El crepúsculo comenzó a instalarse lentamente y el cansancio llego aún más pronto. Al ver a los heridos que aún necesitaban tratamiento, Max se preguntó si podría volver al castillo hoy.

La idea de pasar la noche aquí afuera en el frío, el debilidad parecía hundirla hasta el estómago. Su rostro se llenó de preocupación cuando un tazón de madera fue empujado en su línea de visión.

"Por favor, coma esto, mi Señora".

Max miró sorprendida al hombre que había llegado. El joven caballero que antes había intentado enviarla de vuelta al castillo estaba de pie sosteniendo un cuenco de sopa humeante.

"Es estofado de conejo, mi Señora. No se puede comparar con la comida del castillo, pero es una buena comida" dijo con una sonrisa.

Max, que lo miraba sin comprender, aceptó el cuenco. De repente se dio cuenta de que se había saltado la comida y que ahora tenía mucha hambre.

"G-gracias" aceptó agradecida el cuenco.

"Por favor, no agradezca. Antes..."

Sin preocuparse por su entorno, sus rápidos dedos comenzaron a trabajar. Tan pronto como se llevó una cucharada de guiso a la boca, una voz vacilante se dirigió a ella. Los nervios de Max se dispararon. ¿Qué más podría tener que decirle?

Inesperadamente, el caballero se presentó ante ella, que se quedó helado de sorpresa e inclinó la cabeza respetuosamente.

"Me disculpo por mis acciones de antes. Como dijo su Señoría, fui grosero".

Max se quedó mirando fijamente la cabeza del caballero, con la cuchara aún en la boca. No podía imaginar que alguien inclinara la cabeza ante ella. Rápidamente dejó el tazón y agitó las manos.

"N-no, por favor. M-más bien fui yo quien fue d-demasiado sensible. L-lo siento" dijo apresuradamente.

Estaba bastante avergonzada por haber sido sorprendida en esa situación, y también sabía que tenía que controlar sus nervios a partir de ahora.

"Por favor, mi Señora, no se disculpe. ¿No fui yo el primera en faltarle el respeto a su Señoría? No fue una reacción exagerada para alguien de su talla".

Las mejillas de Max se pusieron rojas ante las palabras del caballero. Sus rígidos hombros cayeron con alivio.

"G-gracias p-por decir e-esto" estaba realmente agradecida. Se había quitado un peso de encima.

El rostro del caballero se volvió incómodo ante sus tímidas palabras, y no estaba seguro de qué decir a continuación. Los dos se salvaron de la incómoda atmósfera por el regreso de Ruth. Miró al caballero que estaba junto a Max y abrió los ojos.

"Sir Karon, ¿hay algún problema?"

"No, mi Señor. Es que me estoy disculpando por mis malos modales hacia su Señoría" respondió con sinceridad.

El mago pareció querer preguntar más por un momento, pero luego decidió no hacerlo. Se acercó al fuego, extendió las manos hacia él y suspiró profundamente.

"Los caballeros que se aventuraron más allá de las murallas del castillo para buscar criaturas oscuras que pudieran estar escondidas en los alrededores acaban de regresar. Su Señoría debería volver al castillo ahora".

"¿Q-qué hay de ti, Ruth?" Se sorprendió de que pudiera regresar.

"Creo que tendré que quedarme aquí hoy. Alguien podría tener fiebre más tarde. Cuando mi magia se recupere podré ayudar a recupera a más hombres".

Max dudó por un momento. La parte de ella que estaba cansada hasta los huesos estaba desesperada por volver al castillo, tirarse en la cama y cerrar los ojos, pero su conciencia se oponía a volver.

"E-entonces yo t-también me q-quedaré aquí hoy..."

"Ha hecho todo lo posible. Aunque vuelva ahora, ha hecho más que suficiente" interrumpió Ruth, cortándola severamente.

La expresión de Max se endureció mientras se preguntaba si estaba tratando de decir que ella era una molestia. Reconociendo su malestar, Ruth le dedicó una suave sonrisa.

"El Señor Calipse se pondrá furioso cuando se entere de que su Señoría ha pasado la noche en el cuartel. He pedido a los caballeros que la escolten, así que por favor vuelva al castillo y descanse un poco. Entonces nosotros también podremos ser relevados".

"Yo escoltaré a su Señoría" Sir Karon se ofreció.

Con dos hombres decididos ante ella, Max no pudo seguir clavando sus talones y finalmente asintió en señal de consentimiento. Para ser sincera, no quería pasar más noches a la intemperie rodeada del olor a carne de monstruo quemada.

Manteniendo un acto de desgana, subió al carruaje, que fue arrastrado por dos sirvientes. El caballero se acercó a caballo, se situó junto al carruaje y finalmente avanzó lentamente. Ella se agachó en el asiento lleno de baches y suspiró aliviada.

Sus nervios estaban relajados y su agotamiento había desaparecido. Como un gato junto a la chimenea, Max envolvió sus brazos alrededor de las rodillas y se durmió lentamente.

Había sido el día más agotador que había vivido en 22 años.

En cuanto llegó al castillo, se quitó la túnica cubierta de sangre y suciedad, la lavó y se desmayó en la cama. Cuando abrió los ojos al día siguiente, le dolía todo el cuerpo como si la hubieran golpeado por todas partes con un garrote. Max se revolvió sobre su estómago y gimió.

Cuando Rudis entró en la habitación con un brazo lleno de leña, una cara enterrada en una almohada y gemidos ahogados la recibieron.

"¿Está todo bien, mi Señora?" Preguntó ansiosa.

Max se levantó de la cama, sonriendo trabajosamente. Rudis llamó inmediatamente a las criadas para que le prepararan un baño caliente. Se sumergió en el agua humeante hasta que sus músculos, fuertemente anudados, se relajaron, luego salió y se vistió con una suave enagua y un grueso vestido de lana. Rudis se ocupó de secarle diligentemente el pelo con una toalla y luego se ocupó de peinárselo.

"¿Qué le parece si hoy descansa en el dormitorio, mi Señora? Hace mucho frío" como si percibiera su cansancio, sugirió.

"Y-yo estaba pensando en ir a la b-biblioteca un rato. Hay un libro que quiero leer..."

"Entonces enviaré inmediatamente un mensaje para encender el fuego en la biblioteca. Como el mago está ausente desde ayer, hará mucho frío allí".

Rudis salió inmediatamente de la habitación. Después de llenarse con las suaves gachas de cebada que le trajo otra criada, Max se puso una pesada bata y se dirigió a la biblioteca. La habitación era cálida y acogedora gracias a los criados que encendieron las luces de antemano.

Max preguntó con ansiedad "¿D-debo traer un m-médico de la c-ciudad?"

"Solo hay un buen médico en Anatol no podemos pedirle que deje su clínica, así que tendremos que enviar a los pacientes allí en un carruaje".

Se levantó y se dio un golpecito en la barbilla, como si evaluara cuánta gente debían trasladar.

"La clínica tendrá dificultades para acoger a tantos pacientes. Traslademos primero a los intoxicados por el veneno de los hombres lobo y luego tratemos a los demás pacientes a mano".

Max tragó con ansiedad. Se preguntó si "nosotros" la incluía a ella.

"¿Q-qué d-debemos hacer?"

"No es difícil. Primero aplicaremos una cataplasma[1] a la herida hinchada, pondremos una férula al hueso roto y suturaremos cualquier corte con aguja e hilo" explicó pacientemente.

Max lo miró con un asombro que no pudo ocultar en su rostro "C-coser?"

Mirando su expresión, que hacía parecer que se desmayaría en cualquier momento, Ruth suspiró y dijo "Yo me encargaré de los puntos, así que quédese a mi lado y ayúdeme, mi Señora".

Max suspiró aliviada y asintió. "D-de acuerdo".

"Primero, enviemos a los que tienen fiebre alta a la clínica" salió del cuartel a toda prisa.

Max se recompuso y siguió al mago.

Los sirvientes del Castillo Calipse subieron a 15 pacientes con fiebre a un carruaje y los enviaron bajo las instrucciones de Ruth. A los que Ruth había curado con magia curativa, las criadas les prepararon gachas y té medicinal. Al recuperar sus fuerzas, incluso empezaron a ayudar en la reparación de las cabañas.

Había un total de ocho cabañas de leñadores. Cuatro de ellas tenían las paredes agrietadas y si no las reparaban rápidamente, no habría habido forma de detener el frío por la noche. Cortaron la madera en tablones uniformes y empezaron a martillarlos con fuerza. Max hizo lo posible por escuchar la explicación completa de Ruth por encima del ruido.

"Empapa un trozo de tela limpia en alcohol y limpia suavemente la herida. No puedo decirte exactamente por qué, pero hacer esto reduce la posibilidad de que la herida se pudra".

"¿P-podría haber a-algo en el alcohol que i-impida que las heridas se pudran?"

