"Q-quiero v-verlo" su voz susurró con toques de alegría.

"Ahora hace demasiado frío, vamos si hace un poco de calor" su voz también se fue apagando poco a poco. Finalmente sucumbió al cansancio.

Max esperó a que se hundiera en el sueño y se abrazó a su cintura con sigilo. Riftan la abrazó con naturalidad.

El encantador calor pareció llenar el gran vacío de su corazón. Solo entonces se dio cuenta de lo hambrienta que estaba de afecto. Como él la llenaba, se dio cuenta de que estaba vacía.

Max sintió alegría y miedo al mismo tiempo. Ya no podía negar que él ocupaba lo más profundo de su corazón.

Riftan podía haber herido profundamente su alma, o haberla privado por completo de su energía para vivir. Si él ya no la quería, tendría que vivir el resto de su vida en el vacío. Solo imaginar un futuro tan miserable la mareaba. Miró su rostro somnoliento con ojos aterrados. En un rincón de su mente surgió un miedo completamente diferente, como el que nunca había sentido por su padre.

Aunque estaba agotada, Max no podía dormirse fácilmente.

Riftan salió temprano por la mañana para comprobar si había problemas en el castillo. No fue hasta el mediodía que Max se despertó, se lavó la cara y se arregló. La ropa de invierno estaba lista, así que no le quedaba más trabajo que hacer en el Castillo de Calipse.

Max decidió volver al libro que Ruth le había dado para leer y se sentó en su escritorio. Había un desayuno tardío preparado junto a los libros apilados por Rudis.

"He preparado comida que es fácil de comer mientras se lee un libro".

Max sonrió y agradeció a Rudis su atención. La bandeja contenía una pequeña crepa con mermelada de uva, una torta de avena con nueces y leche caliente con miel. Max abrió un grueso libro que había en su escritorio, pasó las páginas y se llevó un pequeño trozo de pan a la boca.

No era muy difícil entender el contenido del libro. Quizá porque Ruth había elegido el libro adecuado para su nivel. Max se afanó en el pergamino, repasando las teorías básicas en su cabeza.

A los pocos días de haber comenzado sus estudios, ya tenía un montón de pergaminos que desperdiciaba de esta manera. Pero no sentía que se estuviera convirtiendo en una maga ni notaba ningún cambio. Se preguntaba si alguien podía hacer magia solo estudiando así. Cuando abrió los ojos por la duda, escuchó un golpe en la puerta. Max cerró el libro y giró la cabeza.

"¿Q-quién e-es?" Ella miró a la puerta y dijo.

"Soy yo. Voy a entrar".

Como era Riftan, se apresuró a dejar a un lado el libro y el pergamino. Abrió la puerta y entró, con una túnica negra que le llegaba a las rodillas. Incluso cuando estaba en el mismo castillo, no era habitual encontrarse con él a plena luz del día, así que se alegró de verlo.

"¿Has dormido bien?" Riftan le besó la frente y le susurró dulcemente.

Max asintió tímidamente. "S-siento mucho haberme despertado t-tarde".

"No te preocupes" viéndola, su mirada era muy suave.

"P-pero, R-Riftan tú te d-despertaste y y-yo aún estaba d-durmiendo..."

"Te dije que no tienes que preocuparte. No tienes que adaptarte a mi estilo de vida".

Max se entristeció un poco al ver que el tono de su voz parecía trazar una línea. Sacudió la cabeza.

Debe estar diciendo eso para demostrar que se preocupa por mí... pensó para sí misma.

Para consolarla, le rodeó los hombros con los brazos y le tocó el dobladillo del vestido con la palma de la mano.

"¿No es tu ropa demasiado fina?" no parecía gustarle.

"E-está bien. Llevo capas gruesas por dentro" lo tranquilizó.

"Ven aquí" se acercó, abrió la puerta y le puso la mano sobre una capa de terciopelo.

Max abrió los ojos "¿A-adónde v-vamos?"

"No quiero salir del castillo. Sígueme. Quiero enseñarte algo".

Riftan le tomó la mano y salió de la habitación. Max lo siguió sin saber qué pasaba. Bajó las escaleras hasta la cocina y luego atravesó la puerta lateral. En el aire fresco, la golpeó. Al notarlo, rápidamente le rodeó el hombro y le puso un gorro en la cabeza.

"Hace frío, ¿verdad? Aguanta un poco" le dijo suavemente.

Max se preguntó a dónde la llevaba. Solo pudo ver árboles desnudos y una pasarela en mal estado. Reprimió su curiosidad y le siguió en silencio por el camino helado.

Giró hacia la parte trasera del castillo y entró en el amplio establo situado entre los árboles. Se quitó el sombrero por el cálido ambiente. El caballo olía fatal, pero el establo estaba bien mantenido y era bastante confortable con un viento fuerte.

"¿V-venimos a v-ver el caballo?"

"¡Shh!" Riftan le puso el dedo índice en los labios.

Una sorprendida Max accedió a callarse.

‘¿Qué demonios está pasando?’ Ella puso los ojos en blanco.

Riftan tiró de su brazo y entró con cuidado en el establo.

"S-Señor, he preparado el baño. ¿Qué debo hacer?"

Max se sintió sumamente avergonzada cuando la joven voz de la criada le llegó al oído.

Ella no estaba escuchando fuera de la puerta, ¿verdad?

Dejándola al borde de la muerte por la vergüenza, se subió tranquilamente los pantalones y abrió la puerta.

Max se escondió rápidamente detrás de la cama y se cubrió con una manta, sin atreverse siquiera a mirar. Las sirvientas llenaron la bañera con agua caliente al cabo de un rato, se dispusieron a cambiar las toallas y la ropa y salieron.

Tras comprobar que habían desaparecido, Max se asomó sigilosamente. Vio a Riftan quitándose el resto de la armadura y la ropa.

"Maxi... ven aquí" le tendió una mano.

Max se quedó mirando su pelo negro, con el agua goteando. Poniendo el brazo sobre la bañera, Riftan sonrió como si estuviera tentando a un gato tímido.

Dijo con voz ronca "Estoy tan cansado que no puedo ni levantar una mano. Por favor, lávame".

"Mentiroso" ella negó con la cabeza, sin creerle un poco.

"Llevo diez días durmiendo en la montaña. Me duele todo el cuerpo y tengo los dedos de los pies entumecidos. Ayúdeme, por favor" refunfuñó.

Max se arrastró fuera de la cama y se acercó a él.

Riftan la bajó fácilmente por el brazo, apretó los labios en la palma de su mano y le frotó la mejilla, sin perder un segundo.

"Quítate la ropa y ven aquí" le ordenó suavemente. Riftan instó con una voz que contenía impaciencia mientras los latidos del corazón volvían a bombear. "Todavía me falta mucho. Date prisa".

Max lo miró con ojos temblorosos. ¿Cómo se atrevería a desobedecer esas palabras?

Max comenzó a desvestirse lentamente. Deshizo el tirante del vestido, lo puso en el suelo, se bajó la ropa interior, se quitó las medias y lo colgó en la silla.

Riftan se quedó mirando la figura con orbes negros y ardientes, sin perderse un solo movimiento. Finalmente se quitó los jirones de la ropa interior y entró con cuidado en la bañera. Se acercó, la agarró por la cintura y enterró sus labios en su seno derecho. Max se agarró instintivamente a su pelo húmedo y brillante y jadeó.

En el estómago, el fuego se disparó de nuevo mientras los labios ardientes se retorcían sensiblemente sobre la piel. La sentó con cuidado en su regazo, y le tocó suavemente la su clavícula.

Max gimió y abrazó a su cara. Cuando un placer casi doloroso le arañó la espina dorsal, no pudo saber si quería arrancarla o acercarla.

"Tú también me quieres, ¿verdad?" Susurró, sujetando su pecho.

Max no dijo nada, solo su cara se puso roja. Eso fue suficiente como respuesta. Los ojos de Riftan estaban contentos y llenos de deseos; excitados por emociones intensas que no se podían describir con palabras. Beso sus labios, le abrió las piernas y entró de nuevo. Ella se disolvió indefensa en los brazos de un hombre insaciable.

Riftan no le permitió ni un momento de respiro, tratando de aliviar todos sus deseos. La besó de pies a cabeza, la mordió suavemente, la saboreó; sus labios estaban al alcance de cada centímetro de su cuerpo. Se introdujo en ella después de tanto ardor, y la poseyó hasta ponerla en apuros.

