"¿Otras cosas de que hablar? Su Majestad, no he mencionado nada inusual. Como propietaria del Palacio Imperial, solo pregunto si trajo a una mujer herida. Nunca antes había sucedido."
¿Estaba exagerando? Tenía mi tono habitual y una suave sonrisa en los labios. Hablé casualmente para no parecer autoritaria, como si estuviera discutiendo los preparativos del día de Año Nuevo.
Sin embargo, Sovieshu parecía notablemente incómodo. Parecía querer evitar el tema tanto como fuera posible, y la atmósfera se volvió cada vez más incómoda.
"¿Lo preguntas porque solo tienes curiosidad?"
Sovieshu me miró sospechosamente, y yo parpadeé.
"No estaría preguntando si no tuviera curiosidad."
"Ella quedó atrapada accidentalmente en una de mis trampas, y la traje aquí para que pudiera ser tratada. No está muy herida, así que la he puesto en una habitación con una sirvienta para que la cuide."
"...ya veo."
"No te preocupes. No volveré a llamar a tus damas de compañía."
Sovieshu retomó el corte de su filete, el cuchillo crujiendo como un pájaro carpintero y resonando en el comedor. Normalmente tenía mucho de que hablar, pero esta vez permaneció en silencio.
***
"¿Qué dijo Su Majestad?"
Cuando regresé al palacio del oeste después de la cena, un grupo de mis damas de compañía, reunidas en mi habitación, se me acercó ansiosamente.
"Él... no dijo mucho."
Las cejas de la Condesa Eliza se levantaron ante mi repuesta. Ella no parecía creerme.
"Entonces no estarías tan malhumorada."
"…"
"Está bien. Hable con nosotras, Su Majestad. Así podremos estar preparadas."
"Dijo que la mujer quedó atrapada accidentalmente en una de sus trampas. No mencionó que fuera una esclava fugitiva ni nada de eso..."
Ahora que lo pienso, ni siquiera me dijo su nombre.
"Dijo que la estaba cuidando, y no parecía dispuesto a seguir hablando de ello."
Tan pronto como terminé, Laura pisó fuerte provocando un ruido sordo. Las otras damas más gentiles la miraron, pero Laura ya estaba haciendo pucheros y no les prestaba atención.
"Su Majestad, ¿sabe que eso es exactamente lo que mi padre estaba haciendo al comienzo de su aventura?"
Laura alzó la voz y la Condesa Eliza dijo su nombre en señal de advertencia. Laura, sin embargo, ya había llegado tan lejos y no se detendría.
"Eso es lo que parece. Esos son exactamente los primeros signos de una aventura. ¿Por qué él no querría hablar de eso?"
Las damas regañaron a Laura por hablar con tanta rudeza, pero no negaron sus palabras.
La Condesa Eliza finalmente se encargó de echar a las damas cuando me vio deprimida, luego me sentó frente al tocador y comenzó a peinarme.
"El Emperador es un hombre al que le gusta cazar. Lo está haciendo porque debe parecerle un milagro encontrar a una mujer hermosa atrapada en su trampa."
"Condesa."
"Sí, Su Majestad."
"Antes... mi madre me dijo. Aunque el Emperador tome a otra mujer como su amante, no debo permitir que eso me afecte. Hay tantos casos así, y no debería esperar que sea diferente."
La mitad de la frente de la Condesa Eliza se arrugó. La Condesa Eliza tenía un raro matrimonio de amor con su marido, y para tal persona, el consejo de mi madre podría sonar ridículo.
Continué.
"No dije esto delante de las otras damas, pero estoy un poco preparada. Incluso si el Emperador toma a una esclava como su concubina."
"Su Majestad..."
"Pero cuando no me habla... me siento un poco deprimida."
La Condesa Eliza dejó el peine en el tocador. La miré y le pregunté honestamente.