"Podría ser. Después de todo, el propio alcohol no se estropea rápidamente". Aceptó con cuidado mientras enhebraba pequeñas y finas agujas.

"Lo llaman Alcohol Curativo del Sur y no está del todo claro cómo funciona. Según ellos, la herida debe mantenerse limpia, la hemorragia no es buena en ningún caso, y el paciente no debe pasar demasiado frío ni demasiado calor. Al principio pensé que eran tonterías, pero obtuve resultados mucho mejores con sus métodos que rociando orina de perro sobre la herida o usando sanguijuelas, o abrasando las heridas con un hierro caliente. Es incomparable con la magia curativa, pero es la mejor manera de hacerlo para este tipo de situaciones".

Mientras hablaba, empezó a coser finamente la herida. Max retrocedió corporalmente como si le hubieran clavado una aguja en la espalda.

"Si cerramos la herida así, una puntada y luego la atamos, otra y luego la ligamos, es muy fácil quitar el hilo después. ¿Le gustaría probarlo una vez, mi Señora?" dijo Ruth, pero su mirada no abandonó su trabajo.

Max sacudió la cabeza como un sonajero. Odiaba parecer una cobarde, ¡pero no tenía en absoluto fuerzas para coser piel humana con una aguja!

"No es tan diferente de coser zapatos de cuero" Ruth trató de animarla.

De repente, el guardia que había sido reducido a un zapato de cuero emitió un doloroso gemido desde su posición boca abajo sobre un montón de paja. Sin embargo, Ruth continuó cosiendo las heridas sin darle importancia. Max, como una aprendiz diligente, empapaba un poco del lienzo en alcohol y limpiaba cada vez que salía un poco de sangre, y cortaba el hilo con unas tijeras que habían sido esterilizadas sobre una llama al hacer un nudo.

"Ahora, por último, si aplicamos este ungüento que ayuda a que la herida cicatrice rápidamente y la vendamos, habremos terminado".

Después de que Ruth atara el último punto y cortara el hilo, aplicó una pomada pegajosa a la herida. Parecía que era muy doloroso para el guardia, que había estado babeando y acostado tranquilamente sobre su estómago, no pudo soportarlo e hizo un grito.

"Señor mago, ¿no puedes usar tu magia curativa? Siento como si hubiera un fuego apretado contra mi espalda" el guardia, luchando por el dolor, suplicó.

"Lo siento, pero hoy no puedo usar más la magia. He utilizado todo mi poder mágico" Ruth respondió como si estuviera hablando del tiempo.

"Cielos" el guardia jadeó.

"Aguanta un poco más, ya casi he terminado".

Después de aplicar cuidadosamente el ungüento, Ruth anudó la herida fuertemente con un paño largo.

"Si aplicas la pomada una vez cada dos días y cambias el vendaje, se curará limpiamente en 10 días" dijo, y luego puso la pomada en un pequeño frasco y se lo entregó al guardia.

El guardia le dio las gracias en voz baja, murmurando mientras aceptaba el frasco de medicina.

Max recogió el equipo y siguió a Ruth hasta el siguiente paciente. Mientras cambiaba la herida, Max ayudó con pequeñas tareas, como dar al herido agua impregnada de hierbas medicinales, rasgar la tela en largas tiras para las vendas, cubrir el hilo y las agujas con alcohol fuerte y entregárselo.

A pesar de que era la primera vez en su vida que realizaba un trabajo de este tipo, Max era capaz de llevarlo a cabo bien gracias a las instrucciones de Ruth. Cada vez que Ruth reacomodaba un brazo o una pierna rota, aplicaba una férula y la fijaba firmemente con un paño y envolvía los tobillos hinchados con toallas calientes.

Finalmente, cuando todos los pacientes fueron tratados, estaba tan cansada que doblar los dedos le parecía difícil y un trabajo duro. Max se hundió junto al brasero y dejó que su cuerpo se derritiera por el calor. Antes de que se diera cuenta, el sol se había puesto por completo y la oscuridad caía en el exterior.

Max se acercó a Ruth con los ojos muy abiertos, mirándole la cara. Estaba muy pálido y ella no estaba segura de si era por el agotamiento de esforzarse continuamente usando magia curativa.

Ruth suspiró agotado y se agachó junto a un guardia levantando con cuidado el brazo roto del hombre donde el hueso asomaba a través de la piel.

"¿Puede agarrarle los hombros, Señora?"

Max observó por un momento el rostro del guardia inconsciente y luego levantó ambas manos hacia sus hombros. Entonces, Ruth tiró del brazo roto y realineó el hueso.

Inmediatamente, los ojos del guardia se abrieron, soltó un grito y retorció el cuerpo. Max casi cayó al suelo por su fuerza.

"¡Por favor, agárrate fuerte!"

Apenas pudo mantener el equilibrio y presionó con fuerza el cuerpo del guardia. Después de que Ruth le arreglara el brazo, cubrió con sus manos la herida abierta que chorreaba sangre. Entonces una luz blanca envolvió la herida.

Max contempló el espectáculo con los ojos muy abiertos. La magia curativa que recuerda se sentía bastante fría y helada. Después de haber sido azotada por su padre hasta dejar la piel hecha jirones, si recibía un tratamiento del clérigo, siempre recordaba haber sentido como si le frotaran un bloque de hielo en la piel.

Pero la luz que rodeaba al guardia ahora parecía cálida y suave, como el sol de primavera. Max tocó secretamente la luz. Sintió el cálido calor que parecía derretir las puntas de sus dedos, tal como tocó el árbol junto al pabellón el otro día.

"Las garras y los dientes de un hombre lobo son venenosos. Por favor, dale este antídoto cuando recupere la conciencia. No, mézclalo primero con agua hirviendo y luego haz que lo beba".

Max se sacudió la extraña sensación que tenía y se apresuró a levantarse.

"I-iré a hervir a-agua en la o-olla ahora mismo".

"Gracias, Señora".

Ruth se recostó en el borde del lecho improvisado de pajas amontonadas con aspecto fatigado y recuperó el aliento. Parece que la magia curativa consumía mucha energía.

Durante su descanso, Max salió del barracón y pidió a la criada que preparara un té medicinal y se lo llevara. Se dirigía al cuartel con leña para el brasero, y de repente vio a los guardias y caballeros reunidos en el espacio abierto quemando los cadáveres de los hombres lobo.

Max se congeló ante la aterradora escena. Cuando el olor a carne quemada tocó su nariz, las náuseas que apenas estaba conteniendo estallaron en su garganta.

Max dejó la leña y saltó rápidamente al bosque. Se puso en cuclillas sobre la protuberancia de un árbol y vomitó. Las lágrimas corrían por sus mejillas rojas.

"Oye, ¿estás bien?"

Estaba jadeando cuando una voz grave llegó desde la distancia.

Giró la cabeza sorprendida. Un joven y alto caballero de pelo castaño claro se encontraba a unos pasos de ella. Al ver la cara de Max, sus ojos se abrieron de par en par.

"¿Qué hace su señoría en un lugar como éste?"

Murmuró que no sabía que la esposa del Señor había venido con ellos con una mirada atónita.

Max se avergonzó de haber sido sorprendida con un aspecto tan indecoroso y estrafalario, y se limpió la boca con la manga de su túnica.

"E-estaba en m-medio de ir a b-buscar leña cuando..." murmuró. No podía decir que sintiera náuseas al ver el cuerpo en llamas del monstruo. Pero el caballero logró comprender la situación y gimió en voz baja.

"Su señoría no tiene que venir aquí. Por favor, vuelva al castillo. Yo la escoltaré".

Sin esperar su respuesta, se dio la vuelta y comenzó a llamar a los guardias. Max lo siguió, nerviosa.

"E-estoy bien. P-por favor, no me ha-hagas caso".

"¿Cómo no voy a prestar atención a la esposa del Capitán? Por favor, no se presione innecesariamente y vuelva. ¡Oye! Trae el carruaje. Escolten a Lady Calipse de vuelta al castillo" la ignoró por completo y ordenó a los guardias.

En poco tiempo, su temperamento ardió con su actitud. Lo rodeó con un gran paso y se colocó frente a él, impidiéndole el paso. El caballero se detuvo sorprendido.

Aunque Max estaba asustada y temblaba de miedo, ella lo miró deliberadamente y reunió la poca dignidad que tenía.

"E-es natural que la esposa del S-Señor venga a o-ofrecer su ayuda c-cuando o-ocurre un p-problema en el cuartel. Y-yo dije que ha-haría lo m-mejor para cumplir con mi d-deber. Así que, ¿con q-qué d-derechos r-reclama usted que mis e-esfuerzos son i-innecesarios?

Quería sonar dura, pero su lengua se trababa más de lo habitual y la voz le fallaba. Se mordió el labio. Estaba tan avergonzada que no podía soportarlo. Sus orejas se volvieron rosas, sus ojos cayeron en todas las direcciones y finalmente bajó la cabeza.

