'Dios mío. Esos atuendos de los países desérticos sí que son intensos. Ojalá fueran tendencia en mi país.'
Había pasado una hora desde que vio pasar a Kapmen con el atuendo tradicional de Rwibt. Pero su imagen seguía flotando en la mente de la Princesa Charlotte. El Gran Duque lucía mucho más impresionante con ese atuendo de lo que ella esperaba. El recuerdo la distraía de la lectura. Cada vez que se inclinaba sobre su libro, una vocecita le decía, esto no es importante ahora mismo.
Eventualmente, la princesa cerró el libro y se levantó.
'Debería ir a la biblioteca.'
Sería mejor que intentara recuperar su enfoque con otro libro. La Princesa Charlotte atravesó el jardín y subió las escaleras a la biblioteca.
"Otra vez de vuelta, por lo que veo."
La bibliotecaria le sonrió al entrar. La princesa era una visitante frecuente.
"Hay muchos libros interesantes en el Imperio Occidental."
La princesa anotó su nombre en el libro de registro de visitantes. Puede que su elogio sonara poco entusiasta, pero lo decía en serio.
'¿Será porque éste es un país muy grande?'
La biblioteca del Imperio Occidental era enorme comparada con la de Whitemond. La Princesa Charlotte entregó su lista de libros a la bibliotecaria mientras observaba las estanterías repletas.
'Están tan abarrotadas que no hay ningún espacio libre... ¡Oh!'
Fue entonces cuando volvió a ver al Gran Duque Kapmen. Caminaba entre las secciones de historia y psicología de la librería.
Sólo lo vio de pasada, pero sin duda el revelador atuendo pertenecía a Kapmen. Sorprendida, Charlotte se tapó la boca con un libro.
'¿Me habrá seguido?'
Se preguntó, hasta que pensó que él tuvo que haber llegado primero. Cuando la Princesa Charlotte se dio la vuelta, la bibliotecaria la miró con extrañeza.
"¿Ocurre algo, Su Alteza?"
La Princesa Charlotte reprimió los latidos de su corazón y sacudió la cabeza.
'¿Esto es lo que llaman... destino?'
La tela se arrancó, dejando al descubierto una jaula de pájaros. Dentro se posaba un gran pájaro dorado con una cinta púrpura atada alrededor del cuello. Sin embargo...
'No es él. Los ojos de este pájaro no son púrpuras.'
A simple vista parecía Heinley, pero no era él.
La decepción pesaba sobre mis hombros. Aunque había dudado de que tal coincidencia fuera posible, una parte de mí se había atrevido a albergar esperanzas. Ahora, luchaba por controlar mi expresión.
"¿Qué le parece, Su Majestad?"
Forcé una sonrisa.
"Me gusta. El color dorado es mi favorito."
Aunque este pájaro no era Heinley, Ángel podría saber algo. ¿Por qué si no me traería un pájaro tan parecido? Y con una cinta púrpura atada alrededor del cuello, nada menos. No podía dejarlo pasar como una mera coincidencia. Era posible, por supuesto, pero lo dudaba.
Fuera o no consciente de mis sospechas, Ángel me ofreció mansamente la jaula.
"¿Significa esto que le interesa nuestra amistad, Su Majestad?"
"Lo pensaré."
Dicho esto, Ángel se marchó. Esperé hasta que se cerró la puerta. Se hizo el silencio. En mis brazos, Laurie lloraba. Acaricié su pequeña espalda.
'Pero, ¿por qué...?'
Me volví para buscar al Embajador del Imperio Oriental.
"Ya puede salir."
Dije mientras consolaba a la bebé. Un momento después, el embajador se reveló vacilante.
"Su Majestad."
Se acercó y me saludó con una mirada perturbada. La alianza acababa de proponer atacar al Imperio Oriental y entablar amistad con nosotros. Por supuesto que estaría perturbado. Tampoco esperaba que Ángel hablara tan francamente. Pensé que se andaría por las ramas. Había insinuado que aislarían al Imperio Oriental, así que no necesitaba convencer al embajador.