Max no podía mantener la cabeza ante el interminable clímax. Cuando finalmente despejó todas sus pasiones y se recostó en la cama, ella sintió que quería agradecer al cielo.

"R-Riftan, ¿n-no estás c-cansado?" Max estaba agotado y se recostó sobre su pecho.

Sus dedos acariciaban suavemente su espalda y su rostro estaba satisfecho. Dijo con un suspiro cansado "Maxi, si haces un festín delante de un hombre que lleva días y días pasando hambre, ¿qué crees que pasará?"

Max lo miró con los ojos apagados.

"Estaba a punto de desmayarme por la fatiga, pero ahora estoy bien despierto" le mordisqueó los hombros y el cuello como si quisiera comérsela.

Max encogió la cabeza y lo miró con el ceño fruncido. "No s-soy una c-comida..."

"Pareces tan apetecible" le pasó los labios por los hombros y acarició una parte sensible de su cuello.

Con un verdadero susto, Max se abalanzó sobre el edredón. Riftan se rio y la envolvió estrechamente en él. Cuando un estallido de risa llegó a sus oídos, un temblor estremecedor sacudió su cuerpo. Se frotó la cabeza contra su pecho en un arranque de felicidad. Le pareció una bendición en sí misma, poder compartir un momento tan cercano y afectuoso con alguien.

"Ya que he limpiado la zona de la montaña mientras estaba fuera, no vaciaré más la tierra hasta que pase el invierno" murmuró Riftan con cansancio, acariciando su cabeza con su gran mano.

"Vamos a tomarlo con calma durante un tiempo. Cuando haga un poco de calor, puedes volver a montar a caballo. Podrías ir a ver el lago del oeste. Está bastante bien incluso en invierno".

"Comeré más tarde. Tráeme una muda de ropa" dio las últimas instrucciones y subió las escaleras.

Finalmente, cuando la puerta se cerró a sus espaldas, Riftan la dejó en el suelo y empezó a darle besos de nuevo. Max se colgó de su brazo y jadeó sin aliento.

Saboreó su boca y se quitó los guantes de hierro, acariciando suavemente su cuello.

Con el inusual movimiento de sus ásperos labios, el cuello de ella se entumeció y enterró sus mejillas en las manos de él, de donde emanaba calor. Riftan jugó con sus dedos en su pelo revuelto emitiendo un gemido bajo.

"Cuánto he echado de menos este toque. Oh, cielos".

Bajó la mano y acarició la piel bajo el dobladillo del vestido con avidez. Max metió la mano en su túnica, imitando sus movimientos, y tocó el grueso pecho envuelto bajo su armadura. Entonces Riftan respiró con brusquedad y tiró de la mano de ella y la frotó contra su grueso cuello, como si fuera un gran animal que asomara la cabeza y pidiera que lo tocaran.

"T-Tu c-cuerpo está muy f-frío" dijo ella.

"De ninguna manera" su voz tenía casi un tono metálico. "Creo que mi cuerpo está ardiendo".

"¿D-donde te d-duele? ¿Te has he-hecho daño?" preguntó ella, nerviosa.

"Me duele por tu culpa".

Con la cara borrosa, Max miró su cuerpo y se preguntó si ella había saltado y causado la herida. Entonces Riftan gimió por lo bajo, casi desgarrando la túnica.

"Maldita sea, en toda mi vida esto nunca ha sido tan duro y tedioso".

Entonces Riftan, que se despojó apresuradamente de la coraza y la tiró al suelo, levanto a Max y la empujó a la cama. Ella abrió los ojos de par en par ante el fuerte hombre que le presionaba el bajo vientre.

Riftan frotó su cuerpo caliente y chupó sus labios como una persona muy hambrienta. Un leve gemido se escapó de sus labios, ella se agarró a su cuello con fuerza. El adorable movimiento de un gran perro frotándose fácilmente se convirtió en algo feroz y apasionado. Para hacerla sentir perfecta con su cuerpo excitado, él agarró sus caderas y las juntó. Fiel a sus palabras, su cuerpo estaba ardiendo.

"¡Tengo que entrar en ti ahora mismo!" hablo con voz ronca.

Max miró soñadoramente sus labios húmedos y mojados que se besaban repetidamente. Le quitó el cinturón de un tirón, tirando de la falda y de la ropa interior a la vez. Max le rodeó la cintura con las piernas en armonía con sus manos que rodeaban sus caderas. Se desató los tirantes del pantalón, se arrancó la ropa interior y se la metió de golpe.

Max jadeó y luchó con sus piernas. "R-Riftan..."

Le acarició los muslos y la esbelta cintura bajo el dobladillo de la ropa que había enrollado. Ella se aferró con fuerza, apretando su cintura. Riftan se estremeció como si le hubieran dado una patada y pronto empezó a moverse con rapidez y fuerza.

Max llevó a su hombre al borde de la locura, y cada vez que presionaba con fuerza en la parte más profunda, golpeaba su cabeza contra el poste. Una feroz sensación de no acostumbrarse a ello la sacudía una y otra vez. Pulsaciones eléctricas danzaban a lo largo de los nervios que la recorrían, exigiendo una respuesta urgente.

Max perdió el sentido, y un grito casi se le escapó de los labios cuando él le arrancó el dobladillo de la ropa. Riftan frotó sus labios húmedos contra su frente.

"Maxi... un poco más. Ya casi está. Casi el..."

Max miró su rostro enrojecido por las lágrimas. En medio de su aliento salvaje, Riftan le envolvió la cabeza con una mano y derramó un enjambre de besos voraces. Su lengua y su virilidad llenaron todo su cuerpo. Max gimió. Le preocupaba que Riftan, que había alcanzado su punto máximo, se derrumbara.

Dos veces...Tres veces... Se empujó hasta el final y tembló.

Max estiró los dedos de los pies en un clímax ensordecedor. Riftan le sujetó las caderas y permaneció inmóvil hasta que el frenético calor disminuyó.

"No te he hecho daño, ¿verdad?" Solo cuando el temblor se hubo calmado un poco, levantó la cabeza que tenía pegada al poste de la cama y murmuró con voz ronca.

Max solo lo miró aturdida.

Riftan murmuró con voz áspera. "No quería ser tan brusco..."

La dejó en el suelo y la miró con cara de preocupación. Con sus frágiles piernas, Max apenas aguantó y negó con la cabeza.

"Y-yo e-estoy bien" dijo ella, con las mejillas sonrojadas y los ojos empañados.

"Esa es tu frase favorita".

La agarró por la cintura y la mantuvo erguida. Max se quedó con la mirada perdida mientras le bajaba la falda de nuevo, incapaz de salir del regusto a pico.

El marido tenía derecho a sacárselo a su mujer cuando quisiera. No importaba si la hería o ella lo hería a él porque ella era como su propiedad y le pertenecía.

Sin embargo, siempre se preocupaba por los sentimientos de ella.

Max habló con voz tensa.

"R-realmente no me dolió".

"De acuerdo. Ahora, vamos a hacerlo bien". Justo entonces se oyó un golpe vacilante en la puerta.

Durante los tres días siguientes, Max se sumergió en el libro que Ruth le dio. Esta dedicada discípula se tomó la tarea muy en serio. No paraba hasta que la cabeza le daba vueltas, o tenía que visitar a Rem en los establos para peinar su melena. Revisar las páginas, memorizar, repasar... esto también actuaba como una agradable distracción ya que ahora era una semana completa después de que Riftan había partido a la cacería de goblins.

Max se sentía un poco nerviosa porque la cacería estaba durando más de lo esperado. En los últimos días se ha producido un brusco descenso de las temperaturas, había que romper el hielo incluso para recoger agua del pozo. Su ansiedad se multiplicó con esta repentina ola de frío.

Era desgarrador solo imaginar a Riftan agazapado y durmiendo en el suelo frío bajo el viento helado mientras ella dormía en una cama suave y cálida. Mientras el responsable se afanaba en las condiciones más duras, ella se sentía culpable por el lujo en el que vivía.

Estaba absorta en el libro, y comprobaba de vez en cuando que no veía a Riftan cabalgando por la ventana en un caballo. En el vasto jardín no había más que una brisa lúgubre, que aumentaba su desolación. Habían pasado dos días más antes de que volviera la fuerza de supresión.

Era el mediodía después de eso, Max sostenía la piedra de maná en sus manos, luchando por sentir el flujo de maná. Estaba tan concentrada en el acto que saltó al oír el anuncio de la llegada del Señor.

Salió de inmediato, vislumbrando a los jinetes que entraban en el jardín, y su paso se aceleró al bajar las escaleras cuando vio a Riftan al frente.

