Riftan se rio, pasando una mano por sus mechones. "A mi mujer le falta imaginación. ¿Solo porque es blanco es Rem?"

"Rem... El nombre Rem... Oye" Max se sonrojó débilmente mientras defendía su elección "me gusta".

No se molestó en mencionar que se llamaba como los caballeros que lideraba. Un momento después, el jinete la ensilló en el lomo del corcel, y ella se sentó en el lomo de Rem con la ayuda de Riftan. Todavía no estaba acostumbrada a montar a caballo, por lo que su cuerpo se apretó instintivamente a sus pies lejos de la tierra. Tensó los brazos, agarrando las riendas con fuerza. Por otro lado, tenía un talento natural.

"No montas a caballo a menudo, ¿verdad?"

Habló con contundencia, mirando su torpe postura. Aunque avergonzada, Max asintió tímidamente con la cabeza.

"No he montado a c-caballo muy s-seguido. B-bueno, siempre he e-estado dentro del C-Castillo de Croix ".

"Lo sé. Es una historia bastante famosa. La primera hija del Duque de Croix era débil y extremadamente delicada, por lo que era reacia a aparecer ante el público".

Max tenía una mirada ansiosa ante la extrañeza de su voz.

"B-bueno, no s-sabía que ese rumor c-circulaba por ahí".

"El Duque de Croix es una de las diez personas más influyentes del Oeste. Es perfectamente natural que la gente se interese por su hija. Además, tú no has aparecido en el exterior en absoluto, a diferencia de tu hermana, ¿verdad? No es de extrañar que hayas despertado el interés de la gente. Incluso hubo un caballero que se coló en el Castillo de Croix porque no podía superar su curiosidad por ti".

Era la primera vez que oía algo así. Max esquivó inmediatamente su mirada curiosa. ¿Qué pensaba Riftan de ella después de escuchar el rumor? ¿Habría imaginado a una dama de cuerpo débil, tan delicada como las joyas? Era evidente que era baja y delgada, pero no tenía ningún encanto. Era cierto que era frágil y tímida, pero también sabía que su personalidad no era tan encantadora. Salió de sus pensamientos, hablando en un tono brillante para ocultar sus sentimientos de inferioridad.

"B-bueno, el c-caballero se debe haber d-decepcionado".

"¿Por qué?"

Riftan, que arrastraba su caballo lentamente hacia la puerta trasera, la miró y frunció el ceño. Con un apretado agarre de las riendas, Max respondió con una mirada vacía.

"Oh, solo p-porque él atravesó grandes d-distancias, solo para e-encontrarse con que e-ella era una m-mujer o-ordinaria". La punta de sus orejas se sonrojó mientras hablaba.

Creía que su aspecto era sencillo, pero no quería ser tan denigrante delante de su marido. Incluso pretender ser una belleza ordinaria se sentía como un comentario desvergonzado.

"No lo creo. Eres lo suficientemente encantadora".

Mientras frenaba el caballo, se acercó a ella. Max pensó que se estaba extralimitando y se limitó a reírse torpemente.

"Oh, n-no hagas eso. G-gracias por decírmelo".

Luego frunció el ceño como si estuviera insatisfecho.

"Soy un tipo honesto. Si tuvieras una apariencia decepcionante, no habría reaccionado con tanto entusiasmo en el dormitorio. ¿Has olvidado lo que paso anoche?"

Max estaba literalmente de color rojo carmesí de pies a cabeza. Sus labios estaban congelados, preguntándose qué responder. Riftan se paró del caballo y le agarró la barbilla, mirándola fijamente, lo que hizo que su corazón palpitara con fuerza.

"Supongo que ha sido una estupidez pedirte que montes a caballo. ¿Te gustaría ir al dormitorio ahora?"

Sacudió la cabeza con la suficiente fuerza como para producir un sonido chirriante. Hizo una expresión vaga, que era difícil de saber si sonreía o fruncía el ceño, e inmediatamente se enderezó.

"Entonces date prisa. No podemos quedarnos aquí más tiempo si queremos salir del castillo".

Max calmó su corazón palpitante y logró perseguirlo.

Caminaron en silencio por el estrecho sendero del bosque detrás de la puerta. El mundo estaba quieto como si hubiera caído en un profundo sueño. Lo único que oía era el sonido de las ramas que se mecían con el viento, el susurro de las hojas caídas y los gritos de los pájaros en el cielo lejano.

Max se quedó mirando fijamente la imagen del Riftan en un apacible silencio. Se movía con naturalidad y gracia, como si fuera uno con el caballo. Por otro lado, Max se inclinó hacia atrás y sujetó las riendas como un salvavidas para no caerse de la espalda de Rem. Riftan, que giró la cabeza para asegurarse de que lo seguía, sonrió con amargura.

"No me había dado cuenta de que mi mujer era una jinete tan terrible".

La forma en el que lo dijo provoco que se calentaran sus mejillas.

"Te lo d-dije, pero i-insististe en que montara c-contigo" respondió un poco a la defensiva.

Riftan se rio y le dio instrucciones. "Intenta relajar los hombros. Cuando estás nerviosa, el caballo puede sentirte nervioso también".

Max exhaló largamente, intentando relajar los hombros. Sin embargo, cada vez que el caballo se movía, sus caderas se sacudían hacia arriba y hacia abajo, haciéndole perder la postura. Riftan, que observaba la escena con atención, acercó su caballo y la aconsejó con rostro serio.

"Relaja la parte superior del cuerpo y aprieta los muslos para que coincidan con el movimiento del caballo. Como cuando te sentaste en mi regazo..."

"Pero no deberías arriesgarte a estar en peligro tú misma" Riftan le dijo a Max.

"¡Cielos! ¿Dónde diablos está este lugar lleno de peligro? ¿Por qué tienes miedo de que tu mujer muera apuñalada con una pluma?" le dijo Ruth a Riftan, su frío sarcasmo era claramente evidente.

"¡A menudo provocas explosiones e incendios! ¿Por qué haces esto aquí cuando tienes la torre en primer lugar? ¿Y si esta habitación también se incendia?" replicó Riftan.

"Lo que estamos haciendo ahora es una herramienta mágica defensiva. ¡No hay posibilidad de que haya una explosión o un incendio! Podría jurarlo por mis antepasados. Incluso si hay un problema, en el mejor de los casos, la biblioteca estará a salvo". Ruth respondió con firmeza.

Riftan torció los labios de desconfianza ante las palabras de Ruth.

El hecho de que no hubiera más razones que Riftan pudiera dar para oponerse al mago parecía haber alimentado su irritación.

Mirando a su alrededor, Max apartó con cuidado el dobladillo de la ropa de Riftan de la parte delantera del escritorio.

Sabía bien que para reconocer a dos perros de caza que se pelean, primero había que separarlos.

"No te e-enfades, Ruth dice que es seguro". Max le dijo a Riftan con el objetivo de calmar su irritación.

"No estoy enojado" le susurró Riftan y finalmente le dio un suspiro como admitiendo que había perdido. "Solo estoy preocupado".

"Bien. Si realmente quieres ayudar, ayúdale. Pero no demasiado. Y Ruth, no se te ocurra meterla en un experimento peligroso o responderás ante mí" Riftan le hizo una advertencia significativa a Ruth mientras miraba al mago.

"¿Qué demonios piensas de mí?" respondió Ruth con incredulidad.

"De todos modos, es suficiente por hoy. Me la llevaré conmigo, así que trabaja duro por tu cuenta" anunció Riftan y la condujo hacia la puerta. Ruth se levantó urgentemente de su asiento como si estuviera sorprendido por las acciones abruptas de Riftan.

De repente, Max sintió un tirón en el brazo y se dio cuenta de que Riftan había tirado de su brazo hacia él. Era extraño que no se sintiera asustada cuando un hombre tan grande la arrastraba en un estado de ira.

Antes se asustaba mucho cuando él le fruncía el ceño. Ahora se preguntaba cómo había cambiado su percepción de él. Se sintió ansiosa, por supuesto, al ver la oleada de desagrado pintada en su rostro, pero también se sintió tranquila al saber que no le haría daño.

"¿A-adónde vas, y sin tu armadura?" preguntó Max a Riftan mientras se alejaban de la biblioteca.

"Me voy a tomar un día libre. Debería tener algo de tiempo para refrescarme" respondió Riftan, deteniéndose en su camino.

Max abrió mucho los ojos ante el inesperado comentario de su marido. Sintió que Ruth también parecía sorprendida. Era muy raro que Riftan Calipse declarara que iba a descansar.

"¿Q-qué vas a hacer para deshacerte de los intrusos?" volvió a preguntar Max.