El embajador tartamudeó y finalmente preguntó,
"¿De verdad estás considerando su propuesta?"
"Si así fuera, no le habría convocado aquí."
Respondí con frialdad. Por fin se relajó un poco. Luego miró a Laurie. Debía de sentir curiosidad por saber cómo se veía.
Le dejé mirarla mientras continuaba.
"Estoy segura de que la alianza tiene como objetivo nuestros dos países."
"Si es así, están caminando por una línea muy fina."
"¿Crees que la alianza que está resentida con nosotros por declararnos un imperio no tendría quejas del país más fuerte del continente, lleno de magos poderosos?"
Ángel podría estar caminando por una línea muy fina, pero sólo porque no podía enfrentarse a dos países poderosos a la vez.
No obstante, a la larga, estaba segura de que el objetivo de la alianza era acabar con ambos. Si el Imperio Occidental realmente unía sus fuerzas a las de ellos, no me cabía duda de que se aprovecharían de nuestros secretos, robarían para sí las técnicas detrás del fenómeno de la disminución del maná y las usarían para despojar al Imperio Oriental de su poder.
Ángel no quería una guerra. Quería ganar sin una.
"¿Entiendes por qué te pedí que te escondieras aquí?"
"¿Para que sepamos que hay que vigilar a la Alianza?"
"No. Estoy pidiendo que el Imperio Oriental y el Imperio Occidental unan sus fuerzas."
Los ojos del embajador se abrieron como platos.
"¿Es eso posible?"
Yo también me lo preguntaba. Al principio no había planeado meter al Imperio Oriental en esto. Sólo quería centrarme en nuestras relaciones con Bohean Azul, Whitemond y Rwibt. Pero después de reflexionar un poco, no pude encontrar una razón de peso para no unirnos también al Imperio Oriental.
Sovieshu y Heinley se odiaban, pero ambos tenían una cosa en común: un profundo amor por su país. Ambos pondrían de lado su orgullo por el bien de sus países.
"Por unir fuerzas no me refiero a una alianza formal."
Una alianza sería preferible, pero como parece asustado, primero necesito calmarlo.
"¿Qué implicaría?"
"Concretamente, mi sugerencia es..."
Ángel salió del palacio y se dirigió a la puerta, donde subió a un carruaje. Su subordinado esperó junto al carruaje ya que no podía entrar con él.
En cuanto vio a Ángel, le preguntó,
"¿Cómo le fue, comandante?"
"Tal como sospechaba. Ese pájaro dorado es un pájaro mensajero criado en el Imperio Occidental."
Subió al carruaje y el caballero se apresuró a seguirle. Partieron de inmediato.
Ángel se imaginó la cara de la Emperatriz Navier cuando vio al pájaro. Sólo había sido una fracción de segundo, pero había visto un destello de decepción. Al recordarlo, sonrió,
"La Emperatriz Navier parecía decepcionada cuando le di el pájaro. Seguro que esperaba que le devolviera su pájaro mensajero. Se sintió decepcionada cuando se dio cuenta de que no era el suyo."
"¿No sabrá que ahora tienes su pájaro mensajero?"
"Sí, lo sabrá. Até a propósito una cinta púrpura al otro pájaro."
Su subordinado digirió eso, luego frunció el ceño.
"¿Aceptó nuestra oferta?"
"Ella dijo que lo consideraría, pero..."
"¡Entonces funcionó!"
Ángel sacudió la cabeza.
"Fueron palabras vacías."
La brillante expresión del caballero volvió a tornarse sombría.
"¿Palabras vacías? ¿De verdad pretende el Imperio Occidental enfrentarse solo a la Alianza?"
"No solo, probablemente. La Princesa Charlotte se va a casar con el hermano de la Emperatriz Navier, y Rwibt ha declarado que sólo comerciará a través del Imperio Occidental. Al menos dos fuerzas los respaldarán."
"Entonces, ¿qué pasará ahora? Los países que respondieron favorablemente a apuntar a los Imperios Oriental y Occidental se verán sacudidos por la noticia de que podrían quedar excluidos del comercio con Rwibt."