Montado en un espléndido corcel de combate, Riftan saltó del caballo al ver la figura que corría. La sangre de Max se calentó de emoción al acercarse al apuesto hombre.

Llamándolo, se abalanzó hacia sus amplios brazos, enterrándose en la gruesa túnica, sin preocuparse por los que la rodeaban. Encantado, Riftan estalló en carcajadas y la envolvió en sus fuertes brazos con fuerza. La fría armadura le puso la piel de gallina detrás del cuello, pero no tenía la menor intención de querer quitársela de encima.

Con los ojos enrojecidos, lo miró, frotándose la cara contra su holgada túnica. Tenía el pelo revuelto después de casi diez días de acampada, y aunque su cara estaba áspera, seguía teniendo un aspecto increíblemente bueno. Max levantó su mano y acarició su fría y congelada mejilla con suavidad.

"B-bienvenido, ¿te l-lastimaste?" Sus últimas palabras las dijo con ansiedad y preocupación. Max tomó aire con urgencia, temiendo que se hubiera equivocado al hablar.

La sujetó por el cuello y le metió la lengua hasta el fondo de la boca. Max apretó los hombros y dejó escapar un gemido. El calor surgió de su cuerpo, como si sufriera fiebre.

Como un gato, se aferró a él sin querer soltarse.

Justo en ese momento, Hebaron, Gabel, Yurixion, Garow y el resto del equipo de la expedición aparecieron a su vista por encima de sus hombros. Solo entonces Max se apresuró a apartarlo, refunfuñando por su propia audacia. Pero en el abrazo de Riftan, no podía ni siquiera moverse ligeramente. Como un hombre ebrio que aplasta una barbilla áspera en su cuello, él murmuró.

"Si hubiera sabido que me esperaba una bienvenida tan apasionada, habría prendido fuego a la montaña y habría vuelto corriendo" él gimió y luego presionó sus labios en la mejilla de Max.

Ella se puso roja de pies hasta cabeza. No podía soportar la vergüenza de su irreflexiva conducta. ¿Qué estaba pensando al correr hacia su abrazo a la vista de todos? Pero a él no le importó, y salpicó incesantemente sus mejillas y cuello con besos.

Le escocían los ojos y tenía la cara llena de lágrimas.

Susurró "R-Riftan... T-todo el mundo está mirando".

"Lo sé" aun así, él no tenía la menor intención de detenerse.

"S-sabes..."

No la dejó continuar, ahora que era consciente del entorno. El hombre exhaló un profundo suspiro, la sujetó con un brazo y giró la cabeza hacia los caballeros que estaban en la parte de atrás.

"Aquellos que hayan participado en la cacería serán excluidos de todos los deberes durante la próxima semana. Enviaré a alguien para que los atienda, así pueden descansar todo lo que quieran" declaró.

Hebaron sonrió sarcásticamente, frotándose los labios "Gracias por tu preocupación".

"Nos disolveremos por nuestra cuenta, así que puedes apagar el fuego enseguida".

Hacía tanto calor que el vapor surgía de la parte superior de su cabeza. A pesar de la descarada burla de Hebaron, Riftan se dio la vuelta y subió las escaleras sosteniéndola en sus brazos. Max le rogaba que la dejara bajar, pero él ni siquiera intentaba escucharla. Entró de inmediato en el vestíbulo y sacudió la cabeza con impaciencia a Rodrigo y a los demás sirvientes que habían acudido a recibirlo.

Les ordenó "Cuiden bien de mi caballo, y lleven agua para el baño y comida a los que han estado cazando”.

"... Muy bien, mi Señor. ¿Desea usted un baño?"

Rifan frunció el ceño en ese momento, dándose cuenta del desastre de sudor y polvo que era.

"Sí. Trae el agua ahora mismo" Rodrigo inclinó la cabeza con calma y se echó atrás. Los sirvientes que estaban detrás de él mantuvieron la calma y siguieron su ejemplo. Max solo agradeció que no la vieran en brazos de su Señor como si fuera una niña.

La encantadora ilusión fue rota por Ruth al día siguiente.

Max miró los intrincados diagramas dibujados en una gran tabla de piedra y escuchó una larga conferencia del mago, que estaba muy emocionado. Tras hacer un comentario pedante sobre el concepto de la magia, Ruth comenzó una acalorada explicación de cómo funcionaba la magia. Era como si estuviera escuchando un idioma extranjero.

"¿Cómo es? ¿Lo entiendes?"

Al final de la larga explicación, Max casi sollozó en el acto por la frustración y la decepción.

Ruth frunció el ceño ante el rostro lloroso de Max, inseguro de la razón de su desvanecimiento "¿Hay alguna parte difícil en mi explicación?"

"No había n-nada que no f-fuera d-difícil" Max murmuró con poca energía. "Como e-esperaba e-era demasiado para mí".

"Esa actitud ya es difícil" Ruth refunfuñó descontento por su actitud pasiva. "Tienes que cultivar el hábito de indagar continuamente. Cuando no puedes entender, tienes que preguntar hasta que puedas entender".

Era demasiada exigencia para alguien que se había acostumbrado a resignarse. Max bajó la mirada y asintió sin más.

Con voz tranquila y suave, Ruth dijo "Te lo repetiré paso a paso. Si no lo entiendes, dímelo. Te lo explicaré desde el principio".

"E-está bien" Max se sintió un poco mejor.

Borró el diagrama de la placa de piedra y comenzó a dibujar de nuevo una imagen sencilla.

"Hay un poder invisible en el mundo natural. Los magos lo llaman «maná»" esta vez habló despacio, pero sus manos se movieron rápidamente.

Inmediatamente lo escribió en el pergamino. Ruth esperó a que terminara de escribir y continuó su explicación.

"Los magos se entrenan para acumular el maná que existe en el mundo natural. Luego, el maná que se enriquece al introducirlo en el cuerpo se llama «hechizo»".

"E-eso... ¿no es lo mismo?" Preguntó ella.

"Es una mezcla, pero es técnicamente diferente. Si el maná es una energía estable que existe en equilibrio en el mundo natural, los hechizos son una energía bastante inestable que se acumula artificialmente dentro de los humanos y los monstruos. El maná tiende a obedecer las leyes del mundo natural, mientras que los hechizos van en contra de ellas".

"Y-yo... realmente no lo e-entiendo" estaba casi a punto de derrumbarse.

"Mira esto" extendió la mano en el aire. "Ahora el maná en este espacio está en perfecto equilibrio. Es una situación muy natural, pero así..."

Él chasqueó su dedo. Entonces, un fuego del tamaño de un puño se elevó en el aire.

"Usé mi hechizo para romper el equilibrio del maná en este espacio. Esto es magia. Desde el punto de vista del mundo natural, es muy poco natural. Originalmente, no debería haber fuego, luz o calor en este espacio. Por lo tanto, la naturaleza ejerce una presión constante sobre este estado antinatural. Los magos llaman a esta fuerza un antihechizo. Excepto, que el hechizo que el mago puso en el mundo natural es un poder para pasar a un "estado que tiene sentido" y volvemos a un "estado natural". Por este poder..."

Las llamas desaparecieron cuando bajó la mano.

"La magia no dura y desaparece así".

"¿N-no dijiste que no podías hacer m-magia sin ha-habilidad mágica el o-otro día?" Ella refutó.

"La llama que acaba de empezar también es causada por las habilidades mágicas. Si el hechizo es un ingrediente, la habilidad mágica es la receta. La explicación específica de cuánto hechizo poner en este espacio es la habilidad mágica. Para convertirse en un mago, hay que acumular constantemente suficiente maná en el cuerpo y aprender a manipularlo según la habilidad mágica".

Se apresuró a anotar su explicación, sin aliento.

Ruth entornó los ojos y preguntó "¿Has entendido hasta aquí?"

"Y-yo entiendo, pero..." Max tenía un aspecto sombrío mientras miraba los libros que tenía apilados en su escritorio.

"Eso es... Tanto el hechizo c-como la habilidad m-mágica son demasiado d-difíciles y c-complicadas de hacer".

"Entonces te lo explicaré uno a uno".

Se rascó la cabeza y enrolló el diseño mágico del libro y lo guardó.

"Primero, practica la recolección de maná y el manejo de hechizos. Ahora, toma esto".

Sacó una piedra transparente de su pequeño bolsillo y la extendió.

"¿Q-qué es?"