"Ya he enviado un mensajero de Libadon. Liberaré a los prisioneros tan pronto como llegue la compensación. Hasta entonces, no los dejes morir en un calabozo".

"¿Y si Libadon dice que no enviará ninguna compensación?" preguntó Ruth de repente.

"Entonces les cortaré la garganta" respondió Riftan. Pronunció esas horribles palabras con indiferencia mientras miraba la cara de Max.

Luego, agitó la mano hacia Ruth en silencio, como si lo estuviera incitando a hablar un poco más, pero Ruth no dijo nada.

"En ese momento iré a arreglarlo" declaró Riftan.

"Muy bien. Lo has pasado mal durante un tiempo, así que tómate tu tiempo hoy o así". Dijo finalmente Ruth.

Riftan contestó "Muchas gracias".

A continuación, Riftan condujo a Max a la entrada. Mientras tanto, Max le hizo un gesto a Ruth por encima de los hombros y siguió a Riftan fuera de la biblioteca, donde la luz del sol ya entraba por las ventanas del pasillo.

Riftan miró por las ventanas recién cambiadas y luego volvió a mirar a Max con los ojos brillantes.

"Tendrás que vestirte completamente para salir. Hace sol, pero el viento es bastante frío" le dijo.

"¿A-adónde v-vamos?" preguntó Max.

Riftan comenzó a sonreír de emoción "Ya tienes tu propio caballo. Montarás en él antes de que haga más frío. Te enseñaré un buen lugar para montar".

Max abrió la boca y lo miró fijamente. Se sorprendió y se alegró de que él intentara pasar tiempo con ella fuera de su dormitorio.

"¿No e-estás c-cansado? ¿Preferirías d-descansar en la ha-habitación?” Max comenzó a protestar, pero fue interrumpida.

"No soy un anciano, Maxi. No soy tan frágil como para necesitar siempre un descanso en la cama. Si tuviera que pasar algún tiempo en la habitación..." Riftan no continuó lo que iba a decir.

Max contuvo la respiración al ver el calor que brillaba en las negras pupilas de Riftan. De un vistazo intuyó lo que significaba la intensa mirada que le había dirigido. Su rostro brillaba como si se hubiera incendiado en un instante.

Sonrió ligeramente mientras la abrazaba, con la cabeza inclinada hacia ella.

"Es muy tentador, pero hoy vamos a salir al campo. Me gustaría llevarte a pasear por mis tierras" le dijo en cambio.

Se detuvieron junto a su habitación para ponerse algo de ropa de montar, y Max siguió a Riftan hasta el establo.

Con la ayuda del mozo de cuadra, Riftan sacó el hermoso corcel blanco que se había convertido en el suyo desde ayer. Al caballo de Max le siguió el propio caballo de guerra gigante de Riftan. En su camino hacia Anatol, reconoció enseguida que el caballo lo llevaba Riftan.

Riftan acarició el cuello del caballo con un toque afectuoso.

"Has estado en éste, ¿verdad? Es Talon. Es perfecto, excepto por su mal carácter" le dijo a Max.

Max preguntó inquisitivamente "¿Te gusta ese caballo?".

"Me gusta. Mi sueño era tener mi propio caballo desde que tenía diez años. Y este es el mejor caballo que he tenido".

Cuando Riftan frotó su cara contra la nariz de Talon, unos celos repentinos y agudos se dispararon dentro de Max.

Max se avergonzó de sí misma y se apartó. Según las enseñanzas de la Iglesia, nada era tan feo como una mujer celosa. Pero ahora tenía envidia de un simple animal, no de ninguna otra mujer.

"¿Le has puesto nombre a este caballo?" le preguntó Riftan, mientras se acercaba a su espalda.

Tratando de recomponer sus sentimientos. Ella se apresuró a enderezar su rostro y negó con la cabeza.

"N-no todavía" respondió.

"Bueno, tienes que pensar en uno. Tienes que llamarlo por su nombre a menudo para que sea capaz de seguirte amablemente" le informó Riftan.

"¿Q-qué nombre q-quieres?"

"Es tu caballo, así que tienes que ponerle nombre".

Después de pensarlo mucho, Max escupió una palabra que le vino a la mente.

"R-Rem..."

Ruth rebuscó en el desordenado escritorio de madera, apartando los libros y papeles hasta que finalmente encontró la piedra que emitía una luz roja y se la mostró a Max.

"Es una piedra con una cierta cantidad de magia. Si pones esta piedra dentro de las herramientas mágicas, incluso las personas sin magia pueden operar y aprovechar las propiedades mágicas y utilizarlas al máximo. Es como el combustible de las herramientas mágicas" le dijo Ruth a Max mientras le daba la piedra para que la observara.

Max sostuvo la piedra preciosa del tamaño de la palma de la mano en sus manos y la miró detenidamente. Era misteriosamente roja y vidriosa, como si estuviera mirando el agua. Su tacto era extraño.

El corazón de Max palpitó de una manera que nunca antes había sentido. Era como si estuviera viendo un atisbo de otro mundo misterioso.

"Vamos, si has satisfecho tu curiosidad, ¿empezamos a trabajar ya?" le preguntó Ruth a Max, su voz la sacó efectivamente de su leve trance.

"Si no nos damos prisa, el Señor Calipse me sacará de la torre" añadió Ruth con sarcasmo y Max le hizo un gesto de asentimiento.

Ruth empujó el libro hacia un lugar para crear más espacio para que pudieran trabajar mientras dejaba la piedra sobre la mesa y escuchaba atentamente su explicación mientras Ruth le daba más instrucciones.

El mago le explicó paso a paso cómo dibujar las complejas y difíciles formas para facilitarle sus tareas.

Max empezó a entender inmediatamente lo que tenía que hacer para ayudar a Ruth. Estudió y aprendió a calcular con él, y así pudo acostumbrarse al trabajo a un ritmo inesperadamente rápido.

Sumaba y restaba los números paso a paso, y tomaba la regla y trazaba las formas complejas y las dibujaba en sus tamaños y formas correctas, tal como se le indicaba. Aunque era una tarea increíblemente complicada para ella, nunca se sintió aburrida haciéndola, sorprendentemente incluso le parecía divertida.

Ruth, que llevaba mucho tiempo escribiendo en silencio palabras antiguas en el pergamino, levantó las cejas asombrado por la cantidad de trabajo que había terminado.

"Tus manos son más rápidas de lo que pensaba. No hay muchos errores en tu trabajo". Ruth elogió a Max, y ella entornó los ojos para discernir si el comentario era un cumplido o no.

"Yo también p-puedo hacer este tipo de trabajo". Dijo Max en defensa y Ruth le asintió.

"No lo dudo. Me refiero a que eras mejor de lo que pensaba". Le explicó Ruth.

Sin embargo, a pesar de sus palabras tranquilizadoras, Max sabía que el mago se estaba burlando de ella, y rebajando sus habilidades como si fuera un hecho que era ignorante e incapaz de la tarea más sencilla. Max no se sintió halagada por él, lo conocía demasiado bien.

Independientemente de lo que él pensara realmente de ella, a Max no podía importarle menos. Ya se sentía aliviada de que no fuera a sufrir sus regaños ahora que había demostrado ser útil para él.

"Me alivia oír que es útil". Max le dijo al mago antes de volverse a concentrar en su trabajo.

Con una leve sonrisa para sí misma, Max siguió organizando los montones de pergaminos. Después de algún tiempo, sintió el calor de las ventanas. Miró hacia la fuente y vio que ya era tarde.

‘¿Cuánto tiempo llevamos trabajando en la biblioteca?’ se preguntó Max mientras sentía que le dolían los dedos que sostenían la pluma.

Justo cuando pensaba en esto, las puertas de la biblioteca se abrieron de golpe.

Debido a esta repentina perturbación, Max dejó de hacer lo que estaba haciendo y giró la cabeza hacia la puerta. Sus ojos se abrieron de par en par cuando vio a Riftan con una túnica negra y pantalones de cuero marrón oscuro adentrándose en la biblioteca y dirigiéndose hacia ella.

Se preguntó dónde podría haber estado Riftan y qué estaba haciendo durante todo el día al ver su atuendo informal. El hecho de que no llevara ninguna armadura en su ropa significaba que no tenía planes de salir del castillo.

Max se encontró de pie instintivamente para saludarlo. Cuando se levantó de su asiento con una sonrisa de bienvenida, la fría voz de él le perforó el tímpano con fuerza.

"Los sirvientes han estado aquí desde primera hora de la mañana. ¿Qué demonios estás haciendo?"

Max miró perpleja el disgusto en su rostro; no sabía por qué sonaba tan molesto.