Ángel suspiró.
"Sólo tenemos que aprovechar el malestar."
"¿Qué quiere decir...?"
"Toma este incidente como ejemplo. Mira cómo un solo comercio de un país poderoso puso patas arriba a todos esos países. Si reducimos las fuerzas del Imperio Oriental y del Occidental, este tipo de incidentes no volverán a ocurrir. Tenemos que centrarnos en el objetivo a largo plazo, en vez de la ganancia inmediata."
"Ah."
Ángel reflexionó por un momento.
"Selecciona a aquellos caballeros con talento para los idiomas y envíalos a cada país. Yo iré personalmente a los países más cercanos."
"Pero... comandante, el Imperio Occidental ha diseñado todo este nuevo mercado. ¿Cómo podemos competir?"
"No necesitamos hacerlo. El Imperio Occidental es el único que tiene que preocuparse."
El subordinado frunció el ceño, pero era cierto. Era fácil para los miembros de las grandes organizaciones ignorar las cosas para su propio beneficio. De hecho, si otros países protestaban por la monopolización de esta ruta comercial por parte del Imperio Occidental, todo el mundo olvidaría pronto el papel de éste como pionero del nuevo comercio intercontinental. Cualquiera que elogiara al Imperio Occidental por ello pronto parecería tonto.
Radiante, Ángel apoyó la mano en el marco de la ventana y tamborileó con los dedos, tarareando. Había comprobado que el pájaro dorado que había sido capturado era, efectivamente, un pájaro mensajero del Imperio Occidental.
'¿Qué debo hacer ahora con el pájaro?'
"Por cierto, comandante. ¿Ha investigado a Sir Langdel?"
Ángel suspiró.
"Sí. Sir Langdel no se ha dado cuenta de que el Imperio Occidental está involucrado en la disminución del maná."
'Mi Reina...'
Reina rodeó los barrotes con las alas y se desplomó. No tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado. No comía bien. Perdía peso y se sentía decaído.
Siempre había caballeros alrededor y nunca le dejaban salir de la jaula, así que no podía transformarse en humano. Tampoco podía volar y escapar como un pájaro.
"Debe de ser un pájaro bastante leal. ¿Sólo come lo que le da su amo?"
Comentó un caballero.
"Me gustaría criar un pájaro como éste."
Murmuró otro caballero.
Heinley enterró la cabeza en sus alas.
'Navier... Laurie... Kai...'
Eventualmente, la princesa cerró el libro y se levantó.
'Debería ir a la biblioteca.'
Sería mejor que intentara recuperar su enfoque con otro libro. La Princesa Charlotte atravesó el jardín y subió las escaleras a la biblioteca.
"Otra vez de vuelta, por lo que veo."
La bibliotecaria le sonrió al entrar. La princesa era una visitante frecuente.
"Hay muchos libros interesantes en el Imperio Occidental."
La princesa anotó su nombre en el libro de registro de visitantes. Puede que su elogio sonara poco entusiasta, pero lo decía en serio.
'¿Será porque éste es un país muy grande?'
La biblioteca del Imperio Occidental era enorme comparada con la de Whitemond. La Princesa Charlotte entregó su lista de libros a la bibliotecaria mientras observaba las estanterías repletas.
'Están tan abarrotadas que no hay ningún espacio libre... ¡Oh!'
Fue entonces cuando volvió a ver al Gran Duque Kapmen. Caminaba entre las secciones de historia y psicología de la librería.
Sólo lo vio de pasada, pero sin duda el revelador atuendo pertenecía a Kapmen. Sorprendida, Charlotte se tapó la boca con un libro.
'¿Me habrá seguido?'
Se preguntó, hasta que pensó que él tuvo que haber llegado primero. Cuando la Princesa Charlotte se dio la vuelta, la bibliotecaria la miró con extrañeza.
"¿Ocurre algo, Su Alteza?"
La Princesa Charlotte reprimió los latidos de su corazón y sacudió la cabeza.
'¿Esto es lo que llaman... destino?'