"Es una piedra de maná que se utiliza para desarrollar la afinidad del maná. Tiende a atraer el maná cercano y produce un débil calor. Si la sostienes y prácticas para detectar el minúsculo movimiento del maná alrededor de la piedra, te volverás más afín al maná y sensible a su flujo. En primer lugar, practicaremos con ella... Aquí, lee todos estos libros. Para entender la habilidad de la magia, necesitas estudiar geometría y topografía, así como matemáticas".

Le entregó tres gruesos libros que le parecían pesados para sostenerlos en un brazo. Max sintió que se desvanecía un poco de su confianza. Miró el libro de forma hosca. Las densas letras le rompieron el corazón de un solo golpe.

Max recordó las fantasías del día anterior para revivir su motivación. Riftan, que la miraba con orgullo siendo capaz de usar la magia. Y Maximilian, poniéndose una preciosa túnica que llevaban los magos en sus aventuras.

Al imaginarse a sí misma viajando por las montañas y los campos con Riftan, sintió una gran presión sobre sus hombros. Solo entonces su corazón se hizo más firme y sus dedos se estiraron para tomar la piedra de maná en ella.

Recogió el libro superior de la pila y miró a la chica del otro lado con la ceja levantada.

La confianza de Max al enfrentarse a una mirada meticulosa desapareció. Murmuró una respuesta.

"S-sí p-porque podría pasar… a-aunque sea un poco... p-pensé que sería b-bueno saber más".

De repente, Ruth sonrió alegremente mientras la miraba nerviosa, sin saber si iba a resoplar.

"Es una idea muy admirable" habló como si elogiara a un niño y apartó su silla frente a él.

"¿Empezaste a estudiar ayer? Enséñame lo que hiciste".

Cogió un montón de pergaminos antes de que ella lo permitiera. Max lo miró con desprecio. Algún día le dirá al mago que nunca debe tocar el objeto de una mujer sin pedirle permiso. Mientras tomaba una decisión.

Ruth preguntó inesperadamente "¿Sabes hablar la lengua antigua?"

"La a-aprendí c-cuando era pequeña" dijo torpemente.

Cuando Rosetta creció y se convirtió en una niña perfecta, Max recibió una educación muy rigurosa. Fue una orden del Duque de Croix para corregir las tonterías de su hija. Sin embargo, incluso con un plan de estudios riguroso, sus síntomas no se aliviaron, y no tardó en revelarse la excelencia de Rosetta. De este modo, se vio liberada de la terrible tarea de recitar poesía delante de un profesor de alta intensidad y de su padre una vez al mes.

Por supuesto, nunca recitó un poema que hubiera memorizado durante toda la noche. Su padre la mataba a golpes incluso antes de que terminara el primer verso. Max bajó apresuradamente los ojos para ocultar su rostro lleno de terribles recuerdos.

"No se m-me da b-bien, pero..." comenzó a hablar.

"Cuando miro tu letra, parece meticulosa".

"P-porque me g-gusta l-leer libros. N-no t-tengo problemas con la l-lectura y la escritura. Las palabras d-difíciles, no s-sé..."

Ruth permaneció en silencio durante mucho tiempo. Max desvió la mirada porque el silencio era incómodo. Ruth, mirando el montón de pergaminos que había dejado sin decir nada, dijo de repente "¿Por qué no aprendes magia?"

Max no entendió de inmediato lo que decía y parpadeó. Excitado por su propia sugerencia, Ruth extendió la mano de repente.

"Aprender magia es mucho mejor que aprender a curar. Si pudieras usar la magia curativa, mi carga sería menor" el mago no ocultó una pequeña sugerencia que era puramente para su propio beneficio.

Max frunció el ceño y refutó "La m-magia es muy compleja y requiere cálculos sofisticados. He o-oído que es un a-aprendizaje de alto n-nivel. Es d-demasiado para mí".

"Por supuesto que se necesita mucho tiempo de estudio y entrenamiento para aprender magia avanzada de alto nivel, pero es una historia diferente cuando se trata de magia general. Mientras tengas afinidad básica con el maná, puedes aprender algo de magia con años de educación y entrenamiento".

"¿Q-qué es la m-magia general?" preguntó Max con curiosidad.

"Se refiere a toda la magia curativa. Incluye la magia curativa simple, la magia de recuperación, la levitación, etc." Ruth hablaba con naturalidad, como si la magia de curación, la magia de recuperación o la levitación fuesen una ventaja o una desventaja.

Max esbozó una sonrisa pasiva. "S-si pudiera… s-sería estupendo, pero tardaría años. Es bueno a-aprender lo otro de inmediato".

"Se necesitan años para desarrollar tu afinidad con el maná y aprender matemáticas, lenguas antiguas y estudios básicos. Tienes las habilidades básicas para aprender porque eres débil, pero te interesa la magia y puedes entender lenguas antiguas y matemáticas. Si solo te entrenas durante unos meses, serás capaz de aprender algo de magia sencilla".

Con su continua persuasión, Max sintió que sus expectativas se tambaleaban.

Ella lo miró con ojos temblorosos. "¿P-puedo aprender r-realmente m-magia?"

"No pierdes nada con intentarlo".

‘¡Así es!’ Max se armó de valor. "S-si tú p-puedes enseñarme... ¡A-aprenderé diligentemente!"

"Bien, entonces ven a la biblioteca mañana por la tarde. Tendré el equipo que necesitas para aprender magia" Ruth habló alegremente, se dirigió a la estantería y tomó dos libros gruesos.

"Estos libros te ayudarán a entender la magia. Léelos cuando tengas tiempo".

Salió de la biblioteca con un libro en la mano y un corazón agitado. Su corazón latía muy rápido. Parecía haber encontrado su potencial por primera vez en su vida.

Un latido desconocido mantuvo a Max despierta hasta el amanecer. Recurrió a las velas y leyó el libro que le dio Ruth hasta que se le oscurecieron los ojos. Uno era un esquema de la magia y el otro una versión simplificada del principio mágico.

No era tan difícil como ella pensaba. La determinación se disparó en su corazón, pensando que podría hacerlo. Por lo que ella sabía, podría ser realmente una maga.

Representó en su mente las escenas en las que lanzaba fuego de sus palmas, creaba el maná y provocaba la lluvia y el viento para aniquilar a los enemigos que intentaban invadir Anatol. La imagen de Riftan abrazándola con orgullo también estaba allí. Solo con imaginarlo orgulloso de ella, sus labios se separaron y una sonrisa surgió en su rostro.

Si pudiera hacer magia, probablemente podría haber acompañado a Riftan en las expediciones. Se olvidó por completo de que se había desmayado al ver al demonio mientras daba pisotones en la cama. Su corazón se llenó de esperanza.

Apartó las cortinas para dejar que la luz inundara la habitación y empezó a buscar en las estanterías una por una. Sin embargo, pronto descubrió que el libro que buscaba no era tan fácil de encontrar como esperaba. Sacó los libros de la estantería, comprobó su contenido de uno en uno y los devolvió una y otra vez.

Después de un largo rato de revisar los libros, los hombros de Max cayeron decepcionados. Estaba a punto de darse por vencida y apartarse de las estanterías cuando el título de un libro en una pila precariamente apilada en un rincón apartado de la habitación llamó su atención.

Cuando sacó el libro, a Max se le iluminó la cara. El libro estaba lleno de ilustraciones de hierbas medicinales y remedios tradicionales. Muchas criaturas oscuras vivían en los alrededores de Anatol. Sucesos como el de ayer pueden repetirse en cualquier momento. Para prepararse al menos un poco mejor para un periodo así, pensó que era necesario aprender un poco más sobre la curación.

Sentada junto a la ventana bañada por el pálido sol de invierno, se sentó a leer detenidamente el libro arduamente escrito. Sin embargo, las ilustraciones de las plantas medicinales eran borrosas y difíciles de identificar, y en cuanto al tratamiento. Bueno, estaba lleno de métodos dudosos como espolvorear cenizas sobre los moretones y cubrir el pelo con huevos batidos para bajar la fiebre.

Después de intentar leer durante mucho tiempo, Max finalmente suspiró y lo cerró. Su energía desapareció al comprobar que el libro que tanto había buscado era finalmente inútil y le quitaba energía.

Sería cómodo si sólo hubiera una persona más que pudiera usar la magia curativa aunque fuera un poco. Podría ser fácil, pero...

Podían contratar a otros magos o pedir que les enviaran un sacerdote de alto rango desde el templo principal, pero ninguno de los dos métodos era especialmente fácil. Varios señores celebraban feroces torneos para atraer a grandes magos a su territorio, y además, ‘¿no ha dicho ya Ruth que el templo principal de Osiria nunca enviaría a un mago de alto rango hasta aquí?’