Riftan comenzó a pasear por la habitación y se detuvo frente a la mesa y miró los montones de pergaminos y libros esparcidos a su alrededor.

"¿Qué demonios son todas estas cosas?" le preguntó Riftan con brusquedad y Max hizo una ligera mueca de dolor ante su tono.

"Como puedes ver, estábamos haciendo las herramientas mágicas como nos pidió Señor Calipse" respondió Ruth a Riftan.

El mago pareció no preocuparse por la actitud dominante de Riftan, las cejas de éste se curvaron con fiereza ante la respuesta.

"¿Por qué debería estar mi esposa donde tú haces herramientas mágicas?" preguntó Riftan a Ruth. Parecía que se esforzaba por controlar su temperamento frente al Mago.

"Le pedí ayuda a la Señora. Como le he dicho muchas veces, estoy presionado por el tiempo y no podría hacerlo todo yo solo" razonó Ruth.

El tono duro de Ruth hizo que los labios de Riftan se curvaran. Se giró sobre el escritorio y gruñó amenazadoramente al mago.

"Te pido que hagas algo de limpieza, ¿cómo te atreves a pensar en utilizar a mi mujer para ayudarte?" Riftan parecía dispuesto a matar a Ruth en el acto por faltarle el respeto a su mujer y Max sintió que un ligero pánico subía a su pecho.

"No le pedí ayuda porque pensé que se distraería. Es la única que es buena con las fórmulas, sabe leer y escribir, así que le pedí ayuda. No puedo obtener ayuda de los caballeros" respondió Ruth. El mago no parecía pensar que lo que había hecho estaba mal.

"¡Así que crees que está bien buscar la ayuda de la esposa del Señor!" Riftan levantó la voz más fuerte y sus ojos se volvieron aún más asesinos.

Max se acercó rápidamente a él y se interpuso entre ellos.

"R-Riftan. Estoy b-bien". Le dijo suavemente.

Riftan le lanzó una mirada feroz.

Sus hombros temblaron ante la actitud amenazante que parecía tener, pero no podía dejar a Ruth, que la ayudaba en muchos aspectos, así que Max intentó mantener a Riftan tranquilo.

"No es tan d-difícil, sobre todo, es por la s-seguridad de A-Anatol. No quiero que ocurra lo m-mismo..." Max comenzó a explicar, pero antes de que pudiera terminar Riftan volvió a hablar.

"Por supuesto, no dejaré que vuelva a ocurrir". Esta vez Riftan le habló en un tono más suave. Pero su rostro seguía rígido y parecía reacio a dejar pasar este incidente.

El comentario anterior de Ruth de que había una montaña de trabajo por terminar no era una exageración.

Max abrió la boca mientras miraba la biblioteca que se había convertido en un desastre en apenas dos días. Preciosos textos antiguos estaban desparramados descuidadamente unos encima de otros; el escritorio estaba atestado de pilas de desorden y pergaminos. Incluso en el suelo había una tela tan grande que parecía una manta. Parecía que allí había tenido lugar una guerra.

Bajó la cabeza para mirar la tela.

Había dibujos de patrones detallados y complejos que cubrían todos los rincones. Debían de hacer falta al menos cinco frascos de tinta para cubrir esas zonas. Max miró los frascos de tinta vacíos que rodaban a sus pies y suspiró.

"¿Por qué r-razón dejaste la t-torre y viniste a la b-biblioteca?" Preguntó, mirando el desorden que Ruth había creado en la biblioteca.

"Mi torre no tiene mucho espacio para trabajar. Incluso con eso, el Señor Calipse me amenazó con quitármela si no terminaba estas defensas de equipo mágico en una semana" razonó Ruth.

Max entrecerró los ojos y recordó la enorme torre que había en el jardín trasero del castillo.

¿Qué diablos podría causar que no quedara espacio? Esa torre era enorme. ¿También podía ser que Ruth no tuviera un lugar para dormir, por lo que también significaba que había dormido en los pisos de la biblioteca desde hacía algún tiempo?

‘Es imposible que eso sea cierto... ¿verdad?’ se dijo Max.

No pudo saber si Ruth estaba disgustada o no con su actual forma de vivir mientras dejaba el corazón de la manzana a un lado del escritorio y sacaba una silla.

Max sacó a regañadientes la silla opuesta y se sentó en ella. Parecía que no le importaba vivir en aquel desorden.

"La tarea que le encomiendo, Señora, es sencilla. Me gustaría que utilizara estas herramientas para volver a dibujar con detalle las formas que hay aquí. Le haré saber cómo utilizarlas. Será fácil de usar una vez que sepa calcular" le dijo Ruth. A continuación, le tendió seis tablas de madera planas de diversas formas.

Max agarró esas piezas y miró las figuras terriblemente complicadas del pergamino. Había muchos dibujos de figuras similares y esos estaban apilados encima del escritorio.

"¿Por qué hay t-tantos de estos?" preguntó Max a Ruth.

"Este es el diseño del equipo mágico" Ruth respondió.

"¿El e-equipo m-mágico es esta cosa a-absurdamente enorme?" exclamó Max mientras señalaba aquellos pergaminos con símbolos variados.

"Depende del tipo para el que lo necesites, pero el objeto mágico que estoy tratando de producir es del tamaño de una calabaza. Estos diseños son los planos mágicos que van en el equipo. Esta compleja y extensa hechicería implica elaboradas capas sobre capas que se superponen y se colocan dentro de un material con poder mágico para convertirse en una herramienta mágica" le explicó Ruth.

"¿He-hechicería?" volvió a preguntar Max mientras observaba de cerca la figura con una mirada curiosa.

Círculos, triángulos, cuadrados y espirales se entrelazaban intrincadamente sobre un pergamino amarillo. Se dio cuenta, cuando Ruth le pidió ayuda, de que la tarea de producir herramientas mágicas debía requerir algunos cálculos intrincados, pero parecía que las formas que necesitaba eran más elaboradas de lo que ella pensaba.

"El equilibrio del poder mágico que fluye en el mundo natural, en otras palabras, el maná. Ahora, suponiendo que la cantidad de maná es 10, ¿este dispositivo amplificará el maná en 100 o, tal vez, en 1000? Toda la magia consiste en esta fórmula. La capacidad del mago está determinada por la eficacia con la que puede amplificar el maná para crear el resultado deseado" explicó Ruth.

Max ladeó la cabeza ante su plácida respuesta, todavía estaba confundida.

"Pero... los m-magos pueden usar la m-magia de inmediato y no tienen que hacer d-dibujos como éste, ¿verdad? Ruth, tú también has hecho m-magia solo repitiendo hechizos" Max razonó, y Ruth le dio un suspiro.

"Hasta cierto punto, la magia puede hacerse tantas veces como queramos dibujando la fórmula en la mente y memorizando el inicio. Pero eso se limita a la magia general que es bastante sencilla. Los hechizos de alto nivel requieren horas de preparación".

"Entonces, lo que estás ha-haciendo ahora debe ser m-magia de alto n-nivel". Max exclamó y el mago miró el montón de pergaminos que tenía delante antes de dedicarle una sonrisa y asentir.

"El Escudo Noum es una hechicería de defensa de propiedades terrestres. Al igual que la vez anterior, si un intruso intenta un hechizo ofensivo, el escudo detecta el maná y crea una poderosa barrera con un radio de unos 6 metros aproximadamente. Si pudiéramos infundir el hechizo dentro del equipo mágico y colocarlo frente a la puerta del castillo, podríamos resistir muchos de los ataques anteriores basados en el fuego". Añadió Ruth y Max se quedó mirando los pergaminos con asombro.

"Eso es r-reconfortante".

Max sintió de repente que su interés aumentaba.

Anteriormente solo había visto magia curativa hecha por sacerdotes y magia de defensa usada por Ruth. Pero nunca se había encontrado con este tipo de magia. Había escuchado las notables hazañas de los magos escritas en las historias, pero nunca había conocido los métodos que utilizaban para ser capaces de realizar tales tareas.

"Si puedes c-completar el d-dibujo de este hechizo, ¿puedes hacer m-magia?" Max preguntó a Ruth con seriedad.

"Si no entiendes los principios subyacentes, aunque los dibujases cien veces, no serviría de nada. Debemos ser capaces de controlar el maná. La magia no consiste en crear algo de la nada. Es una técnica para cambiar de forma, transformar algo que ya existe en este mundo en otro. Los hechizos nunca funcionarán si no se inyecta una determinada cantidad de maná". Ruth le dijo

"Pero i-incluso las p-personas o-ordinarias que no saben manejar el m-maná pueden utilizar herramientas m-mágicas, ¿verdad?" señaló Max.

"Eso es gracias a esta piedra sagrada" exclamó Ruth y le mostró la piedra.

