por él?

¿Por qué le dijo que dejara de hacerla vacilar? ¿Por qué, por qué, por qué...?

"Maldición", -maldijo Patrizia-. No estaba de buen humor. En todo caso, se sentía como la mierda.

"¿Qué estás tratando de ocultar, Patrizia? Ya sabes la respuesta", -murmuró para sí misma amargamente-. Parecía que iba a llorar. Era una cara de injusticia, una expresión que la gente usaba cuando las cosas no iban a su manera. No quiero ser así, pero mi corazón no me escucha, fue el mensaje que dio. Fue como si se escupiera un dacquoise a medio comer. 

"No lo sé. Realmente ya no lo sé."

Aunque sabía la respuesta, continuó negándola. Con una expresión de frustración, se rascó la cabeza antes de dormirse al lado de la cama, olvidando la idea de que debía irse.

*

Los días en que Lucio tenía sus episodios siempre eran traumáticos, y cuando volvía a sus sentidos después de pasar por ello, un ardiente sentimiento de vergüenza nunca dejaba de bañar a Lucio. No esperaba que esa noche fuera diferente.

"... ¿Patrizia?"

Por eso no había manera de que no se sorprendiera cuando notó que su esposa dormía a su lado. 

¿Por qué está ella aquí...? 

Lucio llamó urgentemente a la sirvienta, que vino casi inmediatamente. Antes de que pudiera preguntar nada, ella comenzó a explicar.

"Su Majestad la Reina... ha estado al lado de Su Majestad desde anoche."

"......"

Lucio quería sumergir su cara en un recipiente lleno de agua para ahogarse. Reprendió a la chica con una voz triste.

"¿Por qué la llamaste? Estos episodios siempre ocurren."

"...Su Majestad."

"No deberías haberla llamado. ¿Qué razón tienes para mostrarle ese lado feo de mí?"

"Su Majestad dijo esto anoche", -dijo la sirvienta con voz tranquila-. "Ella dijo que sólo debería preocuparme por la persona a la que estoy sirviendo."

"......"

"Me disculpo, Su Majestad, si mis acciones le han molestado. Sin embargo... si los eventos de anoche volvieran a ocurrir, haría exactamente lo mismo que antes. Porque es por el bien de Su Majestad".

"...No lo hagas de nuevo."

"...Sí. Me disculpo."

"Vete".

La sirvienta sintió un arrepentimiento instantáneo por lo triste que sonaba, pero sin embargo siguió creyendo que había hecho lo correcto. Aun así, teniendo en cuenta las palabras que la Reina Patrizia le dijo anoche, lo más probable es que siguiera las órdenes de Su Majestad. 

"Incluso si te llamaran, ¿por qué ibas a...?" -murmuró Lucio con una voz atormentada-. Sus ojos vacíos miraban a la dormida Patrizia. 

"Dijiste que no te sentías bien."

"......"

Mientras la miraba con pesar, le dio una palmadita en la cabeza, asegurándose de estar callado y suave para no despertarla. 

"Lo siento", -le dijo con voz seca-.

"......"

"Parece que sólo sigo haciéndote daño."

"......"

Patrizia ya estaba despierta cuando la sirvienta entró en la habitación, pero inmediatamente cerró los ojos de nuevo, sin querer hacer la situación incómoda. Por eso, cuando oyó lo que dijo Lucio, un sentimiento de disgusto bullía dentro de ella.

Ella odiaba que él dijera esas cosas. No le gustaba cómo se disculpaba con esos ojos tristes. Todo en él la ofendía.

Dejar de lado esos sentimientos desagradables era el mayor problema en este momento. No podía levantarse, pero tampoco podía seguir fingiendo que dormía. Patrizia estaba contemplando otras opciones cuando, de la nada, Lucio la recogió rápidamente. Patrizia estuvo a punto de soltar un grito, pero apenas pudo contenerlo y se calmó.

"Puede que se enfade conmigo otra vez si se despierta..."

"......"

"Pero quiero que duerma cómodamente."

"......"

Cuando no la miraba, Patrizia empezó a morderse el labio.

"Voy a salir, así que descansa un poco más cómodamente." La puso de nuevo en el suelo.

"......"

El sonido de la puerta cerrándose seguido por el eco de los pasos sonó a través de la habitación. Fue entonces cuando Patrizia abrió los ojos y en silencio tocó el lugar donde Lucio yacía hace un momento. Era tristemente cálido.