***
'No es él. Los ojos de este pájaro no son púrpuras.'
A simple vista parecía Heinley, pero no era él.
La decepción pesaba sobre mis hombros. Aunque había dudado de que tal coincidencia fuera posible, una parte de mí se había atrevido a albergar esperanzas. Ahora, luchaba por controlar mi expresión.
"¿Qué le parece, Su Majestad?"
Forcé una sonrisa.
"Me gusta. El color dorado es mi favorito."
Aunque este pájaro no era Heinley, Ángel podría saber algo. ¿Por qué si no me traería un pájaro tan parecido? Y con una cinta púrpura atada alrededor del cuello, nada menos. No podía dejarlo pasar como una mera coincidencia. Era posible, por supuesto, pero lo dudaba.
Fuera o no consciente de mis sospechas, Ángel me ofreció mansamente la jaula.
"¿Significa esto que le interesa nuestra amistad, Su Majestad?"
"Lo pensaré."
Dicho esto, Ángel se marchó. Esperé hasta que se cerró la puerta. Se hizo el silencio. En mis brazos, Laurie lloraba. Acaricié su pequeña espalda.
'Pero, ¿por qué...?'
Me volví para buscar al Embajador del Imperio Oriental.
"Ya puede salir."
Dije mientras consolaba a la bebé. Un momento después, el embajador se reveló vacilante.
"Su Majestad."
Se acercó y me saludó con una mirada perturbada. La alianza acababa de proponer atacar al Imperio Oriental y entablar amistad con nosotros. Por supuesto que estaría perturbado. Tampoco esperaba que Ángel hablara tan francamente. Pensé que se andaría por las ramas. Había insinuado que aislarían al Imperio Oriental, así que no necesitaba convencer al embajador.
El embajador tartamudeó y finalmente preguntó,
"¿De verdad estás considerando su propuesta?"
"Si así fuera, no le habría convocado aquí."
Respondí con frialdad. Por fin se relajó un poco. Luego miró a Laurie. Debía de sentir curiosidad por saber cómo se veía.
Le dejé mirarla mientras continuaba.
"Estoy segura de que la alianza tiene como objetivo nuestros dos países."
"Si es así, están caminando por una línea muy fina."
"¿Crees que la alianza que está resentida con nosotros por declararnos un imperio no tendría quejas del país más fuerte del continente, lleno de magos poderosos?"
Ángel podría estar caminando por una línea muy fina, pero sólo porque no podía enfrentarse a dos países poderosos a la vez.
No obstante, a la larga, estaba segura de que el objetivo de la alianza era acabar con ambos. Si el Imperio Occidental realmente unía sus fuerzas a las de ellos, no me cabía duda de que se aprovecharían de nuestros secretos, robarían para sí las técnicas detrás del fenómeno de la disminución del maná y las usarían para despojar al Imperio Oriental de su poder.
Ángel no quería una guerra. Quería ganar sin una.
"¿Entiendes por qué te pedí que te escondieras aquí?"
"¿Para que sepamos que hay que vigilar a la Alianza?"
"No. Estoy pidiendo que el Imperio Oriental y el Imperio Occidental unan sus fuerzas."
Los ojos del embajador se abrieron como platos.
"¿Es eso posible?"
Yo también me lo preguntaba. Al principio no había planeado meter al Imperio Oriental en esto. Sólo quería centrarme en nuestras relaciones con Bohean Azul, Whitemond y Rwibt. Pero después de reflexionar un poco, no pude encontrar una razón de peso para no unirnos también al Imperio Oriental.
Sovieshu y Heinley se odiaban, pero ambos tenían una cosa en común: un profundo amor por su país. Ambos pondrían de lado su orgullo por el bien de sus países.
"Por unir fuerzas no me refiero a una alianza formal."
Una alianza sería preferible, pero como parece asustado, primero necesito calmarlo.
"¿Qué implicaría?"
"Concretamente, mi sugerencia es..."
***
En cuanto vio a Ángel, le preguntó,
"¿Cómo le fue, comandante?"