El jefe de cocina estaba amasando pan frente a una larga mesa cuando notó que alguien empujaba la puerta. Sus ojos se abrieron de par en par con sorpresa cuando se dio cuenta de que era nada menos que la Señora Max quien había entrado en la cocina.

Max sonrió torpemente al jefe de cocina mientras se dirigía a la chimenea mientras se frotaba las palmas de las manos contra los hombros.

"Señora, ¿qué puede pasar a estas horas que está usted aquí?". El jefe de cocina preguntó a Max, su cara estaba llena de preocupación y Max negó débilmente con la cabeza antes de responder.

"Bueno, no hay n-nada malo. Me he despertado de r-repente. No quería m-molestar al Señor mientras d-descansaba, así que salí en s-silencio. ¿Puedo quedarme aquí un m-momento? ¿Estará b-bien?" preguntó Max.

El cocinero se vio sorprendido cuando escuchó a la Señora pedirle permiso para quedarse en la cocina.

Asintió fervientemente con la cabeza en respuesta. Sus acciones fueron tan bruscas y extrañas que temió que su cráneo se rompiera debido a la fuerza.

"¡Por supuesto! Acabo de preparar pan recién horneado y sopa de conejo. ¿Le gustaría probarlo?" El cocinero le ofreció a Max y ella le sonrió a su vez.

"Bueno, qui-quizá solo un p-poquito. Comeré un poco. Pero, a-antes quiero lavarme la cara. ¿Podría traerme a-agua y una t-toalla?" preguntó Max.

"¡Sí, por supuesto! Por favor, espere un momento, Señora".

El jefe de cocina tomo inmediatamente una palangana limpia de los estantes y vertió en ella agua caliente y fría para conseguir la temperatura adecuada que le conviniera a la Señora del Castillo. Cuando terminó, le entregó rápidamente a Max un paño limpio junto con el agua tibia.

Max los recibió agradecida y luego procedió a sentarse en la mesa frente a la chimenea para lavarse la cara con más facilidad.

Sumergió cuidadosamente los dedos en el agua y luego pasó las palmas mojadas por sus enmarañados mechones. Después de hacer esto, pronto una criada entró en el recinto de la cocina y comenzó a ayudar a poner la mesa. También fue esta misma criada la que le trajo y sirvió la sopa espesa y caliente, así como el pan fresco y blanco humeante.

Max movió la palangana a un lado, y luego cogió la hogaza caliente, y la partió por la mitad. La corteza dorada crujió al tirar de ella. El vapor blanco también se elevó de su suave y cremosa carne blanca y llevó su cálido aroma.

Max procedió a untar una pequeña porción de mantequilla y le dio un mordisco. La dulzura del pan recién horneado se deshizo en su boca, y su calor también le quemó ligeramente la lengua. Combinaba deliciosamente bien con la sopa salada de conejo y su paladar se calmó con el vaso de leche de cabra con miel que también le proporcionaron.

Max disfrutó llenando su estómago con la deliciosa comida frente a un fuego crepitante, y se sintió bastante satisfecha. Cuando terminó de comer, empezó a salir de la cocina con una sensación de somnolencia.

‘¿Qué pasa esta mañana?’ se preguntó Max mientras se debatía entre volver a meterse en la cama o empezar el día temprano, ya que estaba despierta.

Sin embargo, antes de que pudiera decidir qué hacer, oyó una voz familiar detrás de ella que la llamaba por su nombre. Max vio a Ruth caminando por los pasillos que llevaban a la cocina; su rostro estaba nublado por la frustración.

Se acercó a ella rápidamente y le impidió el paso.

"Debes de haber estado disfrutando de tu desayuno temprano. Es un alivio. Desgraciadamente, como estaba llevando a cabo un trabajo importante para el Señor, no he desayunado desde anteayer" se quejó Ruth sarcásticamente a Max.

La boca de Max se puso rígida ante su discurso.

"A-ayer, estaba o-ocupada..." comenzó a explicarle, pero se detuvo cuando Ruth comenzó a hablar de nuevo.

"Sí, me enteré de que el Señor Calipse te compró una cantidad tremenda de regalos. Habrás estado ocupada abriendo regalos todo el día, ¿verdad?" le dijo Ruth mordazmente y Max frunció las cejas ante sus palabras.

"¡No! El trabajo que tuve en el c-castillo me mantuvo o-ocupada... ¡fue más de lo que p-pensé!" trató de explicarle Max.

Ciertamente, era cierto que paso bastante tiempo abriendo regalos, pero Max se negaba a mencionarlo.

Ruth, sin embargo, seguía mirándola con sus ojos hundidos y llenos de consternación. Max no quería mostrar delante de los sirvientes lo nerviosa y penosa que estaba por culpa de este hombre. Con su actitud prepotente, siempre la hacía sentir como una niña mala a la que regaña su profesor.

"Por supuesto, debes tener mucho trabajo que hacer. Sin embargo, como Señora, tienes que priorizar la seguridad de la casa por encima de todo. ¿Qué podría ser más importante que establecer las defensas del equipo mágico alrededor del muro del castillo para mantener alejados a los intrusos? La única persona que puede ayudarme es usted, Señora Calipse, ya que domina las matemáticas" le susurró Ruth.

Max entrecerró los ojos ante la implicación de sus palabras. Habría apostado su vida a que el mago no creía que ella tuviera talento para las matemáticas y que solo la estaba criticando.

"Por supuesto, la s-seguridad es i-importante. Pero no es menos i-importante p-prepararse para el i-invierno. En cuanto t-termine mi trabajo..." Max comenzó a razonar pero Ruth volvió a hablar.

"Para el Señor Calipse, la seguridad de sus residentes es más importante que cualquier otra cosa. Como su esposa, si me ayudas a terminar la tarea rápidamente, el Señor también se sentirá más tranquilo" le espetó Ruth.

Las palabras de Ruth estaban poniendo a prueba la paciencia de Max, pero también despertaron su interés.

"¿De v-verdad? ¿R-realmente piensas eso?" Max miró al mago con curiosidad.

"Absolutamente" le dijo Ruth, su voz estaba llena de confianza.

Max estaba tan consumida por la idea de que Riftan la consideraría una persona capaz si lograba proteger a su pueblo, que no detectó la forma coercitiva en que Ruth le hablaba.

Miró disimuladamente a los sirvientes, que fingían trabajar y se divertían espiando su conversación, y dejó escapar un suspiro inevitablemente largo.

"D-de acuerdo. Mi p-prioridad será a-ayudarte. ¿Estás s-satisfecha a-ahora?" le dijo Max a Ruth.

"Sería más satisfactorio si pudieras echarme una mano inmediatamente". Contestó.

Max pudo ver que su delgado rostro estaba fatigado por el cansancio.

"Hay una montaña de fórmulas que hay que organizar. En principio, se supone que hay dos o tres ayudantes para encargarse de esto, así que es demasiado para mí solo". Le dijo mientras comenzaban a caminar hacia la cocina una vez más.

"De acuerdo, lo entiendo. Por ahora, deberías comer". Respondió Max mientras lo guiaba a una mesa y pedía a una empleada de la cocina que le sirvieran la comida.

"Esto es suficiente". Dijo Ruth con desinterés. Cogió un trozo de pan que estaba colocado sobre la mesa y que acababa de salir del horno y le dio un mordisco bastante grande.

También se acercó a un saco colocado en un rincón de la cocina y sacó de él una manzana, que luego depositó en el bolsillo de su bata. Se giró de nuevo para mirar a Max, como diciéndole que lo siguiera mientras masticaba su pan y Max le hizo un gesto con la cabeza.

Cuando Ruth empezó a marcharse, Max le dijo a la criada que la buscara en la biblioteca si había algún asunto urgente que tuviera que atender. Tras hacerlo, siguió los pasos de Ruth y salió de la zona de la cocina.

Rudis, que había estado fuera durante un rato también había regresado ahora, y llamó su atención con una voz cautelosa.

"¿Señora?" comenzó Rudis mientras Max seguía sentada, y quiso preguntar cuánto tiempo más pensaba quedarse en el comedor.

Max miró hacia la ventana. Afuera estaba todo oscuro.

‘¿Seguía Riftan fuera hasta esta hora?’ Por muy duro que fuera, Max estaba preocupada. Deseó que se tomara un descanso por un tiempo y volviera a casa. Por último, Max sabía que no podía hacer esperar al resto de los sirvientes porque también los preocuparía. Su comida también se había enfriado.

"T-tráela a la habitación, p-por favor". Max finalmente respondió a un curioso Rudis y se levantó de su asiento.