"P-por favor, no me hagas caso y sigue haciendo tu propio t-trabajo".

Entonces, antes de que él pudiera hacer nada, ella volvió a recoger la leña y corrió hacia los barracones. Su corazón latía más rápido. Tiró la leña al fuego que iba disminuyendo y volvió a mirar la puerta con ansiedad.

¿La llamarán tartamuda? No importa. ¿Qué le importaba a ella? Los caballeros la odiaban de todos modos. Nada cambiaría porque la odiaran un poco más. La cabeza de Max bajó bruscamente, apiló el resto de la leña junto al fuego y se dirigió a Ruth.

"R-Ruth, ¿cómo está su c-condición?"

Ruth, que estaba mirando el tobillo roto del leñador, levantó la vista y suspiró ante su tono de preocupación. A simple vista era evidente que estaba muy cansado.

"He agotado todo mi poder mágico, así que no creo que pueda usar la magia hasta dentro de medio día o así. Ya he tratado a los pacientes en estado más grave, pero no podemos esperar a que mi magia se recupere para tratar al resto de los pacientes. Tendremos que tratarlos con lo que podamos hacer con nuestras manos".

Max se impulsó lo suficiente como para salir rápidamente de la cabaña. Ordenó a los sirvientes que hicieran un fuego para hervir agua y que luego la llevaran a la cabaña. Los sirvientes reunieron inmediatamente leña para crear un pozo de fuego frente a la cabaña, sacaron una gran olla del carruaje y se apresuraron a ir al manantial más cercano.

Ruth terminó de curar la herida del caballero y salió a toda prisa de la cabaña para recuperar su saco de hierbas. Se enfrentó a Max.

"¿Has tratado alguna vez a un herido?"

Max negó con la cabeza. No iba a mentir en un momento tan crítico. Ruth asintió y pareció esperarlo.

Ruth sacó unos pequeños paquetes y se los tendió.

"Este polvo es un agente hemostático. Ayuda a coagular la sangre. Se corta cuidadosamente la ropa del paciente con unas tijeras para descubrir la herida, se limpia con agua limpia y se espolvorea este polvo. Luego se presiona con un paño limpio para detener la hemorragia".

"¿Q-qué hay de usar la magia de c-curación?" Max se sorprendió al escuchar el procedimiento. Ella había pensado que esto se podía solucionar con magia. Además, ¡Ruth era conocido por esto mismo!

"No puedo curarlos a todos con mis habilidades" explicó Ruth. "Diez personas con heridas graves es mi límite. Tenemos que tratar al resto directamente".

"E-está bien".

Max se dio cuenta de que ya no podía quedarse al margen y observar. No había tiempo para vacilar, tomó un paquete tratando de ocultar su miedo. Con manos temblorosas, repitió las instrucciones en su corazón una por una, abriendo el paquete para mirar dentro.

En ese momento, Ruth le entregó otro paquete.

"Las hojas secas son un antídoto. Si alguien tiene una herida hinchada de color púrpura o fiebre, por favor, ponle esto en la boca y hazlo tragar. Llámame si están inconscientes y tienes problemas para alimentarlos".

"S-sí" asintió con una mirada grave mientras memorizaba las palabras.

"Estoy seguro de que algunos de los sirvientes tienen experiencia en el trato con los heridos. No tienes que estar tan nerviosa, si les das instrucciones sencillas, ellos deberían ser capaces de ocuparse del resto". Hizo hincapié en tranquilizarla y se llevó el resto de su saco al camarote.

Después de murmurar una breve oración, Max se volvió hacia los sirvientes que estaban hirviendo agua sobre la hoguera. Apenas pudo transmitir a los criados las sencillas instrucciones que Ruth le había dejado. En seguida entraron en la cabaña y en el barracón llevando cada uno los utensilios preparados, la ropa de cama y un cuenco lleno de agua hirviendo.

La ansiosa Max siguió a las criadas hasta el barracón. Las criadas ya estaban familiarizadas con el tratamiento de los heridos. Las siguió mientras atendían a los heridos, tratando de ayudar en todo lo posible. Algunos habían sufrido heridas menores, pero la mayoría tenía heridas extrañas e inusuales.

Doce hombres con ropas humildes que parecían ser leñadores, siete soldados y si se incluían los de la otra cabaña, había más de cuarenta heridos.

Era la primera vez que veía tantos heridos, tuvo que reprimir su miedo con una inmensa fuerza de voluntad. Reprimiendo el impulso de huir, se inclinó hacia el guardia más cercano. El hombre estaba casi inconsciente.

Max dudó. Miró la manta que cubría su cuerpo. La bestia debía de haberle mordido la pierna. Su muslo derecho estaba empapado de sangre. Se tragó las náuseas y acercó las tijeras a sus sucios pantalones. El guardia, de aspecto anciano, gimió. Ella pensó que le había hecho más daño y retiró la mano. Sin embargo, se armó de valor y cortó a lo largo de su pantalón.

Las heridas a la vista eran terribles. Su carne estaba desgarrada y escarbada, y los coágulos de sangre negra se enredaban alrededor de la herida como si fuera barro. Reprimiendo el deseo de gritar, lo limpió con un lienzo limpio humedecido con agua, como le había indicado Ruth.

El guardia se retorcía como una lombriz en agua salada al tocarlo. Tardó mucho tiempo en limpiar toda la sangre. Después de deshacerse del lienzo empapado de sangre, con manos temblorosas, espolvoreó el polvo coagulante sobre la herida. Luego cogió un paño nuevo y lo envolvió nerviosamente alrededor del muslo.

Aunque solo había tratado a una persona hasta el momento, sus hombros se pusieron rígidos y un sudor frío recorrió su espalda.

Max se levantó de su posición sentada, mirando al guardia con ojos ansiosos. Si se limitaba a seguir las instrucciones de Ruth, todo iría bien, se tranquilizó. Repitió sus palabras una y otra vez en su mente y se dirigió hacia el siguiente hombre con paso tembloroso.

Cada uno tenía un aspecto horrible y terrible. Un hombre tenía un brazo roto con el hueso sobresaliendo de la piel. Otro hombre tenía la cara manchada de sangre seguramente por haberse golpeado la cabeza.

Max atendió primero a un hombre con una herida en la cabeza. La textura húmeda y resbaladiza la hizo sentirse mal y mareada, apenas pudo evitar desmayarse. Había venido a ayudar a los necesitados, no a ser un estorbo.

Le lavó la herida, espolvoreó el polvo y le vendó. Fue una suerte que la sangre se coagulara. Max suspiró aliviada mirando a sus sirvientes. Todos cuidaban de alguien de forma similar. Pudo relajarse un poco y al pasar a la siguiente persona, una fina mano la retuvo inesperadamente. "No lo toques. Tenemos que colocar los huesos primero".

Lo primero que Max había aprendido era que Ruth era el único en Anatol capaz de utilizar la magia curativa. Eso la inquietaba. ¿Qué pasaría si hubiera un problema más?

Ruth le dio un ligero toque con el dedo, como para sacarla de su angustioso ensueño.

"Preocúpate después. Ahora mismo, lo mejor es seguir preparando a los sirvientes. Iré a preparar las hierbas medicinales".

"D-de acuerdo".

Con eso se dio la vuelta y salió de la habitación.

En cuanto se fue, Max sacó su gruesa y pesada túnica, se la puso y tocó una pequeña campana para reunir a sus sirvientes. Una vez que llegaron todos, eligió a diez sirvientes jóvenes y fuertes y a cinco criadas. Les ordenó que se prepararan para salir. Luego, abandonó el Gran Salón.

Cuando salió al campo de entrenamiento militar, se subió la capucha para bloquear el viento frío. Vio tres enormes carruajes que estaban siendo cargados con bolsas por los sirvientes. Después de confirmar que todo estaba empacado, subió al carruaje junto con sus sirvientes.

Al cabo de un rato, apareció Ruth llevando un gran saco al hombro. Metió las medicinas en el maletero. Max se acercó a la pared del carruaje para poder subir. Sin embargo, el mago se sorprendió al verla.

"Oh, ¿también va la Señora?"

Sus ojos se abrieron de par en par. Por supuesto, pensó que tenía que ir a ayudar. Pero...

"¿C-causará un disturbio si v-voy?"

"No. Solo me sorprendió, eso es todo. Sería muy útil que vinieras" el mago se sentó frente a ella sonriendo suavemente.

Pronto, los tres carruajes partieron y comenzaron a pasar por debajo de la puerta. Mientras cruzaban el puente de Dogaegyo, comenzaron a traquetear violentamente, sobresaltando a Max y haciendo que se aferrara con fuerza a las asas. El carruaje se inclinó ligeramente hacia delante mientras bajaba la empinada colina. Preocupada de repente por si se iba a caer, se aferró aún más.

Mientras presenciaba toda la escena, Ruth sacudió la cabeza y habló. "Las ruedas del carruaje están equipadas para soportar la bajada. No tienes que estar tan nerviosa".

