"¡Tonterías! ¿Por qué debería la Emperatriz proporcionar una dama de compañía para la concubina?"
Las damas de compañía que escucharon mi historia gritaron enojadas. La Condesa Eliza, quien sufría de hipertensión, se frotó las manos detrás del cuello mientras la Vizcondesa Verdi la abanicaba y hablaba con voz suave.
"Gracias a Dios que Laura no está aquí. Es una joven ardiente y actuaría de forma impropia."
Me senté inmóvil, no había dicho ni una palabra, y las damas me miraron con nerviosismo.
"¿Qué hará, Su Majestad?"
"¿De verdad le encontrara una dama de compañía?"
"Nadie se presentó cuando los secretarios del Emperador estaban buscando."
Suspiré.
"Ojalá pudiera decir que no... pero él mismo me dio una orden directa."
Todas las damas tenían lágrimas de indignación, pero no tenían otra opción. Suspiré de nuevo.
Por lo general, una dama de compañía era de un rango similar o inferior al de la mujer noble a quien servía, pero Rashta no era para nada una noble. En este caso, sería apropiado encontrar a una de las nobles caídas o más bajas... pero eso planteaba un problema ya que muchas de ellas no podían acceder al palacio. Lo consideré por un momento antes de dirigirme a la Condesa Eliza.
"Deberíamos empezar a buscar cerca, así que por favor envía una invitación a las jóvenes y mujeres de la capital."
"Sí, Su Majestad."
***
"¿Una fiesta de té con todas las mujeres de la nobleza?"
Los ojos de Rashta se redondearon.
"¿Estás segura?"
Cherily, la sirvienta que le dio la noticia, respondió con un "¡Ya te lo dije!"
"Es organizada por la Emperatriz. Ni siquiera puedes imaginar lo grandiosa que es. Todas las damas de la capital se han reunido en el palacio durante horas. Las invitaciones se enviaron ayer."
" ... ¿Qué pasó con Rashta?"
"¡Ah! Aunque no sea usted una noble, Señorita Rashta, sigue siendo una persona de Su Majestad el Emperador... esto es realmente una vergüenza."
La boca de Rashta se giró hacia abajo y sus hombros se hundieron.
"Me lo imaginaba. El palacio parecía ser ruidoso todo el día..."
"La Emperatriz está siendo injusta. Se saltó el banquete por el día de Año Nuevo, pero ahora tiene una fiesta en la que excluye a la Señorita Rashta."
Las fiestas de té y los banquetes diferían en tamaño y expectativas de los invitados, pero para Cherily y Rashta, que no lo sabían, una fiesta era una fiesta, y para ellas era injusto que Rashta no estuviera invitada.
Rashta se impulsó con los dedos de sus pies y se tumbó de nuevo en su cama.
"Rashta debe ser odiada..."
"La Emperatriz está celosa porque el Emperador te ama."
"¿Por qué no te vistes y vas al palacio también?"
"Pero, ¿Rashta no fue invitada...?"
"¿Es la Emperatriz la única que vive aquí? Esta es la casa de Rashta también."
Las dos sirvientas se turnaron para idear un plan, pero Rashta sacudió la cabeza y se cubrió con las mantas.
"No. No me quieren."
Los ojos de las sirvientas se humedecieron compasivamente.
"Pobre Señorita Rashta..."
***
Aunque solo se invitó a mujeres nobles, el número de invitadas superó mis expectativas ya que asistieron mujeres de alto y bajo rango. Ni siquiera conocía los nombres o las caras de algunas de ellas, ya que raramente aparecían en la sociedad.
El jardín contaba con una variedad de pudines, gelatinas y chocolates para que todas pudieran caminar y comer. Al principio, parecían un poco sorprendidas de ver un bufé en una fiesta de té, pero pronto se rieron y hablaron entre ellas divirtiéndose. Cuando llegó el momento, les solicité su atención.
"Su Majestad el Emperador me ha pedido que le proporcione una dama de compañía para su concubina, la Señorita Rashta. Como tiene que ser antes de Año Nuevo, no puedo buscar una muy lejos. ¿Conocen a alguien que quiera ser dama de compañía de la Señorita Rashta?"