Miró las llamas que ardían en la chimenea, encendiendo la leña sin sentido una última vez antes de emprender el camino hacia su habitación. El día en el Castillo de Calipse fue a la vez muy largo y corto. Le resultaba difícil cuando estaba ocupada, pero estaba satisfecha aquí en comparación con cuando vivía en el castillo de su padre como si fuera una persona muerta.

‘¿Riftan también estará satisfecho viviendo aquí?’ se preguntó Max.

Recordando las palabras de Rudis durante el día, Max arrugó la cara en un profundo pensamiento. Solo observando la actitud de los caballeros, Max pudo darse cuenta del trato injusto que recibía Riftan por parte de su padre. No tuvo más remedio que culparse a sí misma. Pero intentaba hacerlo mejor de alguna manera y ganarse la aprobación de su padre.

Francamente, no entendía muy bien por qué actuaba así. Por mucho que lo pensara, ella no tenía un lado atractivo que atrajera a otras personas. No tenía una belleza deslumbrante ni ningún talento extraordinario ni estaba llena de ingenio.

Lo único que podía alegar era que era descendiente de la hija mayor del Duque. Pero incluso eso no era gran cosa si estaba al lado de una princesa. ¿Qué parte de ella le gustaba tanto para que llegara a tales extremos?

'Sea cual sea la razón. Debo tener mucha suerte’. Pensó Max distraídamente y dejó escapar un suspiro.

Admitió con amargura lo que había dicho su padre. Pensó que la suma de la violencia de su padre se había convertido en una suerte inesperada para ella porque la llevó a Riftan. Max rezó firmemente para que esta felicidad no pasara.

"Hmm..." Max se revolvió al sentir que un repentino escalofrío envolvía su cuerpo. Sus largos y firmes dedos rodearon suavemente su pecho en un intento de calentar su piel.

💜💜💜

Max se despertó de su siesta y miró el tenue amanecer que se filtraba por la ventana. Le pareció que se había quedado dormida mientras leía un libro después de la cena.

Con los hombros acurrucados contra el aire frío del amanecer y sus ojos rígidos parpadeando débilmente, Max sintió de repente que un fuerte antebrazo la rodeaba por la cintura.

Max se sobresaltó y giró la cabeza hacia atrás. Vio a Riftan durmiendo a su lado.

Estaba tumbado de lado, llevando solo un par de calzoncillos. Miró con duda su rostro.

‘¿Se está haciendo el dormido?’ Max pensó

La habían engañado varias veces, así que entrecerró los ojos y lo miró durante mucho tiempo preguntándose si realmente estaba dormido.

Pero Riftan solo respiraba lentamente, estaba quieto y no se movía. Cuando ella le empujó la mano con cuidado porque pensaba que estaba realmente dormido, él aflojó el brazo inesperadamente.

Max se dio la vuelta con cuidado para que su marido no se despertara.

‘¿Estás cansado?’ preguntó Max a Riftan en su cabeza. Él estaba profundamente dormido y ella no podía dejar de preguntarse lo agotador que había sido el día anterior para él.

Max tocó suavemente su rostro finamente esculpido, que estaba cubierto por la luz del amanecer que llenaba su habitación. Su pelo, que había crecido mucho, estaba despeinado como un nido de pájaros. Vio que se le arrugaba la frente cuando el pelo le pinchaba y le hacía cosquillas en los ojos, así que le apartó los mechones. En ese momento parecía tan vulnerable que a Max se le escapó una sonrisa.

No sabía lo que pasaba por su cabeza. No podía comprender su amor por este hombre, que era al menos unos 30 centímetros más alto y el doble de grande que ella.

Sin embargo, Max se arrastró impulsivamente a sus brazos y enterró su cara contra su firme pecho. Cuando parecía segura que él se había dormido profundamente, el impulso de realizar una acción más atrevida se disparó dentro de ella.

Acercó su cara al cuello de él y respiró profundamente. Una mezcla de olor corporal masculino y jabón perfumado, y los restos de la intensa luz del sol, desprendían para ella una fragancia inexplicablemente sensual. Al inhalar el olor en lo más profundo de sus pulmones, un misterioso calor recorrió su estómago.

Max le tocó con cuidado la barbilla. Riftan era, en efecto, una presencia deslumbrante de contemplar.

Su piel firme y a la vez suave parecía brillar tenuemente incluso en la oscuridad, y su rostro, con sus largas pestañas, tenía un aspecto inocente y encantador mientras dormía.

'Creo que mi cabeza se está volviendo rara' pensó Max mientras miraba el rostro dormido de Riftan.

Hace solo unos meses, Max nunca había soñado con utilizar las palabras ingenuo o encantador para describir a Riftan Calipse.

Pero ahora, sentía el extraño impulso de frotar su cara más profundamente en sus brazos, como si fuera una suave almohada de algodón. Sin embargo, estaba conteniendo el loco impulso de hacerlo.

No solo no tenía valor para hacerlo, sino que no quería despertarlo de un sueño profundo que sabía que se merecía después de mucho tiempo sin poder descansar bien.

Max se deslizó fuera de la cama para que pudiera descansar bien sin interrupciones, cogió su bata y salió de la habitación.

El frío del amanecer la recibió en el pasillo.

Se puso una gruesa bata sobre su fino vestido de lana y bajó directamente a la cocina. Cuando llegó al lugar pensó felizmente que estaba en lo cierto, efectivamente había tanto calor en la cocina como ella pensaba.

Antes de que Max pudiera terminar sus palabras, una poderosa voz la cortó.

Max giró la cabeza hacia el origen del bullicio, y sus ojos se abrieron de par en par con sorpresa cuando vio a seis caballeros en formación de pie junto a la estufa para asar carne, sus rostros estaban brillantes de sudor, pero sus expresiones eran animadas. Al frente del grupo estaba Yurixion Lobar. Cuando la vio, vino corriendo hacia ella, su cara estaba llena de alivio y alegría. Cuando Yurixion estuvo finalmente cerca de ella, se apresuró a preguntarle a Max.

"He oído que ayer paso por muchas cosas. ¿Se has hecho daño en algún sitio? ¿Está bien que salga así? Cuando nos enteramos de lo que le habían hecho esos imbéciles..." Yurixion comenzó a divagar, y con cada segundo su voz subía una octava más, Max se sintió agradecida por su aparente preocupación.

"E-estoy bien". Max le dijo al joven caballero. Justo cuando dijo esto, el mejor amigo de Yurixion, Garow, se acercó a mirarla también expectante.

Los ojos de Garow brillaron de asombro ante las incesantes preguntas de Yurixion, y dejó escapar un pequeño suspiro ante las acciones de su mejor amigo.

"Yuri, cálmate, por favor. Estás haciendo que la dama se sienta avergonzada" le dijo Garow a Yurixion.

"Pero ,Garow, cuando me he enterado de lo que ha pasado nunca he sentido más pena por no haber sido nombrado caballero todavía". Susurró Yurixion de vuelta.

La expresión enfurruñada que llevaba Yurixion hizo sonreír a Max. Le recordaba a la imagen de un gran cachorro que soltaba la cola y se enfurruñaba con su amo. Parecía adorable.

"G-gracias por t-tu preocupación, p-pero estoy b-bien. L-los soldados estaban heridos, pero s-su Señor ll-llegó justo a tiempo". Max les dijo a los chicos para tranquilizarlos.

"Yo también he oído esa historia. He oído que esos imbéciles cobardes estaban aterrorizados por el poder del Señor Calipse y se rindieron enseguida. ¡Son unos cobardes patéticos! Bueno, esos ratones de Libadon no serán rivales para el Señor Calipse después de todo". exclamó emocionado Yurixion. Era obvio que el muchacho tenía un buen concepto de Riftan.

Max puso los ojos en el suelo mientras sentía que sus mejillas se calentaban de vergüenza. El muchacho apenas podía parar una vez que había comenzado a cantar alabanzas a Riftan. No es que Riftan fuera indigno de ser alabado, por lo que sintió ganas de poner los ojos en blanco cuando Yurixion empezó a recitar sobre todos los méritos y buenas acciones de Riftan, sino porque Yurixion siempre idolatraba a Riftan, que incluso Garow, que estaba a su lado, ya sacudía la cabeza como si estuviera cansado de la costumbre diaria de su mejor amigo de hablar de su Señor.

Max les dedicó una sonrisa resignada y cortó cuidadosamente las palabras del excitado muchacho lanzándole una pregunta.

"P-por cierto, ¿qué te t-trae a la cocina?"

Solo después de que Max hiciera la pregunta, los chicos parecieron volver a sus cabales. Yurixion miró a los otros caballeros en formación que estaban detrás de él.

