“¿Señorita Raphaella? ¿Qué pasa?" -preguntó Patrizia-. Las únicas dos personas que podían acercarse a ella así eran Raphaella y Petronilla.
"Le ruego que me perdone, Su Majestad. He cometido un pecado que merece la muerte."
"Raphaella", suspiró Patrizia. Tenía la sensación de lo que Raphaella iba a decir cuando se acercó, pero Dios mío, esto era una reacción excesiva. Patrizia se dirigió a ella con una voz seria, pero amable.
"Sé a qué te refieres, pero no es tu culpa. Fui yo quien dijo que quería estar sola, y era casi imposible que me encontraras en esa situación. No hay necesidad de una disculpa."
Raphaella sacudió su cabeza enfáticamente. "Pero... debería haberte seguido, aunque no lo supieras. Eso es lo que debería haber hecho como el caballero de la reina."
"No te equivocas, pero te ordené que no me siguieras, y seguiste mis órdenes fielmente. No es una negligencia de tu parte, sino un error mío". De hecho, Patrizia fue la que lo lamentó.
Raphaella inclinó la cabeza y habló en voz baja. "De ahora en adelante... prometo no permitir que el daño llegue ni a un solo pelo de tu cabeza. Yo, Raphaella la Bringstone, juro por el honor del marqués Bringstone."
"Por favor, levántate, Ella", -dijo Patrizia-. La razón por la que Patrizia fue blanda con Raphaella fue porque el caballero fue una amiga honorable y leal en su última vida. Ella dio todo por Petronilla, e incluso enfrentó una muerte cruel... ¿moriría de nuevo por una Grochester en esta vida? Patrizia miró a Raphaella con ojos sombríos, con el corazón bajo. Asintió levemente con la cabeza.
"Entonces quizás... necesitaré mucha ayuda para descubrir la verdad detrás de esto, Ella. Si lo sientes de verdad... ¿puedes ayudarme?"
"Con mucho gusto. Con todas mis fuerzas".
Había una tristeza en los ojos de Patrizia incluso cuando sonreía a su amiga.
*
Las reuniones del Consejo se celebraban todos los días. La asistencia era opcional, técnicamente hablando, y no muchos emperadores asistían regularmente a las sesiones diarias. Lucio, sin embargo, era uno de esos pocos emperadores diligentes.
"La Reina Regente ha llegado".
Al escuchar esas palabras, la puerta de la sala del consejo se abrió y todos se levantaron de sus asientos. Patrizia se dirigió imperiosamente al frente de la sala y tomó su asiento, tras lo cual todos los demás nobles se sentaron. Comenzó la reunión con una breve introducción.
"Como saben, Su Majestad sigue en coma. Bajo la ley Imperial, serviré como su representante de autoridad hasta que despierte. Si hay algún noble que tenga alguna objeción, que hable ahora".
"......"
Por supuesto que no lo había. Patrizia siguió inmediatamente.
"Pospondré las decisiones más importantes tanto como sea posible. No sé cuándo despertará Su Majestad".
Un noble habló. "Pero Majestad, ¿qué hay del comercio con los magos? Están pidiendo una respuesta inmediata sobre los aranceles."
"Intentemos retrasar los asuntos diplomáticos tanto como sea posible. Si los magos tienen oídos, se habrán enterado de nuestra situación, y si no lo han hecho, podemos usarlo como justificación para nuestra respuesta retrasada. Cuanto más tiempo utilicemos para tomar nuestras decisiones, mayor será la calidad de los resultados".
"Sí, Su Majestad. Les informaré."
Lucio era un emperador diligente, por lo que no había tantos problemas inmediatos que Patrizia tuviera que resolver. Ella admiraba interiormente su ética de trabajo, y luego pasó al siguiente tema.
"Hay una gran sequía en el noroeste del país, y los informes dicen que los daños son importantes. Los señores locales están pidiendo ayuda. ¿Cuánto podemos ofrecerles?"
Otro noble habló. Era el vizconde Philistine, que trabajaba en el ministerio de finanzas. "Su Majestad, con el debido respeto, el tesoro imperial está bajo de fondos en este momento. Las inundaciones en el sureste han costado mucho dinero, y ha habido frecuentes invasiones desde el norte. Si gastamos dinero en ayuda, nos pondrá en una situación financiera precaria."
"¿Así que no tenemos el dinero para ayudarlos, Vizconde?"
El vizconde Philistine sacudió la cabeza, ya que aún estaban cargados de grandes gastos. "Nadie puede garantizar lo que sucederá, pero el Tesoro Imperial está actualmente subfinanciado. El envío de ayuda vaciará las arcas. Los ingresos son fijos, pero los gastos son siempre altos, así que por favor use su buen juicio."
Patrizia reflexionó sobre ello por un momento. El dilema era que no había dinero, pero había que proporcionar alivio. Pronto habló.