No dije directamente, '¿Quién de ustedes quiere ser la dama de compañía de la Señorita Rashta?' Aunque los estándares eran más bajos de lo habitual, las que vivían en la capital seguían teniendo cierto orgullo en su posición. Las nobles de la capital tampoco estaban por encima de las nobles de las provincias, y no habría nadie que quisiera tomar la posición por debajo de una concubina plebeya. Así que elegí mis palabras cuidadosamente.
Terminé y esperé a que alguien diera un paso al frente. Las mujeres y las jóvenes intercambiaron miradas, sacudiendo la cabeza o encogiéndose de hombros. El silencio se apoderó de la atmósfera. Después de una incómoda pausa, la Señorita Alischute, la mejor amiga de Laura, habló con cautela.
"Su Majestad. Esto ha sido un tema de conversación durante días, pero... por favor no le diga al Emperador lo que estoy a punto de decir. No debe hacerlo."
"Puede hablar, Señorita Alischute."
"¿No se rumorea que ella es una esclava fugitiva? Alguien puede querer servirle incluso si ella es una plebeya, pero si los rumores son ciertos... todas se muestran reacias."
Las otras damas asintieron, añadiendo sus propias palabras.
"Una no será capaz de levantar la cara si se convierte en la dama de compañía de una esclava fugitiva, Su Majestad."
"Incluso si hubiera alguien ideal para el puesto, terminará siendo abofeteada después de ese rumor."
"Ser su dama de compañía no es un honor, sino un insulto y un castigo."
Los chismes parecían haberse extendido ampliamente en la sociedad. Las mujeres nobles dudaron antes de preguntarme, "¿Es cierto el rumor, Su Majestad?"
Les dije la respuesta de Sovieshu. Era una plebeya que fue herida por él en un accidente.
Por la noche, las damas volvieron a sus casas y yo regresé al palacio. Esta noche cenaría con Sovieshu, y sería mejor que le informara que no pude encontrar una dama de compañía para Rashta.
Para mi sorpresa, no había comida en la mesa. Sovieshu ya estaba sentado. Miré hacia la mesa vacía, desconcertada, y Sovieshu me habló con voz tranquila.
"Escuché que la Emperatriz convocó a todas las damas y comieron bocadillos durante horas. Me preocupaba que estuvieras llena, así que no puse la mesa esta noche."
"...Eso es verdad."
"Puedo comer con Rashta, así que no te preocupes."
"…"
"¿Qué hay de la dama de compañía de Rashta? ¿Has encontrado una?"
"Convoqué a todas las mujeres y jóvenes damas, pero ninguna se ofreció a servir, Su Majestad."
Sovieshu frunció el ceño.
"¿Eso es todo?"
"Sí."
"Entonces debe haber una razón."
"La cuestión no es el dinero."
"¿Qué quieres decir con eso?"
Si hablara del rumor de que Rashta era una esclava fugitiva, estaría traicionando la confianza de las otras mujeres de la nobleza. La Señorita Alischute me había pedido que lo mantuviera en secreto, y por eso no dije ni una sola palabra.
"Es solo mi suposición, pero con los preparativos de Año Nuevo en marcha, creo que nadie quiere ocuparse de alguien más por ahora. Tendría el doble de trabajo."
Sovieshu reflexionó por un momento y luego habló en tono medio juguetón.
"¿Dijo la Emperatriz algo extraño cuando convocó a las mujeres de la nobleza?"
Aunque fingió ser divertido, su tono era muy agudo.
"Por supuesto que no. No sé nada acerca de su concubina, pero no diría algo extraño."
"Las personas dicen cosas a pesar de no saber nada."
"Eso es verdad. Pero hay algunas personas que dudan de su pareja sin oír o ver nada personalmente..."
Un destello de culpa cruzó por el rostro de Sovieshu ante el significado implícito de mis palabras. Nos miramos en silencio.
"Si eso es lo que dices, entonces no dudaré de ti."
Fue Sovieshu quien cedió primero.
"Yo tampoco dudo de ti."
Yo también cedí, Sovieshu sonrió y me miró tranquilizadoramente.
"Solo preguntaba, así que no te ofendas."
Ya estaba ofendida, pero si luchaba abiertamente con el Emperador, perdería. Oculté mi orgullo derrumbado, pero sentí náuseas en todo el cuerpo.
Sonreí mecánicamente y me levanté de mi asiento.