"No podemos soportar el olor de la carne asada. Nos atrajo durante el entrenamiento". Yurixion respondió y Max asintió.

Por eso todos parecían tan preocupados cuando la vieron. Max sonrió significativamente para tranquilizar a los chicos que temían que la Señora pudiera delatar a su líder por haberse saltado el entrenamiento.

"E-estamos hirviendo s-salchichas ahora. Chef, ¿p-puede darles un p-plato, por favor?" dijo Max a los chicos mientras hacía un gesto para que los jóvenes se acercaran.

El chef, que estaba rellenando las tripas de cerdo limpiamente lavadas, levantó la cara y sonrió ampliamente.

"Estamos asándolas allí en la olla de fuego. ¡Eh! ¡Llena un plato de salchichas y tráelo aquí!" El chef gritó al personal de cocina y los hambrientos muchachos corrieron apresuradamente hacia ellos como un enjambre de abejas.

Max decidió escabullirse cuando los chicos empezaron a comer para poder disfrutar cómodamente de la merienda. Cuando salió de la cocina, vio que los sirvientes estaban encendiendo los candelabros por toda la sala.

Si no encendían los candelabros con antelación, todo el castillo quedaría a oscuras en el instante en que el sol se ocultara, por lo que ya era costumbre que lo hicieran. En caso de emergencia, era vital que el salón central y las escaleras estuvieran iluminados desde primera hora.

El castillo estaba ahora doblemente iluminado que antes, cuando ella pasó por los pasillos, ya que los candelabros recién ordenados estaban colocados por todas partes, pero los sirvientes también estaban doblemente ocupados. Habló con rostro decidido mientras atravesaba el vestíbulo.

"C-conseguiré inmediatamente más trabajadores para m-mañana". Max le dijo a Rudis.

"No tiene que". Le respondió Rudis mientras negaba con la cabeza.

"N-no. Se necesitan más s-servidores para gestionar un c-castillo tan grande. Ha-hay mucha gente que n-necesita ser atendida. C-creo que necesitamos al m-menos 30 más que ahora. ¿Habrá s-suficientes residencias para ellos?" preguntó Max.

"Sí. Hay muchas habitaciones vacías en el primer piso para los sirvientes". respondió Rudis.

"E-Entonces hablaré con el S-señor en algún momento de ho-hoy". Max estaba decidida, tenían que contratar más gente si querían estar listos para el invierno.

Para su última ronda, Max miró alrededor del granero y cuando terminó, volvió a su habitación para escribir un simple diario.

Para dirigir un gran castillo como el de Calipse, era necesario captar lo que ocurría en cada rincón del palacio, para que no se le escaparan los problemas que tenían o tendrán y debía solucionarlos pronto pues había mucha gente que dependía de ellos.

De repente llamaron a su puerta, era una de las criadas del castillo.

"Señora, es probable que el Señor Calipse llegue tarde, y me ha enviado un mensaje para que usted cene primero. ¿Le preparamos la cena en el comedor?" Le preguntó la criada.

Max le dijo a la criada que cenaría en el salón y siguió a esta última a la salida. Cuando llegó al lugar y le sirvieron la comida, decidió comer despacio, esperando que Riftan llegara pronto a casa y la encontrara allí.

No pudo saber cuánto tiempo estuvo sentada frente a la mesa, pero debió de estarlo durante más de una hora, porque todo le parecía frío.

Max sacudió la cabeza apresuradamente cuando le vio fruncir el ceño.

La hermanastra de Max no pestañeó ni siquiera después de recibir un montón de joyas. Sería extraño que Riftan y los demás vieran que la hija favorita del duque se encogiera ante esto. Max mantuvo su rostro indiferente y recordó el comportamiento altivo de Rosetta.

"N-no. Me g-gusta". Max respondió con sencillez. Riftan pareció aliviado ante su respuesta e hizo un gesto a uno de los sirvientes para que abriera las cajas que estaban cerca de ellos.

Max trató de mantenerse reservada como todas esas princesas ricas de los cuentos. Sin embargo, no pudo evitar que su boca se abriera como una tonta cada vez que se abría un nuevo regalo.

Cuando se abrió otra caja, Riftan se acercó a ella y sacó de un joyero una horquilla de esmeralda que se introdujo cuidadosamente sobre su oreja y completó su estilo adornando su cuello con un brillante collar de diamantes.

Max miró la extravagante joya que descansaba sobre sus clavículas y se quedó sin palabras. Riftan apoyó sus labios en la mejilla de ella con cara de satisfacción, parecía que le estaba gustando lo que estaba viendo.

"Te sienta bien tal y como pensaba". Le dijo a Max con orgullo.

"G-gracias". Contestó Max.

Murmuró estas palabras con la cara sonrojada. A continuación, Max se pasó suavemente los dedos por el pelo para palpar el adorno que estaba metido entre sus rizos. Miró ligeramente el espejo que colgaba de la pared de la esquina y observó su reflejo. Por un momento, se sintió incómoda al verse adornada con tantas joyas.

Riftan la trataba como si fuera la hija real más preciada del mundo. Era agradable e incómodo a la vez. Para ser sinceros, Max se sentía como un payaso con una máscara que no le quedaba bien.

"¿Por qué esa cara? ¿No te gusta?" le preguntó Riftan al notar su expresión sombría.

Max se apresuró a corregir su expresión.

"N-no. Es muy bonita. D-debes de haber estado muy ocupado. ¿C-cuándo has encontrado tiempo para comprar t-todos estos regalos?" Le preguntó a Riftan y éste negó con la cabeza su preocupación.

"Dejaste todas las joyas y la ropa que usabas en el Castillo de Croix por mí. Por supuesto, tengo que hacer tiempo para compensarte". Respondió con una sonrisa y Max se apresuró a ocultar su rostro sonrojado. Pero el interior de su pecho le dolía como si tuviera una espina clavada.

"G-gracias por tu c-consideración". Le dijo a Riftan con sinceridad.

Riftan pareció alegrarse de su reacción y dijo a los sirvientes que organizaran los regalos ahora que ella los había visto todos.

Mientras él se ocupaba de los sirvientes, Max se quedó detrás de Riftan tratando de borrar de su mente el extraño sentimiento de culpa. Sobre todo porque no dijo ninguna mentira, pero ni siquiera con estos pensamientos pudo borrar la incómoda sensación que había en su interior.

Riftan, tras confirmar que todos los regalos estaban completos y asegurados salió inmediatamente a comprobar el estado de los prisioneros.

Cuando se marchó, Max empezó a rellenar un pedido textil inacabado que no había podido completar debido a los disturbios de ayer. Tras consultar detenidamente con las criadas, decidió bajar a la cocina para asegurarse de que la conservación de las comidas de invierno iba bien.

Cualquier castillo está destinado a estar más ocupado durante la época de finales de otoño a principios de invierno. Ya que eran las ocasiones en las que las temperaturas empezaban a bajar rápidamente, y en las que será más difícil conseguir verduras frescas.

El precio de la carne estaba destinado a duplicarse o más durante esta temporada también, por lo que los sirvientes de la cocina tenían que trabajar sin descanso para preparar carnes secas de larga duración, frutas en escabeche, salchichas ahumadas, y grandes cantidades de harina del molino, y otras existencias con el fin de preparar la comida para el ganado.

Max fue a buscar a Rudis para que le pusiera al día de cómo iban los preparativos. Rudis comenzó a comentarle lo que habían estado haciendo.

"En invierno es difícil encontrar hierba para el ganado, así que sacrificamos a la mayoría y solo mantenemos vivos a los que podemos alimentar. Tomamos las vacas y los cerdos sacrificados de la carnicería, escurrimos la sangre, recortamos las tripas y las enviamos al castillo, la carne en la cocina se ahúma y se almacena, y los intestinos se lavan y se utilizan para hacer salchichas". Le dijo Rudis mientras caminaban por las cocinas para comprobar los preparativos.

Max escuchó la explicación de Rudis y miró a su alrededor, podía oler el fuerte aroma a aceite que los rodeaba. Estaba acostumbrada a que la cocina estuviera llena de bullicio y personal ocupado, pero desde hace unos días casi parecía un campo de batalla.

En una gran mesa colocada en la pared de la esquina, tres o cuatro sirvientes estaban haciendo salchichas con grandes cuencas y platos a su alrededor, mientras que en el otro lado un gran trozo de carne estaba siendo cortado en pequeños pedazos con una sierra y un charco de sangre manaba de él.

El olor ahumado del fuego le hizo cosquillas en la punta de la nariz. Max giró la cabeza en dirección contraria a su origen y se pellizcó la punta del puente de la nariz. Fuera de la puerta abierta de par en par, vio cuatro ollas de fuego temporales hechas de piedras. Cinco o seis sirvientes estaban colocando una gran red de alambre y ahumando un trozo de carne sobre ella. Se sintió agotada al ver la enorme cantidad de carne.