Max se sonrojó, soltando inmediatamente el asa. Le daba vergüenza demostrar que tenía poca experiencia montando en un carruaje. Cuánto debía de haber viajado...

Como él había dicho, el carruaje bajó la colina sin problemas y giró hacia el este. Miró por la ventanilla mientras avanzaban por el remoto camino del bosque, densamente poblado de árboles.

Las delgadas ramas de los árboles proyectaban sombras como telarañas sobre el suelo helado. Contemplando el sombrío paisaje, Max se apartó de la ventanilla y respiró hondo para calmar su corazón palpitante. Al cabo de un rato, el carruaje se detuvo.

"Hemos llegado".

Cuando el criado abrió la puerta, Ruth saltó primero. Tras él, Max salió solo para ser recibida por montones de cadáveres de criaturas malvadas endurecidas como si fueran de piedra. En el amplio espacio abierto del aserradero, había tocones de árboles esparcidos y allí se apilaban los cuerpos de enormes bestias de pelaje negro como el carbón.

"Los hombres lobo..." dijo Ruth con calma, mirando la cabeza de la bestia, "habían intentado escalar el muro en secreto durante la noche, no es de extrañar que los guardias no se dieran cuenta. Tenemos que establecer un plan de contingencia".

Max logró tragar la bilis que comenzó a subir por su garganta. No quería volver a ver un espectáculo tan obsceno.

"¡Señor Mago! Has venido!" Una voz fuerte resonó.

Apartándose conscientemente de la sangrienta escena, Max miró hacia la dirección del sonido. Entre la densa arboleda, pudo ver unas cuantas cabañas destartaladas y caballeros al frente de sus guarniciones. Uno de los caballeros se acercó rápidamente a Ruth.

"Señor Mago, Lord Ricardo se ha herido el hombro. ¿Podría echarle un vistazo a la herida?" dijo solemnemente.

"¿Dices que Lord Ricardo está herido?" Preguntó una desconcertada Ruth. ¿Cómo?"

El joven caballero exhaló como si esperara un momento para reunir una respuesta. "Había niebla cerca del amanecer, así que no me di cuenta de la llamada de auxilio. Lord Ricardo estaba conteniendo a los hombres lobo él solo hasta que llegaron los refuerzos".

"¿Qué demonios... dónde está Lord Ricardo ahora?"

"Venga por aquí, por favor".

Ruth se apresuró a seguir al caballero. Max, que había estado de pie al lado, estaba ahora confundida en cuanto a lo que debía hacer. Ordenando a los sirvientes que descargaran los carruajes, siguió rápidamente a Ruth.

Al entrar con cautela en la cabina poco iluminada, pudo ver a los heridos esparcidos por el suelo en ordenadas filas. Max examinó el espacio polvoriento y echó una mirada furtiva al guardia que yacía más cerca de ella.

Era un espectáculo espantoso. Jadeó sin darse cuenta.

Con el brazo doblado en un ángulo extraño, la túnica que antes era primorosa y correcta, harapienta y manchada de suciedad y sangre yacía allí con el rostro moteado y ennegrecido haciendo gestos de dolor. También desprendía un peculiar hedor. En definitiva, era un espectáculo espantoso.

Max había seguido a ciegas a Ruth, que tenía poca experiencia en la atención de heridas y mucho menos de heridas graves. Ahora no era más que una espectadora inexpresiva, mientras permanecía en un estado de pánico y rompía en un sudor frío.

Sin embargo, el hábil mago había tomado las riendas en sus manos y Ruth le gritó desde el otro lado de la habitación.

"¡Mi Señora! Por favor, diga a sus sirvientes que hiervan agua de inmediato. Necesitaremos mucha".

Mientras estaba sentada frente a la mesa y hojeaba las páginas, su ánimo se fue calmando. Los preparativos para el invierno estaban casi terminados, así que no había nada más que hacer. Max se quedó con la mirada perdida en la ventana, preguntándose si el día había sido tan largo. No podía creerse que ya se sintiera sola en menos de medio día después de que él se fuera.

Ella solía estar sola, pero...

"Señora, debe estar cansada. ¿Le traigo un té?"

Max, que había estado distraída, se apresuró a recomponer su rostro ante la atenta pregunta de Rudis. Era la Señora del Castillo de Calipse. Es imposible mostrar que estaba deprimida como una niña solo porque su marido había estado fuera del castillo.

Max asintió con una sonrisa. Justo a tiempo, un fuerte viento sacudió violentamente el marco de la ventana. Su semblante se congeló de ansiedad, viendo cómo la rama desnuda se agitaba violentamente. A lo lejos, resonaban los gritos de las aves migratorias.

El invierno llegaba a Anatol.

Dos días después, cayó la primera helada. Max miró por la ventana el jardín reluciente, como si lo hubieran rociado de harina. Las temperaturas bajaron notablemente, con el invierno por todas partes.

Mirando con nerviosismo la lejana montaña, Rudis, que estaba sentada en una silla cosiendo, exhaló un suspiro. "Hace un frío inusual este invierno. Además, es muy temprano".

"¿D-dijiste que en Anatol no hacía tanto f-frío ni siquiera en i-invierno?"

"Sí, Anatol se encuentra en la cuenca, por lo que es más cálido que otras zonas en invierno".

Después de decir eso, Rudis parecía un poco avergonzada. "Pero este invierno parece diferente. Ya hay hielo fino en el pozo".

"La l-leña que vamos a utilizar mientras tanto... ¿No será p-poca?"

"Tenemos más de lo habitual, así que estará bien".

La suave sonrisa de Rudis pareció tranquilizarla. Max la siguió y levanto las comisuras de su boca, y se sentó frente a la chimenea para calentarse las manos frías. Cuando el clima se volvió rápidamente frío, el Castillo de Calipse se llenó de un profundo silencio, como si hubiera caído en una hibernación.

Los sirvientes, que recorrían el castillo enérgicamente, pasaban el tiempo en la habitación donde estaba el brasero, haciendo tareas, y los mercaderes que visitaban el castillo con mercancías dejaban de venir, haciendo que el amplio jardín pareciera un páramo desierto. A pesar de su preferencia por la calma y la tranquilidad en vez del ruido, Max se sentía sola ante el repentino cambio de humor en tan pocos días.

"¿Empezamos a preparar el almuerzo?" Rudis rompió el silencio y preguntó con voz brillante al notar que se sentía decaída.

Max asintió con la cabeza. "¿Q-qué hay para almorzar hoy?".

"Tenemos estofado de crema con guisantes, salchicha ahumada con especias y pastel de calabaza con melaza y canela de postre".

Con solo oírlo se le hizo la boca agua. Con una mirada de expectación, Rudis dobló cuidadosamente la costura en la cesta y salió de la habitación. Max abrió una colección de poemas de la biblioteca la noche anterior, con la esperanza de leer hasta que el almuerzo estuviera listo. Pero antes de que pudiera leer un par de páginas, se oyó un golpe bastante fuerte en la puerta.

'¿Ha vuelto ya Rudis?' Cuando le permitió entrar con una mirada curiosa, Rodrigo y Ruth abrieron la puerta y entraron.

"Siento venir mientras está descansando, Señora. El mago dijo que tenía un asunto urgente, así que lo traje aquí".

"¿Q-qué ha pasado?"

Max se levantó de su asiento con una mirada desconcertada. Entonces Ruth abrió la boca con un largo suspiro.

"Al amanecer, los monstruos se infiltraron en la muralla y entraron en el territorio. Los guardias y los caballeros se apresuraron a reprimirlos, pero los daños parecen ser bastante graves. Quiero pedir ayuda del Castillo de Calipse, así que ¿podrías preparar a algunos sirvientes útiles?"

En un instante, el color se desvaneció del rostro de Max. Se sorprendió por el hecho de que Riftan tuviera otro problema, apenas unos días después de su ausencia, y Ruth habló con calma.

"Parece que el repentino descenso de la temperatura ha reducido sus presas, y los monstruos empezaron a agitarse. Es común que los monstruos se vuelvan viciosos durante esta temporada. Parece ser la primera vez que invaden las murallas, por lo que los guardias no parecieron responder rápidamente".

Max logró recuperar su compostura gracias a su voz calmada. "¿C-cuántos sirvientes debo e-enviar?"

"Necesitamos al menos de diez a seis personas. Entonces diles que lleven una pila de paños limpios, un manojo de pequeños bloques de madera para las tablillas, una olla grande para las hierbas medicinales, un cubo para el agua, un cuenco de latón, un hilo, una aguja, una hierba y comida. Es una zona remota, así que es difícil conseguir lo que se necesita de inmediato".

Max escuchó sus palabras y volvió los ojos hacia Rodrigo. Este asintió con la cabeza.

"Les diré que estén preparados ahora mismo".