"Entonces debemos proporcionar ayuda usando el menor dinero posible del tesoro... y sólo conozco una manera. ¿Está mi línea de pensamiento equivocada?"
Era imposible gravar más a la gente. El Imperio Mavinous ya imponía altos impuestos a sus súbditos, y si los aumentaba más, podía llevar a la rebelión. Una pequeña era fácil de suprimir, pero cualquier disturbio era malo para el Imperio. Los ojos de Patrizia se posaron sobre los nobles de la sala.
"A mi juicio, no tengo más remedio que recaudar impuestos de la nobleza. ¿Qué opinan?"
El tesoro ya estaba bajo de dinero, y aún había más gastos que cubrir. ¿No deberían los que tienen grandes riquezas pagar un poco en oro? Los nobles del Imperio Mavinous actualmente no pagaban impuestos, y Patrizia pensó que este sacrificio de ellos era natural si realmente se preocupaban por el Imperio. Por supuesto, la nobleza puede pensar de manera diferente. La Familia Imperial y los nobles no siempre estaban alineados.
"Su Majestad, no es una mala idea. Sería más fácil compartir la carga si se reparte entre todos los nobles."
"Estoy de acuerdo, Su Majestad".
Sin embargo, los nobles estaban ansiosos por acceder, ya que querían ganarse el favor de la nueva regente. Patrizia sonrió interiormente, archivando los nombres y rostros de aquellos que la simpatizaban. Estaba segura de que podría usarlos algún día.
"Muy bien entonces. ¿Está todo el mundo de acuerdo?" -dijo con calma-.
"Su Majestad", -alguien interrumpió-. Trató de adivinar quién era, y giró la cabeza hacia la voz. La revelación la sorprendió.
"Duque Ephreney".
El Duque se levantó para hablar. "La nobleza del Imperio Mavinous no paga impuestos. ¿Vas a romper esa larga tradición?" Incluso mientras el Duque Ephreney hablaba, no parecía enfadado. Patrizia sintió que había una razón más fuerte para que se opusiera al tema, y le pidió una explicación.
"¿Qué quiere decir con romper la tradición, Duque? Esa no es una caracterización justa. Se basa en el hecho de que el Imperio está en una mala situación financiera, y los nobles pueden permitirse el lujo de compartir la carga juntos. No pretendo romper la tradición. ¿Cómo podemos llamarnos un Imperio si no compartimos tales dificultades?"
"Puede ser algo poco frecuente, pero en algún momento se esperará que la nobleza pague impuestos."
"Los nobles del ministerio de finanzas conocen la situación financiera del Imperio mejor que nadie. Si esto vuelve a suceder en el futuro, la pregunta será la misma que ahora. ¿Qué es lo que te preocupa?"
"¿Y si este miedo temporal crea una práctica permanente?" El Duque Ephreney discutió. "No sé los nobles superiores, pero los nobles inferiores pueden oponerse a esta medida".
"Recaudaremos impuestos según la riqueza, por supuesto. Un noble más rico pagará más, y un noble menos rico pagará menos. Entiendo que otros países también usan un sistema de impuestos progresivos", -explicó Patrizia pacientemente-. "¿Me equivoco, Duque?"
"Para nada, Su Majestad. Tienes razón", -dijo el vizconde Philistine-, y Patrizia se sintió animada por su apoyo. Ella continuó.
"Entonces, duque, ¿cuál es tu punto? ¿Significa esto que la Familia Imperial debe cubrir todos los gastos incluso cuando el tesoro está vacío?"
"Yo—" -comenzó el duque Ephreney-.
"Entonces dime, duque. No me gusta la crítica sin que se me den opciones alternativas. Si tiene la correcta, seguiré su consejo sin una palabra de oposición. Sin embargo, creo que es irresponsable objetar imprudentemente sin sugerir ninguna alternativa. ¿No tiene un duque del Imperio tal concepto?"
"... Me disculpo, Su Majestad. No estaba pensando."
Patrizia miró al Duque Ephreney, y pronto habló de nuevo.
"En el futuro, cuéntame de otras opciones disponibles. Siempre estoy dispuesta a aceptar si es la opción correcta, pero en la situación actual, el hecho de que los nobles no compartan la carga puede llevar eventualmente al colapso del Imperio. ¿Desea eso, Duque?"
"Por supuesto que no, Su Majestad. Soy leal al Imperio Mavinous, y no quiero ese resultado. Me quedé corto de pensamiento."
"......"
Patrizia una vez más le dio una mirada al duque. No todo el mundo tenía que estar de acuerdo con ella, pero si el Imperio estaba en riesgo, no se podía garantizar un estatus especial. La política, por su propia naturaleza, era una lucha feroz para asegurar el propio interés personal. La voluntad de hacer sacrificios sin quejarse proviene de una amplia visión de futuro. Para Patrizia, era extraño que el Duque Ephreney se opusiera a sus palabras sin ofrecer alternativas.