"N-nunca había visto tanta carne". Le dijo a Rudis.

"Hemos preparado suficiente comida para que nos dure un tiempo. Sin embargo, no podemos conservar la carne ahumada durante mucho tiempo, así que la mayoría de las cosas que tenemos van a estar hechas de carne seca. La cecina también es muy útil para los caballeros cuando salen en una expedición de tres o cuatro días". Le informó Rudis.

"¿Todo e-esto se va a convertir en carne s-seca?" preguntó Max a Rudis, observando el gran montón de carne.

Max miró con curiosidad la carne colgada en la pared. En la hoja de registro que le había dado Rudis, estaban meticulosamente escritos el peso de los alimentos almacenados cada año y el peso de los alimentos que se iban a almacenar este año.

"Como los caballeros vuelven de la expedición, tenemos que preparar el doble que el año pasado. En realidad, debería haberla preparado antes de que bajara la temperatura".

"¿Ll-lleva mucho t-tiempo?"

"Hay que salar y escurrir la carne durante varios días, luego cortarla en rodajas finas y secarla a la sombra durante otros días. Lleva mucho trabajo". Rudis respondió y Max se sintió repentinamente avergonzada porque parecía que los preparativos para el invierno se habían retrasado debido a las decoraciones del castillo que ella había estado haciendo.

Rudis parecía haber percibido la expresión de culpabilidad de Max y se apresuró a añadir "Pero con más manos, estaremos listos antes de que la temperatura baje más."

"¡Está bien e-entonces!" Entonces Max echó un vistazo al personal de la cocina y se dio cuenta de que, efectivamente, necesitaban contratar a más gente.

La visión de los sudorosos sirvientes que trabajaban la llenó de preocupación. El papel de la Señora era supervisar el castillo, y basándose en lo que había visto, sabía que la carga de trabajo de los sirvientes ha sido enorme.

Tal vez debería preguntarle a Riftan si podía contratar más sirvientes, pues además de hacer la comida, los sirvientes del castillo ya estaban trabajando tan duro todo el día, haciendo la ropa de invierno para los soldados, cuidando el ganado, barriendo y puliendo el castillo, que tal vez no completaran los preparativos de invierno.

"M-mañana le p-preguntaré a Aderon s-si puede o-organizar a los t-trabajadores". Max comenzó a decirle a Rudis, pero antes de que pudiera terminar su frase escuchó que había alguien llamándola. "¡Señora!"

"Muchas gracias". Max repitió, y tan pronto como esas palabras escaparon de sus labios, Riftan, que había estado mirándola, bajó la cabeza y la besó.

La repentina acción de Riftan tomó a Max por sorpresa y ella instintivamente dio un paso atrás. Riftan, por su parte, actuó como si no hubiera pasado nada y comenzó a dirigirse despreocupadamente a los comerciantes que los rodeaban, como si no acabara de besar a su mujer delante del grupo.

"Mi mujer parece feliz. Le daré un 50% adicional como muestra de gratitud. Pensaba que tardarías uno o dos días más en entregarla, pero ha llegado antes de lo esperado. Por lo tanto, también les agradezco que se hayan dado prisa" dijo Riftan a los comerciantes, y éstos parecieron no creer en su generosidad.

"¡Oh, cielos! No es gran cosa, Señor. Es lo que nos pidió, Señor, por supuesto que teníamos que atender su petición lo antes posible, ¡es natural que complazcamos a nuestros clientes!" le dijo uno de los comerciantes a Riftan.

Max escuchó su pequeño intercambio mientras escondía su cara roja detrás del cuello del caballo.

Se sentía avergonzada por la forma en que Riftan expresaba despreocupadamente su afecto hacia ella delante de tanta gente. Max miró a su alrededor con ansiedad para ver si alguien podía haber visto su repentina muestra de afecto, por suerte parecía que a nadie le había importado el gesto mientras los sirvientes continuaban con sus tareas.

Al cabo de un rato, Riftan terminó por fin su conversación con los mercaderes y éstos se dieron la vuelta para marcharse. Justo cuando empezaban a recoger y a marcharse, Riftan se acercó a Max, le pasó uno de sus brazos por encima y la abrazó.

"Vamos a la habitación, para que puedas ver mejor las cosas que te he comprado. Puede que encuentres algo que te guste". Le dijo Riftan con una suave sonrisa.

"¿Ha-hay más?" preguntó Max sorprendida y Riftan asintió antes de responder.

"Todas las cajas que llevan los sirvientes ahora son tus regalos". Riftan señaló entonces la pila de cajas que aún estaban en el carro.

Al verlo, Max se quedó con la boca abierta. Calculó que había más o menos suficientes cajas para llenar una de las habitaciones de invitados del castillo.

"Les dije que las llevaran a la habitación. Así que entremos ahora". Riftan susurró al oído de Max mientras entregaba el cabestro a un sirviente cercano y luego guiaba a Max hacia el Gran Salón del castillo.

Max permitió que la condujera al interior. Mientras caminaban, Max no podía evitar sentirse como si estuviera caminando sobre las nubes. No podía creer que se sintiera tan deprimida y ansiosa hace un rato, era como si esas preocupaciones se desvanecieran por la llegada de Riftan.

"Por cierto, a c-causa de la r-reparación de la puerta, ¿no estás o-ocupado?" preguntó Max tímidamente y Riftan negó con la cabeza.

"Ya he delegado la tarea a varias personas y les he dejado instrucciones sobre todo lo que hay que hacer. Los caballeros han decidido turnarse para vigilar la puerta hasta que esté terminada, así que no habrá intrusos que entren en el recinto y causen disturbios aunque yo no haga guardia". Le dijo Riftan y Max se mordió la lengua para no responder.

La verdad era que Max no le preguntaba a Riftan porque estuviera preocupada por la seguridad del castillo, más bien quería manifestar su preocupación de que como Riftan solo tenía un poco de tiempo libre, podría estar molestándolo en medio de su apretada agenda. Sin embargo, Max decidió no corregir su comprensión de su pregunta. Los dos siguieron subiendo en cómodo silencio hasta que llegaron al pasillo recién estructurado en el que ella había estado trabajando.

La luz del sol entraba a raudales por las ventanas y rociaba con hermosos rayos dorados la alfombra roja. Riftan, de repente, giró la cabeza para mirarla.

"Ahora que lo pienso, no te he felicitado debidamente porque el castillo ha quedado muy bonito desde que lo redecoraste. El mayordomo dijo que te costó mucho hacerlo así de bonito".

Debido al repentino elogio de Riftan, Max se encontró sonrojada ante él.

"¿Te gusta?" Le preguntó mansamente.

"Me gusta. Me sorprendió cuando bajé las escaleras por la mañana. Por un momento pensé que me había mudado a otro castillo durante la noche". Riftan le contestó de forma ligeramente burlona y Max respiró aliviado.

"A-ayer n-no dijiste n-nada... Estaba p-preocupada". Max confesó al recordar lo preocupada que estaba el día anterior. De repente, los ojos de Riftan se estrecharon hacia ella.

"Ayer no podía decirte precisamente ‘Por cierto, el castillo ha quedado muy bonito, has hecho un gran trabajo’ en medio de mi enfado. En primer lugar, lo que me llamó la atención fue ver a mi mujer en ese lío. ¿Crees que habría visto el estado del castillo en ese momento? Aunque hubieras recubierto en oro todo el castillo, no me habría dado cuenta de nada, no en ese momento". Explicó Riftan con las cejas profundamente fruncidas y Max bajó la mirada, preguntándose qué hacer ahora que él la miraba con sus ojos fríos como si estuviera indignado solo de pensarlo.

Como si sintiera que ella se había deprimido por su respuesta, Riftan dejó escapar un pequeño suspiro y acarició la cabeza de Max para tranquilizarla.

"No quiero seguir enfadado, así que no saques el tema. Vamos a ver tus regalos ahora". Riftan le dijo suavemente con una sonrisa y Max asintió con la cabeza en señal de comprensión mientras se ponían en marcha de nuevo.

Una vez que los dos entraron, Max vio a los sirvientes limpiando la montaña de cajas y ordenándolas en la esquina de la habitación.

Rudis estaba de guardia en la esquina y supervisaba a los sirvientes cuidadosamente. No les quitaba los ojos de encima y se aseguraba de que no se les cayeran las cajas, al tiempo que les lanzaba constantes recordatorios para que tuvieran cuidado con ellas.