Mientras Max contemplaba qué hacer antes de levantarse, entornó los ojos y decidió explorar un poco más para ver si podía encontrar un libro diferente.

Pero al final, después de pasar una cuarta parte del día y no obtener más resultados, Max se vio obligado a salir con dificultad de la biblioteca.

Al volver a la habitación, Rudis le trajo generosas porciones de ganso crujiente, crepes untados con mermelada de manzana y una rica sopa de calabaza hecha con leche de cabra para su cena. Pero descubrió que tenía poco apetito, así que se sentó frente a la chimenea y hojeó un libro que había traído.

Había una voz en su cabeza que afirmaba que hacer esto podría dar sus frutos en el futuro, pero al final su paciencia se agotó.

Max miraba el fuego ardiente con ojos temblorosos y ansiosos. Innumerables pensamientos la invadieron y sus inseguridades resurgieron. Puede que Riftan la ame por el momento, pero no hay garantía de que se sienta así para siempre. Ella no era la mujer noble y encantadora que él creía. En el momento en que se diera cuenta de la verdad, su afecto podría desaparecer como un espejismo.

Max no podía librarse de esa persistente ansiedad. ¿Qué tenía que hacer para sentirse confiada y segura en su posición?

Un oscuro motivo se escondía detrás de su desesperado intento de ayudar. Si conseguía ser un poco útil, tal vez él le permitiría seguir allí, aunque llegara a odiarla.

Max dejó involuntariamente el libro y enterró su rostro débilmente en sus rodillas. Cada vez que recordaba esta retorcida realidad, su corazón temblaba peligrosamente. Si tan solo él estuviera aquí para rodearla con sus brazos y derretir su angustia.

Ese pensamiento solo la hacía sentir más sola.

Al día siguiente, Max estaba en compañía del libro que había encontrado en un rincón de la biblioteca y que enumeraba antiguos métodos de curación. Aunque la escritura de las tenues páginas amarillas era pequeña, apretada y en un idioma antiguo, pudo leerla sin problemas gracias al tiempo que había pasado escondida en la biblioteca cuando era niña. Pero a medida que el libro continuaba, el número de palabras que nunca había visto antes aumentaba, haciéndole cada vez más difícil la comprensión.

Hojeó lentamente el libro y anotó cuidadosamente el nuevo vocabulario. Parecía un término antiguo para las herramientas médicas y las partes del cuerpo, así que buscó textos relevantes y pronto tuvo una pila entera de libros apilados en el escritorio.

Una arruga apareció en la frente de Max mientras apretaba su pluma. Estaba leyendo el libro como si lo tuviera delante porque esperaba que le sirviera de ayuda, pero sinceramente no entendía ni la mitad de lo que estaba leyendo.

Suspiró con fuerza. Se echó el pelo hacia atrás, impaciente, y se preguntó si podría aprender algo así.

En ese momento, se oyó un sonido de traqueteo y la puerta de la biblioteca se abrió. Una sonrisa de felicidad se dibujó en su rostro cuando vio a la persona que entraba en la sala a grandes zancadas, moviendo los brazos.

"¡Ruth! ¿Cuándo has vuelto? ¿Ya están bien todos los heridos?" Su emoción era evidente en su voz. Parecía que su salvador había aparecido por fin.

"Volví anoche. Y todos los heridos han sido tratados" respondió Ruth con firmeza mientras volvía a su lugar habitual. Entonces, de repente, se fijó en los títulos de los libros que había sobre el escritorio y la miró con curiosidad.

"¿Está tratando de aprender sobre la curación, mi Señora?"

El crepúsculo comenzó a instalarse lentamente y el cansancio llego aún más pronto. Al ver a los heridos que aún necesitaban tratamiento, Max se preguntó si podría volver al castillo hoy.

La idea de pasar la noche aquí afuera en el frío, el debilidad parecía hundirla hasta el estómago. Su rostro se llenó de preocupación cuando un tazón de madera fue empujado en su línea de visión.

"Por favor, coma esto, mi Señora".

Max miró sorprendida al hombre que había llegado. El joven caballero que antes había intentado enviarla de vuelta al castillo estaba de pie sosteniendo un cuenco de sopa humeante.

"Es estofado de conejo, mi Señora. No se puede comparar con la comida del castillo, pero es una buena comida" dijo con una sonrisa.

Max, que lo miraba sin comprender, aceptó el cuenco. De repente se dio cuenta de que se había saltado la comida y que ahora tenía mucha hambre.

"G-gracias" aceptó agradecida el cuenco.

"Por favor, no agradezca. Antes..."

Sin preocuparse por su entorno, sus rápidos dedos comenzaron a trabajar. Tan pronto como se llevó una cucharada de guiso a la boca, una voz vacilante se dirigió a ella. Los nervios de Max se dispararon. ¿Qué más podría tener que decirle?

Inesperadamente, el caballero se presentó ante ella, que se quedó helado de sorpresa e inclinó la cabeza respetuosamente.

"Me disculpo por mis acciones de antes. Como dijo su Señoría, fui grosero".

Max se quedó mirando fijamente la cabeza del caballero, con la cuchara aún en la boca. No podía imaginar que alguien inclinara la cabeza ante ella. Rápidamente dejó el tazón y agitó las manos.

"N-no, por favor. M-más bien fui yo quien fue d-demasiado sensible. L-lo siento" dijo apresuradamente.

Estaba bastante avergonzada por haber sido sorprendida en esa situación, y también sabía que tenía que controlar sus nervios a partir de ahora.

"Por favor, mi Señora, no se disculpe. ¿No fui yo el primera en faltarle el respeto a su Señoría? No fue una reacción exagerada para alguien de su talla".

Las mejillas de Max se pusieron rojas ante las palabras del caballero. Sus rígidos hombros cayeron con alivio.

"G-gracias p-por decir e-esto" estaba realmente agradecida. Se había quitado un peso de encima.

El rostro del caballero se volvió incómodo ante sus tímidas palabras, y no estaba seguro de qué decir a continuación. Los dos se salvaron de la incómoda atmósfera por el regreso de Ruth. Miró al caballero que estaba junto a Max y abrió los ojos.

"Sir Karon, ¿hay algún problema?"

"No, mi Señor. Es que me estoy disculpando por mis malos modales hacia su Señoría" respondió con sinceridad.

El mago pareció querer preguntar más por un momento, pero luego decidió no hacerlo. Se acercó al fuego, extendió las manos hacia él y suspiró profundamente.

"Los caballeros que se aventuraron más allá de las murallas del castillo para buscar criaturas oscuras que pudieran estar escondidas en los alrededores acaban de regresar. Su Señoría debería volver al castillo ahora".

"¿Q-qué hay de ti, Ruth?" Se sorprendió de que pudiera regresar.

"Creo que tendré que quedarme aquí hoy. Alguien podría tener fiebre más tarde. Cuando mi magia se recupere podré ayudar a recupera a más hombres".

Max dudó por un momento. La parte de ella que estaba cansada hasta los huesos estaba desesperada por volver al castillo, tirarse en la cama y cerrar los ojos, pero su conciencia se oponía a volver.

"E-entonces yo t-también me q-quedaré aquí hoy..."

"Ha hecho todo lo posible. Aunque vuelva ahora, ha hecho más que suficiente" interrumpió Ruth, cortándola severamente.

La expresión de Max se endureció mientras se preguntaba si estaba tratando de decir que ella era una molestia. Reconociendo su malestar, Ruth le dedicó una suave sonrisa.

"El Señor Calipse se pondrá furioso cuando se entere de que su Señoría ha pasado la noche en el cuartel. He pedido a los caballeros que la escolten, así que por favor vuelva al castillo y descanse un poco. Entonces nosotros también podremos ser relevados".

"Yo escoltaré a su Señoría" Sir Karon se ofreció.

Con dos hombres decididos ante ella, Max no pudo seguir clavando sus talones y finalmente asintió en señal de consentimiento. Para ser sincera, no quería pasar más noches a la intemperie rodeada del olor a carne de monstruo quemada.

Manteniendo un acto de desgana, subió al carruaje, que fue arrastrado por dos sirvientes. El caballero se acercó a caballo, se situó junto al carruaje y finalmente avanzó lentamente. Ella se agachó en el asiento lleno de baches y suspiró aliviada.

Sus nervios estaban relajados y su agotamiento había desaparecido. Como un gato junto a la chimenea, Max envolvió sus brazos alrededor de las rodillas y se durmió lentamente.