"Y-y envíen a alguien al templo p-parroquial ahora mismo para a-ayudar".

"El templo de Anatol no tiene un dispositivo para usar la magia divina". Ruth cortó sus últimas palabras y dijo con firmeza. "Anatol es una zona aislada desde hace mucho tiempo. No fue hasta hace poco que el Señor Calipse fue incluido en la parroquia. Es imposible que el templo central haya enviado a un funcionario de alto rango a zonas tan remotas".

Un ardiente rubor se extendió por el rostro de Max mientras apartaba su pecho. Cuando Riftan le soltó el brazo con desgana, ella se apartó rápidamente y se protegió con un chal. Riftan, que la miraba con ojos inquietos, finalmente soltó un fuerte suspiro.

"Ya veremos cuando vuelva".

Luego sacudió la cabeza, con una leve sonrisa en los labios, y se dirigió hacia el puesto de la armadura. Max observó desde lejos cómo se ponía las hombreras y las pecheras con intrincados dibujos de un dragón, las rodilleras alrededor de la espinilla y las musleras una tras otra. Por último, con un faldón que le envolvía la cintura y una borla sobre la pelvis, Riftan se cubrió los puños con guantes de plata.

Observando la varonil figura con satisfacción, Max recordó el adorno de la espada que había comprado ayer en el mercado cuando vio que Riftan llevaba un cinturón de cuero alrededor de la cintura. Fue directamente al cajón y sacó la correa de color.

"B-bueno..."

Riftan, con una espada alrededor de la cintura, le devolvió una mirada curiosa. Max, vacilante, le tendió el adorno de la espada.

"La c-compré a-ayer en el m-mercado. El Sir Hebaron d-dijo que si un c-caballero tenía esto en la e-espada p-podía ser protegido por los e-espíritus, así que..."

Parpadeó sin comprender y solo miró la palma de su mano. Max añadió entre dientes.

"E-el dinero me lo d-dio Sir Hebaron, p-pero yo lo e-elegí. No es un g-gran cosa, pero si no te i-importa..."

Su voz fue disminuyendo mientras él solo bajaba la mirada, nada dispuesto a aceptarlo.

¿Cree que es inútil? Max bajó la mano, ocultando su decepción.

"S-si no q-quieres no tienes que t-tomarlo".

"Dámelo".

Intentando devolver los adornos al cajón, Riftan se apresuró a sujetar su brazo. Max le devolvió la mirada sorprendida. Riftan le arrebató la correa de la mano y la ató a la espada con torpeza. La pieza final, la de los cinturones de cuero áspero y los coloridos accesorios de la correa, estaban ridículamente fuera de lugar.

Max se sonrojó de vergüenza por su pésimo gusto.

"Gracias. Lo guardaré bien".

Le dio un beso en la frente a cambio y se dio la vuelta. Por un momento, se sintió decepcionada por su actitud tranquila, pero Max pudo ver cómo las comisuras de su boca se movían hacia arriba.

Riftan se frotó la barbilla con una mano y se dio la vuelta, como si quisiera tapar la incontrolable sonrisa de sus labios, y se envolvió la túnica alrededor del cuerpo. Pero no pudo ocultar a Max su lóbulo rojizo.

De repente sintió una opresión en el pecho, de puro vértigo. Riftan estaba realmente satisfecho con el humilde regalo. E incluso acababa de comprarlo por sugerencia de Hebaron.

De repente, se sintió bastante enfadada consigo misma. Aunque no pudiera hacerle un gran regalo como él lo hacía con ella, debería haber preparado algo más apropiado. No puede creer que lo haya hecho tan feliz con algo que compró en la calle impulsivamente. Si pudiera, querría golpearse a sí misma tan fuerte como pudiera.

"Regresaré pronto, así que por favor espérame".

Cuando estuvo perfectamente preparado con su aspecto, volvió a abrazarla con un brazo firme. Max tenía la cara enterrada en su pecho, tratando de sacudirse la sensación de melancolía.

Algo se instaló en su mente: ella quería darle mucho a esta persona en el futuro. Haría todo lo que pudiera.

Y así se decidió.

Riftan partió con tres caballeros, seis soldados y tres caballeros en formación. Estaba ansiosa por si era muy poco, pero Ruth la tranquilizó diciéndole que la cuadrilla original a pequeña escala estaba formada por solo ocho hasta catorce o quince personas.

Max se subió a la pared y observó hasta que los caballeros se perdieron de vista, luego fue a la sala de tejido para asegurarse de que todas las telas que había pedido habían llegado. El rincón de la espaciosa sala, donde estaban colocadas ordenadamente las ruecas y los telares, estaba lleno de lana de calidad, y las criadas estaban sentadas junto al brasero, confeccionando diligentemente ropa de invierno.

Max observó con interés cómo las doncellas extendían tensas las telas sobre una gran mesa, dibujaban diseños en ellas, las cosían con un sonido metálico y cosían la lana entre la gruesa tela con fuerza.

Aunque el castillo, que había cerrado los contrapuertas de todas las ventanas debido a la repentina bajada de la temperatura, estaba en penumbra y a oscuras, las doncellas se apoyaban en las luces parpadeantes de los faroles para coser con destreza. El hábil toque fue recibido con admiración.

"¿C-cuánto tiempo llevará?"

Rudis, que había contado el número de telas, respondió con arrugas en los ojos. "Creo que podremos terminarlo en unos tres o cuatro días. He distribuido la ropa que hemos hecho. Hasta que el resto de la ropa de invierno esté completa, nos turnaremos para usarla".

Max salió de la sala de tejido con una mirada de alivio. El Castillo de Calipse, donde había caído la oscuridad, parecía aún más sombrío. Tal vez porque era ruidoso prepararse para el invierno y decorar el castillo durante un tiempo, la calma parecía más espeluznante de lo necesario. Echó un vistazo a la cocina, el establo y el anexo con Rudis, y luego volvió a su habitación para descansar.

Ruth tiró de las riendas y caminó tranquilamente hacia un lugar tranquilo. En cuanto salieron del mercado, cabalgaron directamente hacia el Castillo de Calipse. También pudo subir el desigual camino de la colina con su hábil destreza.

"¿Quién va a participar en esta ronda?"

Cuando llegaron a la barrera, Ruth volvió a mirar a Hebaron y le preguntó, Hebaron se acarició la barbilla con las manos como si estuviera reflexionando.

"Creo que Gabel y yo vamos a ir. Y estoy pensando en llevar a algunos caballeros en formación. Ya es hora de que adquieran experiencia práctica".

"El castillo será menos ruidoso".

Por las palabras satisfechas de Ruth, Hebaron sonrió.

"Tendré que pedirle al líder que saque al mago también".

"El Señor Calipse no me llevará. Cuando pase algo, se sentirá más aliviado de que yo esté en el castillo".

"Sí, supongo que sí".

Hebaron suspiró admitiendo a regañadientes.

"Muy bien. Disfruta de tu paz mientras estamos fuera. Limpiaré la montaña en un abrir y cerrar de ojos y volveré para hacer algo de ruido cerca de tu torre".

Hebaron aceleró su caballo y los condujo a través de la puerta de inmediato. Ruth se limitó a encogerse de hombros despreocupadamente.

Max sintió un poco de envidia por sus riñas. Había una profunda comprensión y un vínculo entre Hebaron y Ruth. No eran los únicos. Cuando Riftan estaba con los caballeros, parecían más naturales que nunca. Incluso cuando discutían y peleaban, seguían pareciendo felices. A los ojos de Maximillian, que siempre había estado sola, el firme vínculo que existía entre ellos parecía tan fascinante.

"Ahora tengo que volver y echar una siesta. He estado viviendo como un murciélago durante los últimos días por culpa de esas malditas herramientas mágicas".

Ruth pasó de repente por la puerta y volvió a mirarla. "La señora también ha hecho un gran trabajo. Si no me hubiera ayudado, habría tardado tres días más".

"Es un p-placer si soy ú-útil".

"Te proporcionaremos ese placer de nuevo en un futuro próximo".

Ruth sonrió descaradamente. Intentó fruncir el ceño, pero acabó riendo. Deseaba ser aceptada como miembro de ellos poco a poco de esta manera. Un sentimiento de pertenencia. Se preguntaba cómo se sentiría eso.

A la mañana siguiente, Riftan se levantó de la cama incluso antes de que saliera el sol. Max se despertó medio dormida junto con Riftan, frotándose los ojos somnolientos con el dorso de la mano. Ante su espectáculo somnoliento, Riftan le rozó la mejilla con una sonrisa.

"Duerme un poco más. No tienes que levantarte a estas horas por mi culpa".

"Ya he d-dormido b-bastante".

"Pensé que te había mantenido despierta hasta bastante tarde…" Riftan alargó su última palabra y le acarició suavemente el pecho. Max se sonrojó y levantó rápidamente la sábana. Riftan se rio y le apartó el pelo revuelto.