Finalmente, una de las criadas vio a Max y a Riftan y se apresuró a inclinar la cabeza al verlos. El resto de los sirvientes siguieron su ejemplo y los saludaron. Después de intercambiar cumplidos, Riftan se acercó a Rudis.

"¿Terminaste de mover todo el equipaje de la habitación?"

"Sí, son las treinta y dos cajas, Señor. ¿Quiere comprobar su contenido?" preguntó Rudis y cuando Riftan asintió, los sirvientes comenzaron a abrir las cajas una por una con el atizador de madera.

Max se mantuvo al margen y miró sin comprender el interminable vertido de regalos que se producía frente a ella.

Desde el Continente del Sur, Riftan le compro telas de seda de alta calidad y de patrones glamurosos. También había pieles de zorro brillantes, un cinturón de piel de serpiente, un chal de hilo de oro, un espejo de mano de plata y una horquilla decorada con perlas.

Los montones de regalos le recordaron a Max los que había recibido Rosetta.

Recordaba haber visto a Rosetta enterrada en lujosos regalos en innumerables ocasiones, pero era la primera vez que se encontraba experimentándolo. Max se recordó a sí misma que debía mantener la calma.

"¿Esto es todo lo que me r-regalarás?" preguntó Max a Riftan, su boca tembló ligeramente al hacerlo. "¿Por qué? ¿No te gusta?" le preguntó Riftan en tono preocupado.

Pero pronto fue muy consciente de que eso podía ser solo una excusa. Sin embargo, Max no pudo decir una palabra y ella sintió que su rostro se ponía blanco a cada segundo.

"N-no sabía qué me iba a llevar al castillo" susurró Max como si fuera una idea de última hora.

"Los caballeros que fueron al Castillo Croix para llevarte fueron tratados mal". Le dijo Ruth en su tono todavía apagado, mientras ella pronunciaba con voz débil.

"No m-me he e-enterado".

"¿No pensaste que vendrías a Anatol con los caballeros de Croix?" le preguntó Ruth, la intensidad de su voz la hizo estremecerse.

No podía decir que no había nadie que la acompañara en ese viaje ni tampoco podía negar que su padre no le permitiría viajar hasta allí. Max no podía ni siquiera discutir con él que incluso la idea de visitar a su marido era imposible para ella.

Al final, no pudo encontrar nada que decir que le pareciera razonable y algo que él aceptara, así que, en su lugar, negó con la cabeza. Ruth se encogió de hombros a su lado como si la cuestión no tuviera importancia.

"No tiene sentido mirar hacia atrás en lo que ya ha pasado. No importa cómo te hayan tratado los caballeros, el hecho de que seas la esposa del Señor Calipse no cambia. No te preocupes por lo que hagan o digan, a menos que se vuelvan demasiado groseros" le dijo Ruth y Max asintió mansamente.

Ya sea que se trate de un acto destinado a reconfortar a Max o a enfurecerla aún más, el mago ya se había levantado de su asiento y había dicho sus palabras de despedida.

"Entonces, creo que pronto vendrás a la biblioteca a ayudarme". Le dijo, y Max respondió asintiendo débilmente ante su actitud indiferente.

Con eso, el mago presentó sus respetos y salió del gran salón mientras estiraba los hombros. Max se quedó atrás, mientras poco a poco los demás empezaban a salir de la sala, dejándola pronto sola en el salón.

A estas alturas su sopa ya se había enfriado y era poco apetecible, pero Max seguía removiéndola sin rumbo, dando vueltas al cuenco en un círculo interminable. Se sentía en una situación muy solitaria y angustiosa sin salida.

Tal vez otras personas se sentían igual que ella. Tal vez su reputación de esposa, que había empujado a la muerte a prometedores caballeros y había hecho que fieles aliados se alejaran de su marido, era con lo que se le conocería para siempre, y ahora, Max pensó que podrían estar pensando en ella solo como una amante mimada que estaba atestada de las riquezas de Riftan.

Su mente se remontó entonces al momento en que fue ridiculizada descaradamente por el hombre llamado Rob Midahas frente a la puerta, y frente a su propia gente, este recuerdo aún servía para quebrar la más mínima confianza que había logrado construir en las últimas semanas. Todo se había tambaleado en un momento dado.

¿Estarían los habitantes de Anatol orgullosos de su anfitriona que mostraba una cara tan patética?

No pudo aguantar más los sentimientos de melancolía dentro de su corazón y Max finalmente se rindió y dejó de comer su comida. Se dio la vuelta para marcharse y salió del restaurante en silencio.

"¡Señora!" Max se giró para mirar el origen de la voz. Tal vez su precario estado de ánimo era demasiado como para que Rodrigo fuera capaz de divisarla caminando por el pasillo. Su educada voz vino a saludarla desde atrás, por lo que ella dejó de caminar y esperó a que el hombre mayor se acercara a ella.

Rodrigo atravesaba la puerta con una gran caja en los brazos.

"El Señor me ha ordenado que te pida que vayas con él" le dijo entonces mientras movía la caja entre sus manos.

Max lo miró sorprendida. "He o-oído que se ha ido a la puerta norte".

"Acaba de regresar y ahora está en el jardín". respondió Rodrigo.

Max empezó a salir corriendo por la puerta antes de que terminaran sus palabras. Cuando pasó por el pabellón y se paró frente a la escalera, vio a los sirvientes que llevaban trabajosamente el equipaje en el amplio jardín. Sus ojos se abrieron de repente ante la visión, había un enorme carro conducido por cinco caballos, y los sirvientes sacaban constantemente pequeñas cajas de él y las llevaban al castillo con delicados movimientos.

Max pasó junto a ellos y bajó las escaleras con cautela. Delante del carro, Riftan estaba hablando con dos hombres que parecían ser mercaderes del Continente del Sur. Volvió la cabeza hacia Max cuando la vio.

"Maxi". La saludó y Max trató de responder con su mejor sonrisa.

Entonces se apresuró a acercarse a él, como un cachorro siendo llamado por su amo. Riftan sonrió débilmente y tomó la rienda del caballo del mercader y tiró ligeramente hacia adelante. La yegua, tan impresionante que encantaba a la gente de alrededor, comenzó a caminar hacia delante, lenta pero elegantemente. Finalmente, Riftan y Max se encontraron a medio camino.

"Aquí". Riftan le dijo a Max mientras acariciaba suavemente el largo y grácil cuello del caballo y le ofrecía la rienda. Los ojos de Max miraban fijamente a la criatura, incapaz de responder.

"¿No te gusta?" Le preguntó de nuevo con un ligero tono burlón.

"¿P-perdón?" Contestó Max al no entender lo que quería decir. Él, en cambio, le agarró la mano y la obligó a sujetar la rienda.

"Dije que te compraría un regalo cuando volviera, ¿no es así?" le recordó Riftan.

Max miró su rostro tranquilo y luego al manso caballo. La sacó de su mirada aturdida y la llevó a tocar la cara del caballo. Acarició tímidamente la crin dorada con una mano temblorosa y, en respuesta a su tacto, la yegua frotó suavemente su nariz en su palma.

"Todos mis caballos son grandes y feroces, así que no creo que te convengan. Esta yegua es todavía joven pero está bien entrenada. Así que no será difícil manejarla". Le dijo Riftan al notar que Max se acercaba al caballo.

"T-tan linda" Max respiró, y Riftan sonrió satisfecho por su reacción.

"Ahora es tuya" declaró Riftan.

"Nunca he v-visto un r-regalo tan maravilloso" le dijo Max.

La yegua frotó la cara en la palma de la mano con un puchero encantador. Max le acarició suavemente la boca y la nariz y contempló el maravilloso regalo que le había hecho una vez más. Las largas y esbeltas patas y la cintura, las ricas crines doradas y los inteligentes ojos negros constituían la pintoresca yegua. La forma equilibrada del cuerpo y el pelaje brillante demostraban que era de una raza excelente.

"¿P-puedo tomarla? ¿De verdad?" preguntó Max emocionado.

"He dicho que es tuya" le aseguró Riftan, quien respondió con el ceño ligeramente fruncido. "Nadie más que tú puede montarla". Añadió.

El caballo lanzó una ráfaga de aire con fuerza, como si hubiera entendido su intercambio. Max se rio y le acarició las orejas.

"¿Te gusta?" preguntó Riftan, inclinando la cabeza y mirándola.

"Me e-encanta" respondió Max. Pero para ser sinceros, ella tenía algo más que una simple afición hacia el caballo, por lo que Max decidió dar su respuesta con cuidado.

"Lo a-aprecio de verdad. De verdad lo hago". Exclamó Max después de aclarar su voz temblorosa y llena de emociones, había querido hablar con más seguridad sobre lo mucho que apreciaba el regalo.