"Tal como sospechaba. Ese pájaro dorado es un pájaro mensajero criado en el Imperio Occidental."
Subió al carruaje y el caballero se apresuró a seguirle. Partieron de inmediato.
Ángel se imaginó la cara de la Emperatriz Navier cuando vio al pájaro. Sólo había sido una fracción de segundo, pero había visto un destello de decepción. Al recordarlo, sonrió,
"La Emperatriz Navier parecía decepcionada cuando le di el pájaro. Seguro que esperaba que le devolviera su pájaro mensajero. Se sintió decepcionada cuando se dio cuenta de que no era el suyo."
"¿No sabrá que ahora tienes su pájaro mensajero?"
"Sí, lo sabrá. Até a propósito una cinta púrpura al otro pájaro."
Su subordinado digirió eso, luego frunció el ceño.
"¿Aceptó nuestra oferta?"
"Ella dijo que lo consideraría, pero..."
"¡Entonces funcionó!"
Ángel sacudió la cabeza.
"Fueron palabras vacías."
La brillante expresión del caballero volvió a tornarse sombría.
"¿Palabras vacías? ¿De verdad pretende el Imperio Occidental enfrentarse solo a la Alianza?"
"No solo, probablemente. La Princesa Charlotte se va a casar con el hermano de la Emperatriz Navier, y Rwibt ha declarado que sólo comerciará a través del Imperio Occidental. Al menos dos fuerzas los respaldarán."
"Entonces, ¿qué pasará ahora? Los países que respondieron favorablemente a apuntar a los Imperios Oriental y Occidental se verán sacudidos por la noticia de que podrían quedar excluidos del comercio con Rwibt."
Ángel suspiró.
"Sólo tenemos que aprovechar el malestar."
"¿Qué quiere decir...?"
"Toma este incidente como ejemplo. Mira cómo un solo comercio de un país poderoso puso patas arriba a todos esos países. Si reducimos las fuerzas del Imperio Oriental y del Occidental, este tipo de incidentes no volverán a ocurrir. Tenemos que centrarnos en el objetivo a largo plazo, en vez de la ganancia inmediata."
"Ah."
Ángel reflexionó por un momento.
"Selecciona a aquellos caballeros con talento para los idiomas y envíalos a cada país. Yo iré personalmente a los países más cercanos."
"Pero... comandante, el Imperio Occidental ha diseñado todo este nuevo mercado. ¿Cómo podemos competir?"
"No necesitamos hacerlo. El Imperio Occidental es el único que tiene que preocuparse."
El subordinado frunció el ceño, pero era cierto. Era fácil para los miembros de las grandes organizaciones ignorar las cosas para su propio beneficio. De hecho, si otros países protestaban por la monopolización de esta ruta comercial por parte del Imperio Occidental, todo el mundo olvidaría pronto el papel de éste como pionero del nuevo comercio intercontinental. Cualquiera que elogiara al Imperio Occidental por ello pronto parecería tonto.
Radiante, Ángel apoyó la mano en el marco de la ventana y tamborileó con los dedos, tarareando. Había comprobado que el pájaro dorado que había sido capturado era, efectivamente, un pájaro mensajero del Imperio Occidental.
'¿Qué debo hacer ahora con el pájaro?'
"Por cierto, comandante. ¿Ha investigado a Sir Langdel?"
Ángel suspiró.
"Sí. Sir Langdel no se ha dado cuenta de que el Imperio Occidental está involucrado en la disminución del maná."
***
Reina rodeó los barrotes con las alas y se desplomó. No tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado. No comía bien. Perdía peso y se sentía decaído.
Siempre había caballeros alrededor y nunca le dejaban salir de la jaula, así que no podía transformarse en humano. Tampoco podía volar y escapar como un pájaro.
"Debe de ser un pájaro bastante leal. ¿Sólo come lo que le da su amo?"
Comentó un caballero.
"Me gustaría criar un pájaro como éste."
Murmuró otro caballero.
Heinley enterró la cabeza en sus alas.
'Navier... Laurie... Kai...'