Había sido el día más agotador que había vivido en 22 años.

En cuanto llegó al castillo, se quitó la túnica cubierta de sangre y suciedad, la lavó y se desmayó en la cama. Cuando abrió los ojos al día siguiente, le dolía todo el cuerpo como si la hubieran golpeado por todas partes con un garrote. Max se revolvió sobre su estómago y gimió.

Cuando Rudis entró en la habitación con un brazo lleno de leña, una cara enterrada en una almohada y gemidos ahogados la recibieron.

"¿Está todo bien, mi Señora?" Preguntó ansiosa.

Max se levantó de la cama, sonriendo trabajosamente. Rudis llamó inmediatamente a las criadas para que le prepararan un baño caliente. Se sumergió en el agua humeante hasta que sus músculos, fuertemente anudados, se relajaron, luego salió y se vistió con una suave enagua y un grueso vestido de lana. Rudis se ocupó de secarle diligentemente el pelo con una toalla y luego se ocupó de peinárselo.

"¿Qué le parece si hoy descansa en el dormitorio, mi Señora? Hace mucho frío" como si percibiera su cansancio, sugirió.

"Y-yo estaba pensando en ir a la b-biblioteca un rato. Hay un libro que quiero leer..."

"Entonces enviaré inmediatamente un mensaje para encender el fuego en la biblioteca. Como el mago está ausente desde ayer, hará mucho frío allí".

Rudis salió inmediatamente de la habitación. Después de llenarse con las suaves gachas de cebada que le trajo otra criada, Max se puso una pesada bata y se dirigió a la biblioteca. La habitación era cálida y acogedora gracias a los criados que encendieron las luces de antemano.

Max preguntó con ansiedad "¿D-debo traer un m-médico de la c-ciudad?"

"Solo hay un buen médico en Anatol no podemos pedirle que deje su clínica, así que tendremos que enviar a los pacientes allí en un carruaje".

Se levantó y se dio un golpecito en la barbilla, como si evaluara cuánta gente debían trasladar.

"La clínica tendrá dificultades para acoger a tantos pacientes. Traslademos primero a los intoxicados por el veneno de los hombres lobo y luego tratemos a los demás pacientes a mano".

Max tragó con ansiedad. Se preguntó si "nosotros" la incluía a ella.

"¿Q-qué d-debemos hacer?"

"No es difícil. Primero aplicaremos una cataplasma[1] a la herida hinchada, pondremos una férula al hueso roto y suturaremos cualquier corte con aguja e hilo" explicó pacientemente.

Max lo miró con un asombro que no pudo ocultar en su rostro "C-coser?"

Mirando su expresión, que hacía parecer que se desmayaría en cualquier momento, Ruth suspiró y dijo "Yo me encargaré de los puntos, así que quédese a mi lado y ayúdeme, mi Señora".

Max suspiró aliviada y asintió. "D-de acuerdo".

"Primero, enviemos a los que tienen fiebre alta a la clínica" salió del cuartel a toda prisa.

Max se recompuso y siguió al mago.

Los sirvientes del Castillo Calipse subieron a 15 pacientes con fiebre a un carruaje y los enviaron bajo las instrucciones de Ruth. A los que Ruth había curado con magia curativa, las criadas les prepararon gachas y té medicinal. Al recuperar sus fuerzas, incluso empezaron a ayudar en la reparación de las cabañas.

Había un total de ocho cabañas de leñadores. Cuatro de ellas tenían las paredes agrietadas y si no las reparaban rápidamente, no habría habido forma de detener el frío por la noche. Cortaron la madera en tablones uniformes y empezaron a martillarlos con fuerza. Max hizo lo posible por escuchar la explicación completa de Ruth por encima del ruido.

"Empapa un trozo de tela limpia en alcohol y limpia suavemente la herida. No puedo decirte exactamente por qué, pero hacer esto reduce la posibilidad de que la herida se pudra".

"¿P-podría haber a-algo en el alcohol que i-impida que las heridas se pudran?"

"Podría ser. Después de todo, el propio alcohol no se estropea rápidamente". Aceptó con cuidado mientras enhebraba pequeñas y finas agujas.

"Lo llaman Alcohol Curativo del Sur y no está del todo claro cómo funciona. Según ellos, la herida debe mantenerse limpia, la hemorragia no es buena en ningún caso, y el paciente no debe pasar demasiado frío ni demasiado calor. Al principio pensé que eran tonterías, pero obtuve resultados mucho mejores con sus métodos que rociando orina de perro sobre la herida o usando sanguijuelas, o abrasando las heridas con un hierro caliente. Es incomparable con la magia curativa, pero es la mejor manera de hacerlo para este tipo de situaciones".

Mientras hablaba, empezó a coser finamente la herida. Max retrocedió corporalmente como si le hubieran clavado una aguja en la espalda.

"Si cerramos la herida así, una puntada y luego la atamos, otra y luego la ligamos, es muy fácil quitar el hilo después. ¿Le gustaría probarlo una vez, mi Señora?" dijo Ruth, pero su mirada no abandonó su trabajo.

Max sacudió la cabeza como un sonajero. Odiaba parecer una cobarde, ¡pero no tenía en absoluto fuerzas para coser piel humana con una aguja!

"No es tan diferente de coser zapatos de cuero" Ruth trató de animarla.

De repente, el guardia que había sido reducido a un zapato de cuero emitió un doloroso gemido desde su posición boca abajo sobre un montón de paja. Sin embargo, Ruth continuó cosiendo las heridas sin darle importancia. Max, como una aprendiz diligente, empapaba un poco del lienzo en alcohol y limpiaba cada vez que salía un poco de sangre, y cortaba el hilo con unas tijeras que habían sido esterilizadas sobre una llama al hacer un nudo.

"Ahora, por último, si aplicamos este ungüento que ayuda a que la herida cicatrice rápidamente y la vendamos, habremos terminado".

Después de que Ruth atara el último punto y cortara el hilo, aplicó una pomada pegajosa a la herida. Parecía que era muy doloroso para el guardia, que había estado babeando y acostado tranquilamente sobre su estómago, no pudo soportarlo e hizo un grito.

"Señor mago, ¿no puedes usar tu magia curativa? Siento como si hubiera un fuego apretado contra mi espalda" el guardia, luchando por el dolor, suplicó.

"Lo siento, pero hoy no puedo usar más la magia. He utilizado todo mi poder mágico" Ruth respondió como si estuviera hablando del tiempo.

"Cielos" el guardia jadeó.

"Aguanta un poco más, ya casi he terminado".

Después de aplicar cuidadosamente el ungüento, Ruth anudó la herida fuertemente con un paño largo.

"Si aplicas la pomada una vez cada dos días y cambias el vendaje, se curará limpiamente en 10 días" dijo, y luego puso la pomada en un pequeño frasco y se lo entregó al guardia.

El guardia le dio las gracias en voz baja, murmurando mientras aceptaba el frasco de medicina.

Max recogió el equipo y siguió a Ruth hasta el siguiente paciente. Mientras cambiaba la herida, Max ayudó con pequeñas tareas, como dar al herido agua impregnada de hierbas medicinales, rasgar la tela en largas tiras para las vendas, cubrir el hilo y las agujas con alcohol fuerte y entregárselo.

A pesar de que era la primera vez en su vida que realizaba un trabajo de este tipo, Max era capaz de llevarlo a cabo bien gracias a las instrucciones de Ruth. Cada vez que Ruth reacomodaba un brazo o una pierna rota, aplicaba una férula y la fijaba firmemente con un paño y envolvía los tobillos hinchados con toallas calientes.

Finalmente, cuando todos los pacientes fueron tratados, estaba tan cansada que doblar los dedos le parecía difícil y un trabajo duro. Max se hundió junto al brasero y dejó que su cuerpo se derritiera por el calor. Antes de que se diera cuenta, el sol se había puesto por completo y la oscuridad caía en el exterior.

Max se acercó a Ruth con los ojos muy abiertos, mirándole la cara. Estaba muy pálido y ella no estaba segura de si era por el agotamiento de esforzarse continuamente usando magia curativa.

Ruth suspiró agotado y se agachó junto a un guardia levantando con cuidado el brazo roto del hombre donde el hueso asomaba a través de la piel.

"¿Puede agarrarle los hombros, Señora?"

Max observó por un momento el rostro del guardia inconsciente y luego levantó ambas manos hacia sus hombros. Entonces, Ruth tiró del brazo roto y realineó el hueso.