"No seas dura contigo misma. Solo duérmete".

"Ya me l-levantaré".

Max salió de la cama, sujetando las sábanas con las manos, y esquivó por poco el brazo que se estiró hacia ella para acostarla de nuevo. Riftan se encogió de hombros como si no hubiera pasado nada y empezó a prepararse.

Tiró la leña cortada a la chimenea, y lo vio lavarse la cara y afeitarse junto a la palangana. Tras unos cuantos roces, las llamas se encendieron y la habitación se iluminó.

Max humedeció una toalla, se limpió la cara y el cuerpo y sacó ropa interior y zapatos nuevos del armario. Como a Riftan no le gustaba que le sirvieran los criados, últimamente se ha acostumbrado a arreglarse sola. Max se sentó frente al espejo para peinarse después de ponerse unas medias largas hasta el muslo y un vestido de lana grueso sobre un chaleco.

"Dame el peine, yo lo haré por ti".

Riftan, vestido con una túnica azul marino y pantalones de cuero de invierno, se acercó a su espalda. Max negó con la cabeza.

"E-está bien. Lo ha-haré".

"Dámelo. No podré tocarlo durante los próximos días, ya debería haberlo disfrutado bastante".

¿Qué hay de divertido en tocar mi pelo? No pudo entenderlo del todo, pero Max le entregó obedientemente el peine. Riftan cogió un peine tan pequeño como una almeja con la mano rígida y empezó a peinarla. Las mejillas de Max se sonrojaron ante sus cuidadosos gestos, que parecían preocupados por poder lastimar siquiera un cabello. Riftan desenredó con cuidado su pelo desordenado y lo trenzó con habilidad en cuatro partes.

"¿No es suficiente mi habilidad ahora?"

Se elogió a sí mismo, mirando su cabello estrechamente trenzado. Max le besó en la barbilla impulsivamente. Entonces el cuerpo de Riftan se puso rígido. La besaba a menudo, pero ¿por qué reaccionaba así cuando ella se acercaba primero? pensó Max con calma, ocultando su timidez.

"Es un b-beso de g-gratitud".

"Quiero decir..." Riftan soltó un largo suspiro. "De todas formas no quiero salir. No lo hagas tan difícil".

"No q-quiero hacerlo d-difícil".

Mientras ella lanzaba una mirada desconcertada que parecía genuinamente abatida, Riftan tiró de ella y la abrazó. Por un momento, cuando se agachó asombrada, Max le rodeó la cintura con los brazos con cuidado. Riftan gimió y se frotó la frente con brusquedad sobre el hombro de ella.

"¿Vas a seguir actuando de forma tan linda?"

"...No he hecho n-nada".

"Maldición, me temo que nos estamos quedando sin tiempo para hacer uno más y bañarnos de nuevo..."

Riftan observó la cama con una mirada desesperada.

Sobre la amplia tabla con tela negra había raíces de varias plantas poco comunes, frascos de polvos desconocidos y ramas delgadas apiladas al azar. Para un ojo inexperto, que no supiera para qué servían, no sería más que un montón de basura.

Ruth se bajó rápidamente del caballo y examinó diligentemente los objetos uno por uno.

"¿Son todas hierbas?"

Hebaron, que había estado regateando todo el camino detrás de él, también asomó la cabeza al no poder vencer su curiosidad. En lugar de responder, Ruth llamó a un hombre que estaba recortando las hierbas en la esquina.

"Me gustaría comprar 20 segales (100 gramos) de todo tipo, ¿cuál es el precio?".

"1 Derham por 10 Segals". Un comerciante respondió con una generosa sonrisa en su rostro. "Son hierbas preciosas de buena calidad, y el precio es bastante alto. Si compras todo tipo, tienes que pagar 40 Derham". [Recordemos que los derhams y los lirams son unas de los varios tipos de monedas que hay en la novela]

"¿Puedo pagarlas en Liram?" preguntó Ruth.

"¡Por supuesto! Voy a por la balanza".

Observó cómo el mercader colocaba cuidadosamente las raíces con hojas secas en una balanza. Ruth, que tenía la manía de llevar cosas varias en un pequeño bolsillo, lo sacó y le tendió cuatro monedas de plata. El comerciante pesó entonces la plata en la balanza.

Mirando lo que sucedía, Max susurró junto al oído del mago. "¿Por qué lo está p-pesando?"

"Para asegurarse de que es plata de verdad" Ruth añadió entonces. "Recientemente, ha habido una afluencia de monedas falsas. Incluso hemos pillado a gente que muele sus monedas poco a poco para hacer dinero nuevo".

"¿M-moler las m-monedas?" Max estaba asombrada.

"Cuando se pone el dinero en una cesta y se agita, el polvo de oro se desprende. Los recogen y hacen otra moneda de oro. Si lo repites una y otra vez, las monedas se desgastan mucho más y se nota la diferencia de peso. Pero no me preocupa. Mis monedas son casi nuevas".

Sacó algunas monedas de su bolsillo y las sostuvo para que ella las viera. Los bordes estaban definitivamente afilados.

Satisfecho, el mercader se embolsó las monedas y sacó 8 Derham para comprobar su peso, mientras Ruth observaba atentamente la aguja de pesaje.

"El mago siempre ha sido tacaño".

Hebaron abucheó, pero Ruth ni siquiera parpadeó.

"Es que soy meticuloso" declaró con orgullo, y se fue al otro lado de la calle.

Esta vez comenzó a regatear, con un hombre que parecía ser un mercenario, por una piedra del tamaño de una roca. Mientras el mercenario insistía en que no aceptaría menos de 15 liram diciendo que casi había muerto para conseguir la piedra de maná, un inflexible Ruth resoplaba y discutía que 10 liram eran suficientes. Al final, tras una larga batalla, Ruth compró cinco piedras de maná por el precio que quería.

Mientras tanto, Max miraba las cosas expuestas de los otros vendedores. Una daga del tamaño de la palma de la mano con cuentas de colores, una pequeña pieza de madera con forma de animal, un cinturón con bordados, un broche de bronce y una cuerda con hilos de varios colores.

"¿Q-qué es esto?" Max, que miraba la colorida cuerda con ojos curiosos, hacía preguntas a un lado.

Ruth, sin embargo, estaba ocupado regateando con otro mercader a distancia. Se sintió avergonzada e intentó levantarse de su asiento cuando escuchó una voz contundente.

"Es un accesorio para la espada".

Max giró la cabeza con asombro. Hebaron se estaba agachando y jugueteando con los adornos que ella estaba mirando.

Continuó, sin levantar la mirada ni una sola vez. "Muchos aventureros creen que pueden ser protegidos por los espíritus si lo tienen. Lo atas aquí".

Señaló su propia espada en la cintura. Una espada de cuero de aspecto robusto estaba atada con adornos de tela de colores retorcidos. Alternó entre Hebaron y los accesorios con una cara de incomodidad.

"N-nunca lo había visto a-antes. R-Riftan no lleva e-estos accesorios, así que..."

Todo el conjunto de Riftan era más bien brusco y escueto como el propio hombre. Así que era muy obvio que Max, que solo había visto a ese hombre de cerca, no conocía esas creencias que parecían estar extendidas entre la gente en general.

"El líder cree que esto es inútil. Su orgullo es demasiado fuerte como para entretenerse con supersticiones".

Las palabras del caballero eran una mezcla de sarcasmo y afabilidad.

Max se relajó y sonrió un poco "Si es Riftan c-creo que sí".

"Pero si la Señora se lo regala, podría llevarlo" dijo con voz tranquila, rascándose el pelo ondulado "¿Le gustaría elegir uno?"

Max parpadeó hacia él. El inesperado favor la inundó de vergüenza y alegría a la vez. "¿N-no sería caro?"

"¿Cuánto puede costar esta cosa?"

Max se sonrojó ante sus absurdos comentarios. No quería hacerse la tonta. Escogió una cuerda corta de color rojo, verde y naranja de entre los adornos que colgaban. Hebaron entregó una moneda al comerciante sin preguntar por el precio.

"Es suficiente dinero, por supuesto".

A juzgar por los ojos abiertos del mercader, parecía haber pagado mucho más que el precio original.

"Lo d-devolveré tan p-pronto como regrese al castillo".

"Está bien. No soy un hombre tan insignificante como un mago que trae una moneda".

Se encogió de hombros y se volvió hacia Ruth. Max recogió su accesorio y se apresuró a seguirlo. Se le pasó por la cabeza aun no le había dado las gracias, pero el hombre ya le había cortado la atención y estaba refunfuñando a Ruth por cuánto tiempo más iba a procrastinar. Ruth metió la mercancía comprada en un saco e hizo un gesto de molestia.

"Sí, sí, señor. Volvamos".

[Un Soldem es 20 Lilams, 20 Lilams es igual a 240 Derhams, 240 Derhams es igual a 12 Denars, y 30 Denars es igual a...]