"Ya sea que tenga diez o cien concubinas, siguen siendo concubinas y yo soy la emperatriz. Él y yo nunca nos amamos hasta el punto de que moriríamos el uno por el otro... así que teóricamente, todavía deberíamos estar bien. Sin embargo, ¿por qué me siento tan vacía?"
La Condesa Eliza se estiró para abrazarme la cabeza y los hombros. Me mantuvo quieta por un momento, luego retrocedió antes de hablar.
"Aunque el suyo es un matrimonio político, han estado juntos desde que eran niños hasta el matrimonio. No es de extrañar que estés molesta. Sentiría lo mismo si mi hijo trajera a alguien más como su padre adoptivo. Me molestaría que mis padres tomaran a otra niña y la favorecieran por ser más hermosa. Y me molestaría si mi mejor amiga trajera a otra persona y fuera más amable con ella. Es una emoción natural."
"Entonces, ¿el Emperador se sentiría así si tuviera otro hombre a mi lado?"
La Condesa Eliza agarró el peine y comenzó a cepillar mi cabello de nuevo, y tomé su silencio como un "no". Después de un momento, ella finalmente habló.
"Para ser honesta, no lo sé, Su Majestad. Cuanto más fuerte es tu amor, más difícil es mirar alrededor."
Así que no tuve más remedio que lidiar con mi corazón roto por mi cuenta. Me obligué a sonreír.
"Ya veo. Estoy segura de que me sentiré mejor pronto. Ella y yo no tendremos que vernos..."
"Sí. Aunque la esclava se convierta en una concubina, no puede entrar en la alta sociedad."
Ser un esclavo no significaba que no se pudiera subir de estatus. También era el caso de los inocentes que se convertían en esclavos debido al castigo colectivo causado por los miembros de su familia. Cada año, el país devolvía un cierto número de esclavos a la condición de plebeyos, pero nunca fue el caso de un esclavo fugitivo.
Ser esclavo significaba que uno sería sentenciado a cadena perpetua por cualquier crimen que cometiera. Debido a que un esclavo fugitivo escapaba sin pagar el precio, se le consideraba igual a un prisionero fugitivo. Se añadía un cargo extra de culpabilidad, y un esclavo fugitivo era considerado la escoria de la sociedad para los aristócratas. No importaba cuanto Sovieshu gastara en la mujer, no había oportunidad de que debutara en la alta sociedad o de que yo me encontrara con ella. Asentí y me tranquilicé.
Sí, Condesa Eliza. Era natural que me sintiera vacía cuando alguien que había sido mi esposo durante mucho tiempo tenía un interés repentino en otra mujer.
Pero ahora no podría estar más animada. No importa si tenía una amante, no podía dejarme de lado. Después de todo, solo había una Emperatriz en este imperio.
***
"¿El Emperador visita a la esclava todos los días?"
"He oído que incluso le lleva la comida personalmente."
"Él también está actuando muy tranquilo. Que audacia."
"Incluso llamó a un médico de la corte para tratar su pierna."
Había voces susurrando entre los arbustos. Aunque los jardines del Palacio Imperial tenían paredes de flores más altas que la cabeza de cualquiera, todavía podía escuchar los chismes que se filtraban. Yo misma diseñé este jardín, y deliberadamente coloqué una mecedora en forma de nido en un área no frecuentada por muchos. Era como mi lugar secreto. No traje a mis damas de compañía aquí, así que la gente decía cosas en voz alta sin percatarse de mí.
'Ha pasado alrededor de una semana...'
Cerré mi libro y lo puse en mi regazo. A medida que el interés de Sovieshu en la mujer esclava crecía, también lo hacían las historias. La atención de todos estaba puesta en la mujer que logró capturar el interés del Emperador. ¿No fue afortunado que ella y yo nunca nos encontráramos?
La siguiente vez que cené con Sovieshu, no pregunté por ella. En vez de eso actué como si nada hubiera pasado, y mencioné los preparativos para el Año Nuevo.
Decidí comprometerme con este punto. Ignorancia. Fingir que no lo sabía.
Pero surgió la coincidencia de la nada y me enfrentó.