Inmediatamente, los ojos del guardia se abrieron, soltó un grito y retorció el cuerpo. Max casi cayó al suelo por su fuerza.

"¡Por favor, agárrate fuerte!"

Apenas pudo mantener el equilibrio y presionó con fuerza el cuerpo del guardia. Después de que Ruth le arreglara el brazo, cubrió con sus manos la herida abierta que chorreaba sangre. Entonces una luz blanca envolvió la herida.

Max contempló el espectáculo con los ojos muy abiertos. La magia curativa que recuerda se sentía bastante fría y helada. Después de haber sido azotada por su padre hasta dejar la piel hecha jirones, si recibía un tratamiento del clérigo, siempre recordaba haber sentido como si le frotaran un bloque de hielo en la piel.

Pero la luz que rodeaba al guardia ahora parecía cálida y suave, como el sol de primavera. Max tocó secretamente la luz. Sintió el cálido calor que parecía derretir las puntas de sus dedos, tal como tocó el árbol junto al pabellón el otro día.

"Las garras y los dientes de un hombre lobo son venenosos. Por favor, dale este antídoto cuando recupere la conciencia. No, mézclalo primero con agua hirviendo y luego haz que lo beba".

Max se sacudió la extraña sensación que tenía y se apresuró a levantarse.

"I-iré a hervir a-agua en la o-olla ahora mismo".

"Gracias, Señora".

Ruth se recostó en el borde del lecho improvisado de pajas amontonadas con aspecto fatigado y recuperó el aliento. Parece que la magia curativa consumía mucha energía.

Durante su descanso, Max salió del barracón y pidió a la criada que preparara un té medicinal y se lo llevara. Se dirigía al cuartel con leña para el brasero, y de repente vio a los guardias y caballeros reunidos en el espacio abierto quemando los cadáveres de los hombres lobo.

Max se congeló ante la aterradora escena. Cuando el olor a carne quemada tocó su nariz, las náuseas que apenas estaba conteniendo estallaron en su garganta.

Max dejó la leña y saltó rápidamente al bosque. Se puso en cuclillas sobre la protuberancia de un árbol y vomitó. Las lágrimas corrían por sus mejillas rojas.

"Oye, ¿estás bien?"

Estaba jadeando cuando una voz grave llegó desde la distancia.

Giró la cabeza sorprendida. Un joven y alto caballero de pelo castaño claro se encontraba a unos pasos de ella. Al ver la cara de Max, sus ojos se abrieron de par en par.

"¿Qué hace su señoría en un lugar como éste?"

Murmuró que no sabía que la esposa del Señor había venido con ellos con una mirada atónita.

Max se avergonzó de haber sido sorprendida con un aspecto tan indecoroso y estrafalario, y se limpió la boca con la manga de su túnica.

"E-estaba en m-medio de ir a b-buscar leña cuando..." murmuró. No podía decir que sintiera náuseas al ver el cuerpo en llamas del monstruo. Pero el caballero logró comprender la situación y gimió en voz baja.

"Su señoría no tiene que venir aquí. Por favor, vuelva al castillo. Yo la escoltaré".

Sin esperar su respuesta, se dio la vuelta y comenzó a llamar a los guardias. Max lo siguió, nerviosa.

"E-estoy bien. P-por favor, no me ha-hagas caso".

"¿Cómo no voy a prestar atención a la esposa del Capitán? Por favor, no se presione innecesariamente y vuelva. ¡Oye! Trae el carruaje. Escolten a Lady Calipse de vuelta al castillo" la ignoró por completo y ordenó a los guardias.

En poco tiempo, su temperamento ardió con su actitud. Lo rodeó con un gran paso y se colocó frente a él, impidiéndole el paso. El caballero se detuvo sorprendido.

Aunque Max estaba asustada y temblaba de miedo, ella lo miró deliberadamente y reunió la poca dignidad que tenía.

"E-es natural que la esposa del S-Señor venga a o-ofrecer su ayuda c-cuando o-ocurre un p-problema en el cuartel. Y-yo dije que ha-haría lo m-mejor para cumplir con mi d-deber. Así que, ¿con q-qué d-derechos r-reclama usted que mis e-esfuerzos son i-innecesarios?

Quería sonar dura, pero su lengua se trababa más de lo habitual y la voz le fallaba. Se mordió el labio. Estaba tan avergonzada que no podía soportarlo. Sus orejas se volvieron rosas, sus ojos cayeron en todas las direcciones y finalmente bajó la cabeza.

"P-por favor, no me hagas caso y sigue haciendo tu propio t-trabajo".

Entonces, antes de que él pudiera hacer nada, ella volvió a recoger la leña y corrió hacia los barracones. Su corazón latía más rápido. Tiró la leña al fuego que iba disminuyendo y volvió a mirar la puerta con ansiedad.

¿La llamarán tartamuda? No importa. ¿Qué le importaba a ella? Los caballeros la odiaban de todos modos. Nada cambiaría porque la odiaran un poco más. La cabeza de Max bajó bruscamente, apiló el resto de la leña junto al fuego y se dirigió a Ruth.

"R-Ruth, ¿cómo está su c-condición?"

Ruth, que estaba mirando el tobillo roto del leñador, levantó la vista y suspiró ante su tono de preocupación. A simple vista era evidente que estaba muy cansado.

"He agotado todo mi poder mágico, así que no creo que pueda usar la magia hasta dentro de medio día o así. Ya he tratado a los pacientes en estado más grave, pero no podemos esperar a que mi magia se recupere para tratar al resto de los pacientes. Tendremos que tratarlos con lo que podamos hacer con nuestras manos".

Max se impulsó lo suficiente como para salir rápidamente de la cabaña. Ordenó a los sirvientes que hicieran un fuego para hervir agua y que luego la llevaran a la cabaña. Los sirvientes reunieron inmediatamente leña para crear un pozo de fuego frente a la cabaña, sacaron una gran olla del carruaje y se apresuraron a ir al manantial más cercano.

Ruth terminó de curar la herida del caballero y salió a toda prisa de la cabaña para recuperar su saco de hierbas. Se enfrentó a Max.

"¿Has tratado alguna vez a un herido?"

Max negó con la cabeza. No iba a mentir en un momento tan crítico. Ruth asintió y pareció esperarlo.

Ruth sacó unos pequeños paquetes y se los tendió.

"Este polvo es un agente hemostático. Ayuda a coagular la sangre. Se corta cuidadosamente la ropa del paciente con unas tijeras para descubrir la herida, se limpia con agua limpia y se espolvorea este polvo. Luego se presiona con un paño limpio para detener la hemorragia".

"¿Q-qué hay de usar la magia de c-curación?" Max se sorprendió al escuchar el procedimiento. Ella había pensado que esto se podía solucionar con magia. Además, ¡Ruth era conocido por esto mismo!

"No puedo curarlos a todos con mis habilidades" explicó Ruth. "Diez personas con heridas graves es mi límite. Tenemos que tratar al resto directamente".

"E-está bien".

Max se dio cuenta de que ya no podía quedarse al margen y observar. No había tiempo para vacilar, tomó un paquete tratando de ocultar su miedo. Con manos temblorosas, repitió las instrucciones en su corazón una por una, abriendo el paquete para mirar dentro.

En ese momento, Ruth le entregó otro paquete.

"Las hojas secas son un antídoto. Si alguien tiene una herida hinchada de color púrpura o fiebre, por favor, ponle esto en la boca y hazlo tragar. Llámame si están inconscientes y tienes problemas para alimentarlos".

"S-sí" asintió con una mirada grave mientras memorizaba las palabras.

"Estoy seguro de que algunos de los sirvientes tienen experiencia en el trato con los heridos. No tienes que estar tan nerviosa, si les das instrucciones sencillas, ellos deberían ser capaces de ocuparse del resto". Hizo hincapié en tranquilizarla y se llevó el resto de su saco al camarote.

Después de murmurar una breve oración, Max se volvió hacia los sirvientes que estaban hirviendo agua sobre la hoguera. Apenas pudo transmitir a los criados las sencillas instrucciones que Ruth le había dejado. En seguida entraron en la cabaña y en el barracón llevando cada uno los utensilios preparados, la ropa de cama y un cuenco lleno de agua hirviendo.

La ansiosa Max siguió a las criadas hasta el barracón. Las criadas ya estaban familiarizadas con el tratamiento de los heridos. Las siguió mientras atendían a los heridos, tratando de ayudar en todo lo posible. Algunos habían sufrido heridas menores, pero la mayoría tenía heridas extrañas e inusuales.