"El hueso es solo hueso. No hay razón para ser reticente" al ver su expresión, Ruth chasqueó la lengua como si fuera patética. "Cuando comes carne, ¿no tocas los huesos?" Continuó pinchando.

"E-es d-diferente" Max refunfuñó con voz hosca.

Ruth resopló como si no valiera la pena contestar y comenzó a concentrarse en preparar las herramientas mágicas. La colocó firmemente en el pilar de piedra y la fijó con arcilla, y luego salió por la puerta. Max también intentó seguirlo, pero fue interceptada por Riftan, que estaba dando instrucciones a los guardias.

"¿Adónde vas? Es demasiado peligroso fuera de la puerta" dijo, un poco preocupado.

"P-pero R-Ruth fue..."

Incluso antes de que pudiera terminar su frase, Riftan la interrumpió.

"Es un mago de alto nivel, así que no me preocupa. Mantén la calma o te enviaré de vuelta al castillo".

Al escuchar la voz decidida, Max asintió suavemente. Ordenó a los guardias que la protegieran bien, luego subió al muro y dio órdenes a Ruth.

Justo en ese momento, una enorme llama creció más allá de los muros. Voló hacia la puerta con un tremendo estruendo.

Max gritó asustada.

Como si respondiera al calor de las llamas, la tierra se agitó ligeramente, y pronto una enorme barrera se elevó sobre el suelo para bloquear las llamas. Estaba fascinada mientras contemplaba la majestuosa escena. Incluso los lugareños que salieron a mirar se quedaron boquiabiertos y se sentaron en el suelo con la boca abierta.

"Sigue siendo ruidoso".

El caballero que estaba a su lado habló ligeramente. Cuando Max notó la calma de los caballeros, se dio cuenta de que este enorme espectáculo era una rutina para ellos. Solo se dio cuenta de que debían haber vivido cosas que ella ni siquiera soñaría.

"¡Genial! Las herramientas mágicas están funcionando correctamente. Abran las puertas".

Mientras Riftan gritaba, la pesada puerta de hierro se abrió y Ruth entró cubierto de polvo. "¿Tienes que hacerlo así?"

"Hay que saber que Anatol está perfectamente a salvo aunque yo abandone el territorio" dijo Riftan mientras bajaba el muro.

"En este momento, nadie intentará entrar" Ruth conjeturó y continuó "Pero bueno, si esta nueva protección llegara a oídos de muchos mercaderes, estoy seguro de que acudirán en masa a Anatol. Eso sí que sería bueno".

Max se dio cuenta de que la escena que acababa de suceder no era solo para probar las herramientas mágicas, sino también para tranquilizar a los espectadores.

Riftan habló con los caballeros durante un rato antes de acudir a su lado. "Maxi, vuelve al castillo ahora".

"¿Y-y tú?"

"Tengo que llevar a los invasores y reunirme con el mensajero de Libadon. ¡Ruth, Hebaron! Llénvala al castillo. Y prepárense para ir hacia allá".

Antes de que ella pudiera decir nada, él arrojó su capa y condujo a los caballeros a algún lugar. Max se sentó sobre Rem, mirando fijamente su figura en retirada mientras desaparecía lentamente de su vista. Sin que ella lo supiera, Hebaron, el gigantesco caballero de pelo castaño pálido, y también Ruth la habían acompañado a ambos lados con sus caballos.

"Después de acostumbrarse a una cama caliente, tiene que arrastrarse de nuevo a las montañas" dijo Hebaron, provocando una risa de Ruth.

"También te quejaste de que el castillo era aburrido" le recordó Ruth.

"Tú también deberías dormir en el frío" ofreció generosamente el caballero molesto.

"Me negaré. Un mago delicado y frágil como yo podría morir solo con el frío del invierno". Insistió Ruth descaradamente mientras el estupefacto Hebaron solo reía.

"¿Delicado y frágil? Nadie entre los Caballeros de Remdragon tiene una cara tan gruesa como un mago".

"Esa es solo tu opinión".

Max puso los ojos en blanco y observó su disputa. Era una conversación confusa, no estaba claro si tenían una buena o mala relación.

"¡Oh, espera un momento! Paremos un rato en el mercado antes de ir al castillo" cuando llegaron a la plaza del pueblo, Ruth detuvo su caballo y habló.

Hebaron lo miró con cara de disgusto. "Oye, sal luego para tus asuntos personales. Ahora es..." miró a Max, cortando sus palabras a medias.

Ruth suspiró ligeramente. "¿Puedes dejar esa actitud? La Señora Calipse no es un grano que se infecta al tocarlo".

"Oye, cuando dije..." Hebaron se enfadó ante la desfachatez del otro.

"Actúas como si ella no estuviera aquí, incluso cuando está frente a tus ojos. Tranquilízate".

Hebaron se avergonzó visiblemente. Ruth giró el caballo hacia Max sin darle la oportunidad de replicar. "Hoy es el último día de mercado. No habrá visitas de vendedores ambulantes durante un tiempo. Antes de eso, tenemos que comprar algo que necesitamos. También deberías ver cómo está el mercado de Anatol".

Max dudó y miró a Hebaron. El caballero, que tenía el rostro rígido e incómodo, suspiró y dirigió su caballo hacia el mercado. Rápidamente los siguió.

"¿Q-qué v-vas a c-comprar?"

"Voy a comprar hierbas y piedras de maná. He gastado casi todo lo que tengo".

El mercado estaba en auge a pesar del frío. Los comerciantes con carpas se alineaban y vendían todo tipo de cosas. Pieles y huesos de bestias, telas de aspecto tosco y adornos rústicos. Al otro lado, vendían carne, pan y papas, y algunos vendían grano y bellotas en sacos. Atemorizada por sus resonantes voces, Max se pegó con fuerza detrás de Ruth.

"¡Eh, mago! Ve despacio. No es fácil escoltar en un lugar tan concurrido" se quejó Hebaron desde atrás, pero incluso su voz fuerte quedó enterrada en el clamor de los comerciantes. Miró a su alrededor con nerviosismo.

"No hace falta que te pongas así de nervioso. Es muy raro que alguien se precipite de repente y blinde un cuchillo".

"No estoy nada aliviado".

"La seguridad de Anatol es bastante buena. Si actúas de forma vigilante como lo estás haciendo ahora, solo estás pidiendo la atención de los rufianes".

Los días más cortos y las noches más largas eran una característica del invierno. Y si uno se enfrascaba en el trabajo, la oscuridad descendía aún más pronto.

Max encendió una vela y miró hacia el oscuro exterior. Había estado ocupada todo el día, un poco cansada también, pero no escatimó en pensamientos para sí misma. Mientras contemplaba el cielo tranquilo y uniforme, sus pensamientos se dirigieron directamente a Riftan. Estaba más ocupado que nadie en el castillo.

A lo largo del día, Riftan recorría el territorio entrenando a sus soldados, y cuando eso terminaba, daba vueltas alrededor de las murallas para barrer a los monstruos y depredadores que pudieran estar escondidos. Sin embargo, sus numerosas tareas no terminaban ahí. Desde el amanecer hasta el final de la noche, estaba comprobando el progreso de las nuevas construcciones en la aldea, discutiendo los impuestos con los recaudadores o revisando la ciudad en busca de alborotadores. Lo hacía sin descanso, y aun así, no mostraba ni una sola vez cansancio.

Con el tiempo, Max empezó a respetar la tenacidad de Riftan y a admirar sus capacidades. Nunca rehuyó sus responsabilidades, por muy excesivas que fueran. La gente normal no podría seguir su ritmo de vida; habrían sucumbido hace tiempo solo de pensarlo, y mucho menos serías capaces de llevarla a cabo.

Mientras reflexionaba sobre el poderío de su marido, se sacudió las palabras de Ruth. Riftan Calipse estaba dotado de habilidades sobrehumanas. Era un bruto musculoso capaz de superar cualquier desafío que se le lanzara sin siquiera inmutarse. Había estado pensando demasiado, preocupándose por escenarios que no podían suceder.

Con eso, se tranquilizó, cenó y descansó.

A última hora de la noche, oyó a Riftan volver a la habitación. Había decidido salir a luchar dos días después. Solo de pensarlo, Max perdió rápidamente su tranquilidad. Ajeno a su ansiedad, se quitó las botas y la armadura y habló con calma.

"La compensación llegará desde Libadon mañana. Entonces podremos echar a los prisioneros directamente de Anatol. Las nuevas puertas están casi terminadas y Ruth dijo que las herramientas mágicas de defensa estarían listas mañana. Así que no será un problema si dejo el castillo por un tiempo".

"¿A-adónde vas a i-ir?" Ella se humedeció los labios secos y apenas mantuvo la calma.

"He oído que un grupo de goblins se ha instalado en la montaña. Me quedaré unos cuatro o cinco días para desarraigarlos" dijo señalando uno de los altos picos por la ventana.

Max lo miró con ansiedad "¿N-no es p-peligroso?"

Riftan parecía aturdido por la pregunta.

"Oye, ¿te está preocupando que me ataquen los duendes?" Terminó con una carcajada como si fuera absurdo. "Someter a los goblins es molesto, no peligroso. Es un poco más molesto que cazar conejos".

"S-si no son muy p-peligrosos, ¿qué tal si los d-dejamos...?"

Una mirada impaciente se instaló de repente en sus rasgos. "Es mi deber proteger esta tierra. ¿Me estás diciendo que la descuide ahora?" Dijo en un tono endurecido, haciendo que Max se estremeciera inconscientemente.

Riftan continuó "Los goblins son demonios de bajo nivel, pero son muy abundantes. Si no se erradican, se multiplican enormemente y atacan a los vendedores o ensucian los cotos de caza. Mi trabajo es evitar que eso ocurra".

"L-lo siento. Fui p-presuntuosa" Max se disculpó inmediatamente.

Riftan miró su rostro rígido y luego extendió un brazo con un largo suspiro. Max se acercó y aceptó su cálido abrazo. Le rozó la nariz en el hombro y le rodeó la mano con su espesa cabellera trenzada.

"A mí tampoco me gusta dormir en el suelo frío y sucio en vez de en una cama caliente. Pero aun así tengo que hacer lo que tengo que hacer" la engatusó suavemente.

Max acarició su espesa cabellera negra sin decir nada. Se le rompió el corazón al pensar que él dormiría bajo el frío y el viento helado.

Se preguntaba si las demás parejas aristocráticas habían mantenido una distancia adecuada entre sí porque no querían sentir tanta añoranza por el otro.

Y ahora, temía que él se hubiera acercado demasiado a ella.

🌳

Al día siguiente, y fiel a sus palabras, se levantó una nueva y enorme puerta de acero en las puertas del castillo. Tan robusta e inquebrantable que, aunque los ogros golpearan con un martillo, no se movería. A ambos lados, se instalaron las herramientas mágicas que hizo Ruth. Las herramientas mágicas que habían hecho en el montón de pergaminos durante los últimos días tenían la forma de un disco redondo de marfil, del tamaño de una calabaza.

Max, que salió corriendo hacia la puerta para ver el resultado, miró con ojos asombrados las herramientas mágicas instaladas en la torre. Varias lenguas antiguas estaban inscritas en el borde del disco y la piedra roja de maná que Ruth había mostrado estaba justo en el centro.

"¿D-de qué está he-hecho esto?"

Cuando ella preguntó, alisando la superficie del disco con sus curiosos dedos, Ruth respondió de forma insignificante.

"Está hecho con hueso de Basilisco".

Max se sobresaltó y al instante le quitó la mano "¿Hu-hueso de basilisco?" exclamó.

"Las subespecies de dragones, como el Basilisco, el Wyvern[1] y el Lagarto, tienen un poderoso poder antimágico. La mayoría de las herramientas mágicas están hechas con los huesos de estas criaturas malignas" narró con un tono perezoso.

Abrió los ojos hasta las rendijas y miró el disco liso y brillante. Como ella pensaba que era un hueso del mal, tenía un aspecto espeluznante.

[1]Un guiverno, del inglés wyvern, también escrito wivern, o dragón heráldico es una criatura alada legendaria con cabeza de dragón, del que se decía que exhalaba fuego o que poseía un aliento venenoso, un cuerpo reptiliano, dos patas o en ocasiones ninguna y una cola con púas.

"¿L-loco?"

Max abrió los ojos ante su extrema caracterización. Parecía excesivo. Ruth sacudió la cabeza con inquietud, como si esas palabras no fueran suficientes para describirlo.

"Realmente era intrépido. Cuando se está desarmado, uno no debería cargar contra un ogro con solo una daga y, sobre todo, no con algo tan descabellado como atravesar limpiamente el cráneo de un dragón. Lo hizo todo sin inmutarse. Incluso ahora, cuando recuerdo las cosas que hacía de vez en cuando, me recorre un escalofrío. El día que me encargaron acompañar al Señor Calipse, se me pusieron los pelos de punta todo el día".

Inconscientemente, la mandíbula de Max cayó. Más que asombrarle, sus palabras la hicieron sudar frío. No podía creer que él hubiera estado realizando acciones tan peligrosas desde los 16 años.

Se lamió los labios secos y preguntó con voz temblorosa.

"¿Sigue ha-haciendo esos a-actos?"

"Sigue siendo el mismo cuando se trata de cuidar su cuerpo, pero... rara vez se juega la vida como solía hacerlo entonces. Aunque ya no se involucra en acciones obstinadamente cuestionables, es lo suficientemente fuerte como para deshacerse de los espíritus malignos con facilidad. No le he visto arriesgar su vida de esa manera desde hace muchos años, no desde la época de la supresión del dragón".

"La supresión del d-dragón... ¿qué p-paso?"

Ruth suspiró fuertemente ante su pregunta.

"El Señor Calipse tiene una habilidad extremadamente rara de absorber temporalmente el maná. Esto le permite utilizarlo como arma en forma de espada. No nació con esta habilidad. Mientras luchaba contra espíritus malignos, se cubrió con sus fluidos corporales y su sangre, y su cuerpo cambió. Para abreviar la explicación, el Señor Calipse derrotó al Dragón Rojo utilizando esta habilidad. Se enfrentó a la magia más poderosa que existe en el mundo natural, el aliento de dragón, y lo atravesó, absorbiendo su fuerza en su espada y cortando finalmente la cabeza del dragón utilizando su propio maná".

Se estremeció ante la imagen de él lanzándose a las llamas de un dragón. A Ruth le rechinaban los dientes ante el mero recuerdo.

"Si solo hubiera habido un error de cálculo, él habría sido un puñado de cenizas. Debido a sus escandalosas acciones, se convirtió en el cuento más valiente del continente".

Max había oído hablar anteriormente de la hazaña de Riftan contra el Dragón Rojo, pero nunca supo lo temerario que había sido. Tembló de miedo. Riftan podría haber muerto. Podría no haber tenido nunca la oportunidad de conocerlo tan íntimamente, y aquella miserable noche de bodas habría seguido siendo lo único que tendría de él. Le aterraba pensar en ello.

"Oh, no pretendía asustarte" murmuró Ruth sorprendido al ver su rostro pálido. "Esa no era una historia destinada a ser escuchada por una dama. He pasado demasiado tiempo en compañía de hombres rudos, supongo que estoy perdiendo la sensibilidad".

"No pasa nada. Yo te p-pregunté primero".

Ella dudaba de que él hubiera tenido alguna sensibilidad para empezar, pero no se molestó en decirlo.

Max se dio la vuelta y comenzó a completar su tarea en silencio sin hacer más preguntas. Su mente estaba desordenada, el miedo estrujaba su corazón. Era un caballero, supuso. Al final, se lanzaría de nuevo al peligro a su debido tiempo.

Cuando pasara el invierno, Riftan sería convocado por el Rey Ruben para liderar a sus caballeros en una expedición. Era su deber como caballero, después de todo. Puede que esta vez no regrese. Riftan puede ser un poderoso caballero, pero no es invencible.

La posibilidad dejó a Max sin aliento. No se dio cuenta de lo precaria que era la situación. Que su vida cómoda y feliz podría desaparecer tan fácilmente. Que Riftan podría desaparecer tan fácilmente.

"Tu mente está en otra parte" señaló el mago con prontitud. Leyó rápidamente su estado.

Entrecerró los ojos, miró su trabajo sobre el escritorio y dejó la pluma.

"Es suficiente por hoy".

Max se levantó mansamente de su asiento y salió de la biblioteca. Hoy llegaron los nuevos sirvientes. Tras consultar con Riftan, había pedido a Aderon que le recomendara treinta nuevos sirvientes.

Como Señora, tuvo que saludarlos nuevos y seleccionar a los sirvientes que se encargarían de instruir a los demás. Después, visitó la cocina para observar su estado. Todavía estaba llena de cocineros que preparaban las comidas diarias, pero ya no parecía que hubiera estallado una guerra. Los preparativos para el invierno estaban casi terminados.

"Se esperan las primeras heladas en los próximos días".

Rodrigo, que apareció repentinamente detrás de Max, se estremeció ante el notable descenso de la temperatura y se aseguró firmemente el abrigo. El rostro de Max se nubló de preocupación.

"A-antes de eso, d-deberemos p-proveer de ropa de invierno a l-los guardias" dijo.

"Eso está casi terminado. Como han llegado más sirvientes, deberíamos poder completarlo todo antes de que nos llegue la ola de frío" informó Rodrigo.

Cuando los preparativos de invierno terminaran, el tiempo en el castillo comenzaría a pasar lentamente. El período agitado pronto terminaría. Por último, fue a cada habitación para comprobar si había suficiente leña, tras lo cual volvió a su habitación para rellenar su diario.