Doce hombres con ropas humildes que parecían ser leñadores, siete soldados y si se incluían los de la otra cabaña, había más de cuarenta heridos.

Era la primera vez que veía tantos heridos, tuvo que reprimir su miedo con una inmensa fuerza de voluntad. Reprimiendo el impulso de huir, se inclinó hacia el guardia más cercano. El hombre estaba casi inconsciente.

Max dudó. Miró la manta que cubría su cuerpo. La bestia debía de haberle mordido la pierna. Su muslo derecho estaba empapado de sangre. Se tragó las náuseas y acercó las tijeras a sus sucios pantalones. El guardia, de aspecto anciano, gimió. Ella pensó que le había hecho más daño y retiró la mano. Sin embargo, se armó de valor y cortó a lo largo de su pantalón.

Las heridas a la vista eran terribles. Su carne estaba desgarrada y escarbada, y los coágulos de sangre negra se enredaban alrededor de la herida como si fuera barro. Reprimiendo el deseo de gritar, lo limpió con un lienzo limpio humedecido con agua, como le había indicado Ruth.

El guardia se retorcía como una lombriz en agua salada al tocarlo. Tardó mucho tiempo en limpiar toda la sangre. Después de deshacerse del lienzo empapado de sangre, con manos temblorosas, espolvoreó el polvo coagulante sobre la herida. Luego cogió un paño nuevo y lo envolvió nerviosamente alrededor del muslo.

Aunque solo había tratado a una persona hasta el momento, sus hombros se pusieron rígidos y un sudor frío recorrió su espalda.

Max se levantó de su posición sentada, mirando al guardia con ojos ansiosos. Si se limitaba a seguir las instrucciones de Ruth, todo iría bien, se tranquilizó. Repitió sus palabras una y otra vez en su mente y se dirigió hacia el siguiente hombre con paso tembloroso.

Cada uno tenía un aspecto horrible y terrible. Un hombre tenía un brazo roto con el hueso sobresaliendo de la piel. Otro hombre tenía la cara manchada de sangre seguramente por haberse golpeado la cabeza.

Max atendió primero a un hombre con una herida en la cabeza. La textura húmeda y resbaladiza la hizo sentirse mal y mareada, apenas pudo evitar desmayarse. Había venido a ayudar a los necesitados, no a ser un estorbo.

Le lavó la herida, espolvoreó el polvo y le vendó. Fue una suerte que la sangre se coagulara. Max suspiró aliviada mirando a sus sirvientes. Todos cuidaban de alguien de forma similar. Pudo relajarse un poco y al pasar a la siguiente persona, una fina mano la retuvo inesperadamente. "No lo toques. Tenemos que colocar los huesos primero".

Lo primero que Max había aprendido era que Ruth era el único en Anatol capaz de utilizar la magia curativa. Eso la inquietaba. ¿Qué pasaría si hubiera un problema más?

Ruth le dio un ligero toque con el dedo, como para sacarla de su angustioso ensueño.

"Preocúpate después. Ahora mismo, lo mejor es seguir preparando a los sirvientes. Iré a preparar las hierbas medicinales".

"D-de acuerdo".

Con eso se dio la vuelta y salió de la habitación.

En cuanto se fue, Max sacó su gruesa y pesada túnica, se la puso y tocó una pequeña campana para reunir a sus sirvientes. Una vez que llegaron todos, eligió a diez sirvientes jóvenes y fuertes y a cinco criadas. Les ordenó que se prepararan para salir. Luego, abandonó el Gran Salón.

Cuando salió al campo de entrenamiento militar, se subió la capucha para bloquear el viento frío. Vio tres enormes carruajes que estaban siendo cargados con bolsas por los sirvientes. Después de confirmar que todo estaba empacado, subió al carruaje junto con sus sirvientes.

Al cabo de un rato, apareció Ruth llevando un gran saco al hombro. Metió las medicinas en el maletero. Max se acercó a la pared del carruaje para poder subir. Sin embargo, el mago se sorprendió al verla.

"Oh, ¿también va la Señora?"

Sus ojos se abrieron de par en par. Por supuesto, pensó que tenía que ir a ayudar. Pero...

"¿C-causará un disturbio si v-voy?"

"No. Solo me sorprendió, eso es todo. Sería muy útil que vinieras" el mago se sentó frente a ella sonriendo suavemente.

Pronto, los tres carruajes partieron y comenzaron a pasar por debajo de la puerta. Mientras cruzaban el puente de Dogaegyo, comenzaron a traquetear violentamente, sobresaltando a Max y haciendo que se aferrara con fuerza a las asas. El carruaje se inclinó ligeramente hacia delante mientras bajaba la empinada colina. Preocupada de repente por si se iba a caer, se aferró aún más.

Mientras presenciaba toda la escena, Ruth sacudió la cabeza y habló. "Las ruedas del carruaje están equipadas para soportar la bajada. No tienes que estar tan nerviosa".

Max se sonrojó, soltando inmediatamente el asa. Le daba vergüenza demostrar que tenía poca experiencia montando en un carruaje. Cuánto debía de haber viajado...

Como él había dicho, el carruaje bajó la colina sin problemas y giró hacia el este. Miró por la ventanilla mientras avanzaban por el remoto camino del bosque, densamente poblado de árboles.

Las delgadas ramas de los árboles proyectaban sombras como telarañas sobre el suelo helado. Contemplando el sombrío paisaje, Max se apartó de la ventanilla y respiró hondo para calmar su corazón palpitante. Al cabo de un rato, el carruaje se detuvo.

"Hemos llegado".

Cuando el criado abrió la puerta, Ruth saltó primero. Tras él, Max salió solo para ser recibida por montones de cadáveres de criaturas malvadas endurecidas como si fueran de piedra. En el amplio espacio abierto del aserradero, había tocones de árboles esparcidos y allí se apilaban los cuerpos de enormes bestias de pelaje negro como el carbón.

"Los hombres lobo..." dijo Ruth con calma, mirando la cabeza de la bestia, "habían intentado escalar el muro en secreto durante la noche, no es de extrañar que los guardias no se dieran cuenta. Tenemos que establecer un plan de contingencia".

Max logró tragar la bilis que comenzó a subir por su garganta. No quería volver a ver un espectáculo tan obsceno.

"¡Señor Mago! Has venido!" Una voz fuerte resonó.

Apartándose conscientemente de la sangrienta escena, Max miró hacia la dirección del sonido. Entre la densa arboleda, pudo ver unas cuantas cabañas destartaladas y caballeros al frente de sus guarniciones. Uno de los caballeros se acercó rápidamente a Ruth.

"Señor Mago, Lord Ricardo se ha herido el hombro. ¿Podría echarle un vistazo a la herida?" dijo solemnemente.

"¿Dices que Lord Ricardo está herido?" Preguntó una desconcertada Ruth. ¿Cómo?"

El joven caballero exhaló como si esperara un momento para reunir una respuesta. "Había niebla cerca del amanecer, así que no me di cuenta de la llamada de auxilio. Lord Ricardo estaba conteniendo a los hombres lobo él solo hasta que llegaron los refuerzos".

"¿Qué demonios... dónde está Lord Ricardo ahora?"

"Venga por aquí, por favor".

Ruth se apresuró a seguir al caballero. Max, que había estado de pie al lado, estaba ahora confundida en cuanto a lo que debía hacer. Ordenando a los sirvientes que descargaran los carruajes, siguió rápidamente a Ruth.

Al entrar con cautela en la cabina poco iluminada, pudo ver a los heridos esparcidos por el suelo en ordenadas filas. Max examinó el espacio polvoriento y echó una mirada furtiva al guardia que yacía más cerca de ella.

Era un espectáculo espantoso. Jadeó sin darse cuenta.

Con el brazo doblado en un ángulo extraño, la túnica que antes era primorosa y correcta, harapienta y manchada de suciedad y sangre yacía allí con el rostro moteado y ennegrecido haciendo gestos de dolor. También desprendía un peculiar hedor. En definitiva, era un espectáculo espantoso.

Max había seguido a ciegas a Ruth, que tenía poca experiencia en la atención de heridas y mucho menos de heridas graves. Ahora no era más que una espectadora inexpresiva, mientras permanecía en un estado de pánico y rompía en un sudor frío.

Sin embargo, el hábil mago había tomado las riendas en sus manos y Ruth le gritó desde el otro lado de la habitación.

"¡Mi Señora! Por favor, diga a sus sirvientes que hiervan agua de inmediato. Necesitaremos mucha".